正说着，中军进来禀报：送旨的太监打算上午去山海关逛逛，午后即起身回京，不愿在此久留。洪承畴吩咐送他五百两银子作为程仪。一个幕僚说，这样一个小太监，出一回差，送一封圣旨，一辈子也不一定能见到皇上，送他二百两银子就差不多了。
洪承畴笑一笑，摇摇头说：你们见事不深。太监不论大小，都有一张向宫中说话的嘴。不要只看他的地位高低，须知可怕的是他有一张嘴。这时，张游击将军从红瓦店飞马回来，禀报刘先生快要到了。洪承畴点点头，略停片刻，便站起来率领幕僚们下楼，迎上岸去。
这位刘先生，名子政，河南人，已经有六十出头年纪。他的三绺长须已经花白，但精神仍很康旺，和他的年纪似不相称。多年的戎马生活在他的颧骨高耸、双目有神的脸上刻下深深的皱纹，使他看上去显然是一个饱经忧患和意志坚强的人。看见洪承畴带着一群幕僚和亲信将领立在岸上，他赶紧下马，抢步上前，躬身作揖。洪承畴赶快还揖，然后一把抓住，说道：可把你等来了啊！说罢哈哈大笑。
我本来因偶感风寒，不愿离京，但知大人很快要出关杀敌，勉为前来一趟。我在这里也不多留，倾谈之后，即便回京，从此仍旧蛰居僧寮，闭户注书，不问世事。这些话待以后再谈，请先到澄海楼上休息。洪承畴拉着客人在亲将和幕僚们的簇拥中进了澄海楼。但没有急于上楼。下面原来有个接官厅，就在那里将刘子政和大家——介绍，互道寒暄，坐下叙话。过了一阵，洪承畴才将刘单独请上楼去。
这时由幕僚代拟的奏疏已经缮清送来，洪承畴随即拜发了第二次急奏，然后挥退仆人，同刘谈心。
他们好像有无数的话需要畅谈，但时间又是这样紧迫，一时不能细谈。洪告刘说，皇上今早来了密旨，催促出关，如果再有耽误，恐怕就要获罪。刘问道：
大人此次出关，有何克敌致胜方略？洪承畴淡然苦笑，说：今日局势，你我都很清楚。将骄兵惰，指挥不灵，已成多年积弊。学生身为总督，凭借皇上威灵，又有尚方剑在手，也难使大家努力作战。从万历末年以来，直至今天，出关的督师大臣没有一个有好的下场。学生此次奉命出关，只能讲尽心王事，不敢有必胜之念。除非能够在辽东宁远一带站稳脚跟，使士气慢慢恢复，胜利方有几分希望。此次出兵援锦，是学生一生成败关键，纵然战死沙场，亦无怨言，所耿耿于怀者是朝廷封疆安危耳。此次出关，前途若何，所系极重。学生一生成败不足惜，朝廷大事如果毁坏，学生将无面目见故国父老，无面目再见皇上，所以心中十分沉重，特请先生见教。
刘子政说：大人所见极是。我们暂不谈关外局势，先从国家全局着眼。如今朝廷两面作战，内外交困，局势极其险恶。不光关外大局存亡关乎国家成败事大，就是关内又何尝不是如此？以愚见所及，三五年之内恐怕会见分晓。如今搜罗关内的兵马十余万众，全部开往辽东，关内就十分空虚。万一虏骑得逞，不惟辽东无兵固守，连关内也岌岌可危。可惜朝廷见不及此，只知催促出关，孤注一掷，而不顾及北京根本重地如何防守！洪承畴叹息说：皇上一向用心良苦，但事事焦急，顾前不能顾后，愈是困难，愈觉束手无策，也愈是焦躁难耐。他并不知道战场形势，只凭一些塘报、一些奏章、锦衣卫的一些刺探，自认为对战场了若指掌，遥控于数千里之外。做督师的动辄得咎，难措手足。近来听说傅宗龙已经释放出狱，授任为陕西、三边总督，专力剿闯。这个差使也不好办，所以他的日子也不会比学生好多少。
刘子政感慨地苦笑一下，说：傅大人匆匆出京，我看他恐怕是没有再回京的日子了。这是他一生最后一次带兵，必败无疑。他到了西安之后，倘若真正练出一支精兵，也许尚有可为。他如何能够呢？他好比一支箭，放在弦上，拉弓弦的手是在皇上那里。箭已在弦，弓已拉满，必然放出。恐怕他的部队尚未整练，就会匆匆东出潼关。以不练之师，对抗精锐之贼，岂能不败？洪承畴摇摇头，不觉叹口气，问道：你说我今天出关，名义上带了十三万军队，除去一些空额、老弱，大概不足十万之众，能否与虏一战？刘子政说：虽然我已经离开辽东多年，但大体情况也有所闻。今日虏方正在得势，从兵力说，并不很多，可是将士用命，上下一心，这跟我方情况大不相同。大人虽然带了八个总兵官去，却是人各一心。虏酋四王子常常身到前线，指挥作战，对于两军情况，了若指掌。