那天谁都没有注意到陈家大院里的情景，本来陈家的大门那天是开着的。青白色的玉米皮，像花团一样簇拥在桔红色的玉米堆周围，那个时候，马慧和马岚坐在玉米堆边上辫玉米，陈坤正站在一只椅子上，往桐树上绑一根碗口粗的楝木棍，他的头顶上飞舞着一群黑色的蚊子。陈坤从椅子上跳下来，拍了拍手，先看了看马慧，又看了看马岚，什么也没说，就一个人掂起辫好的玉米往棍上搭。他从棍东头一直搭到棍西头，每搭一辫玉米，绑在两棵桐树之间的楝木棍都会晃动一下，他这样一直搭了三排玉米，才停下来。他对妻子说，给我倒杯水。而这个时候，淡淡的阳光正好穿透西边那棵老槐树的枝缝，把陈坤的脸照得斑斑驳驳。陈坤看着马慧走进屋，当他转过脸来时，正好马岚把头抬起来，他们的目光像金属一样在空中撞得叮当作响。那一瞬间，陈坤的脸色变得像蜡一样苍白。这个时候，马慧端着一杯水走过来，她对陈坤说，水。陈坤接过妻子递过来的凉开水一气喝完，莫名其妙地说了一句，天不早了。说完他就抓起一把木叉，往楝木棍上继续搭玉米。他先把辫好的玉米挑起来，又朝手心里唾一口吐沫，然后用力把玉米辫甩到木棍上去，这样他又往上搭了两排，才停住手脚。
他停下来擦了一把汗对妻子说，你在下面捆吧。马慧说，中。陈坤就丢掉木叉，站在椅子上，顺着桐树爬到玉米架上，他从腰里取下一根麻绳垂下来，马慧就在下面给他绑玉米辫。他们这样又搭了两排，马慧说，辫的搭完了。陈坤说，棍底下还有两辫吧？马慧果然看到棚玉米的棍下，还有两辫没有搭上去的玉米，她就拉着绳子往棍下去。这时西边的太阳突然变得暗淡起来，仍然坐在地上辫玉米的马岚，看到西边天上的云彩成了暗红色，像凝聚的血一样。她在那片血色里，看到陈坤变得像一个剪影，她看到陈坤像一个杂技演员离开桐树沿着玉米架往西走，这时马岚听到一声沉闷的声音，在一瞬间，她看到那架玉米哄地一下塌陷了，她清楚地看到，从空中