可是我方从皇上到本兵，对于敌我双方情况，如同隔着云雾看花，十分朦胧。军旅之事，瞬息万变，虏酋四王子可以当机立断，或退或进，指挥灵活。而我们庙算决于千里之外，做督师者名为督师，上受皇帝遥控，兵部掣肘，下受制于监军，不能见机而作，因利乘便。此指挥之不如虏方，十分明显。再说虏方土地虽少，但内无隐忧，百姓均隶于八旗，如同一个大的兵营，无事耕作，有事则战，不像我们大明，处处叛乱，处处战争，处处流离失所，人心涣散，谁肯为朝廷出力？朝廷顾此不能顾彼，真是八下冒火，七下冒烟。这是国势之不如虏方。最后，我们虽然集举国之力，向关外运送粮食，听说可以勉强支持一年，但一年之后怎么办呢？如果一年之内不能获胜，下一步就困难了。何况海路运粮，路途遥远，风涛险恶，损失甚重。万一敌人切断粮道，岂不自己崩溃？虏方在他的境地作战，没有切断粮道的危险。他不仅自己可以供给粮食，还勒索、逼迫朝鲜从海道替他运粮。单从粮饷这一点说，我们也大大不如虏方。洪承畸轻轻点头，说：先生所言极是。我也深为这些事忧心如焚。除先生所言者外，还有我们今天的将士不论从训练上说，从指挥上说，都不如虏方；马匹也不如虏方，火器则已非我之专长。是啊！本来火器是我们大明朝的利器，可是从万历到天启以来，我们许多火器被虏方得去。尤其是辽阳之役，大凌河之役，东虏从我军所得火器极多。况且从崇祯四年正月起，虏方也学会制造红衣大炮。今日虏方火器之多，可与我们大明势均力敌，我们的长处已经不再是长处了。至于骑兵，虏方本是以游牧为生，又加上蒙古各部归顺，显然优于我方。
再说四王子这个人，虽说是夷狄丑酋，倒也是彼邦的开国英雄，为人豁达大度，善于用人，善于用兵。今天他能够继承努尔哈赤的业绩，统一女真与蒙古诸部，东征朝鲜，南侵我国，左右逢源，可见非等闲之辈，不能轻视。正谈到这里，忽然祖大寿派人给洪承畴送来密书一封。洪承畴停止了谈话，拆开密书一看，连连点头，随即吩咐亲将好生让祖大寿派来的人休息几天，然后返回宁远，不必急着赶回锦州，怕万一被清兵捉到，泄露机密。刘子政也看了祖大寿的密书，想了一想，说，虽然祖大寿并不十分可靠，但这个意见倒值得大人重视。洪承畴说：我看祖大寿虽然过去投降过四王子，但自从他回到锦州之后，倒是颇见忠心，不能说他因为那一次大凌河投降，就说他现在也想投降。他建议我到了宁远之后，步步为营，不宜冒进，持重为上。此议甚佳，先生以为然否？我这一次来，所能够向大人建议的也只有这四个字：持重为上。不要将国家十万之众作孤注一掷，……刘子政正待继续说下去，中军副将走了进来，说是太监想买一匹战马，回去送给东主爷曹化淳，还要十匹贡缎，十匹织锦，都想在山海关购买。副将说：
这显然是想要我们送礼。山海关并非江南，哪里有贡缎？哪里有织锦？大家相视而笑，又共相叹息。
洪承畴说：不管他要什么，你给他就是，反正都是国家的钱，国家的东西。这些人得罪不得呀！好在他是个小太监，口气还不算大。去吧！副将走后，洪承畴又问到张若麒这个人，说：刘先生，你看张若麒这个人来了，应该如何对付？这个人物，大人问我，不如问自己。大人多年在朝廷做官，又久历戎行，什么样的官场人物都见过，经验比我多得多。我所担心的只有一事而已。何事？房琯之事，大人还记得么？洪承畴不觉一惊，说：刘先生何以提到此话？难道看我也会有陈陶斜之败乎？刘子政苦笑一下，答道：我不愿提到胜败二字。但房琯当时威望甚重，也甚得唐肃宗的信任。陈陶斜之败，本非不可避免。只因求胜心切，未能持重，遂致大败。如果不管谁促战，大人能够抗一抗，拖一拖，就不妨抗一抗，拖一拖。对别的皇上，有时可以用‘将在外，君命有所不受’的话抗一抗。可是我们大明不同。我们今上更不同。方面大帅，自当别论；凡是文臣，对圣旨谁敢违拗？两人相对苦笑，摇头叹息。
洪承畴又说道：刘先生，学生实有困难，今有君命在身，又不能久留，不能与先生畅谈，深以为憾。如今只有一个办法，使我能够免于陈陶斜之败，那就是常常得到先生的一臂之助。在我不能决策的时候，有先生一言，就会开我茅塞。此时必须留先生在军中，赞画军务，请万万不要推辞。说毕，马上起身，深深一揖。
刘子政赶快起身还揖，说道：辱蒙大人以至诚相待，过为称许，使子政感愧交并。自从辽阳战败，子政幸得九死一生，杀出重围，然复辽之念，耿耿难忘。无奈事与愿违，徒然奔走数年，辽东事愈不可为，只得回到关内。子政早已不愿再关心国事，更不愿多问戎机。许多年来自知不合于时，今生已矣，寄迹京师僧舍，细注兵法，聊供后世之用。今日子政虽剩有一腔热血，然已是苍髯老叟，筋力已衰，不堪再作冯妇。辱蒙大人见留，实实不敢从命。洪承畴又深深一揖，说：先生不为学生着想，也应为国事着想。国家安危，系于此战，先生岂能无动于衷乎？刘子政一听，默思片刻，眼泪刷刷地流了下来，说：大人！人非草木，孰能无情。国家兴亡，匹夫有责。子政倘无忠君爱国之心，缺少一腔热血，断不会少年从军，转战塞外，出生入死，伤痕斑斑。沈阳沦陷，妻女同归于尽。今子政之所以不欲再作冯妇者，只是对朝政早已看穿，对辽事早已灰心，怕子政纵然得侍大人左右，不惜驰驱效命，未必能补实际于万一！洪承畴哪里肯依，苦苦劝留，终于使刘子政不能再执意固辞。他终于语气沉重地说：
我本来是决意回北京的。今听大人如此苦劝，唯有暂时留下，甘冒矢石，追随大人左右。如有刍菚之见，决不隐讳，必当竭诚为大人进言。洪承畴又作了一揖，说：多谢先生能够留下，学生马上奏明朝廷，授先生以赞画军务的官职。刘摇头说：不要给我什么官职，我愿以白衣效劳，从事谋划。只待作战一毕，立刻离开军旅，仍回西山佛寺，继续注释兵书。洪承畴素知这位刘子政秉性倔强，不好勉强，便说：好吧，就请先生以白衣赞画军务，也是一个办法。但先生如有朝廷职衔，便是王臣，在军中说话办事更为方便。此事今且不谈，待到宁远斟酌。还有，日后如能成功，朝廷对先生必有重重报赏。此系国家安危重事，我何必求朝廷有所报赏。中午时候，洪承畴在澄海楼设便宴为刘子政洗尘。由于连日路途疲乏，又多饮了几杯酒，宴会后，刘在楼上一阵好睡。洪承畴稍睡片刻，便到宁海城行辕中处理要务。等他回到澄海楼，已近黄昏时候。
洪承畴回来之前，刘子政已经醒来，由一位幕僚陪着在楼上吃茶。他看了壁上的许多题诗，其中有孙承宗的、熊廷弼的、杨嗣昌的、张春的，都使他回忆起许多往事。他站在那一首《满江红》前默然很久，思绪潮涌，但是他没有说出这是他题的词。那位陪他的幕僚自然不知。正在谈论壁上题的诗词时，洪承畴带着几个幕僚回来了。洪要刘在壁上也题诗一首。刘说久不作诗，只有旧日七绝一首，尚有意味，随即提起笔来，在壁上写出七绝如下：
跃马弯弓二十年，辽阳心事付寒烟。
僧窗午夜潇潇雨，起注兵书《作战篇》。
大家都称赞这首诗，说是慷慨悲凉，如果不是身经辽阳之战，不会有这么深沉的感慨。洪承畴说：感慨甚深，只是太苍凉了。他觉得目前自己就要出关，刘子政题了此诗，未免有点不吉利，但并未说出口来。
这天晚上，二更时候，洪承畴率领行辕的文武官员、随从和制标营兵马出关。他想到刘子政连日来路途疲劳，年纪也大，便请刘在澄海楼休息几天，以后再前往宁远相会。刘确实疲倦，并患轻微头晕，便同意暂留在澄海楼中。洪承畴又留下一些兵丁和仆人，在澄海楼中照料。
刘子政一直送洪承畴出山海关东罗城，到了欢喜岭上。他们立马岭头，在无边的夜色中望着黑黝黝的人马，拉成长队，向北而去，洪承畴说：
望刘先生在澄海楼稍事休息，便到宁远，好一起商议戎机。今夜临别之时，先生还有何话见教？刘子政说：我看张若麒明日必来，一定会今夜追往宁远，大人短时期内务要持重，千万不能贸然进兵。洪承畴忧虑地说：倘若张若麒又带来皇上手诏，催促马上出战，奈何？朝廷远隔千里之外，只要大人同监军诚意协商，无论如何，牢记持重为上。能够与建虏相持数月，彼军锐气已尽，便易取胜。恐怕皇上不肯等待。唉！我也为大人担忧啊！但我想几个月之内，还可等待。倘若局势不利，学生惟有一死尽节耳！刘子政听了这话，不禁滚出眼泪。洪承畴亦凄然，深深叹气。刘子政不再远送，立马欢喜岭上，遥望大军灯笼火把蜿蜒，渐渐远去，后队的马蹄声也渐渐减弱，终于旷野寂然，夜色沉沉，偶然能听到荒村中几声犬吠。
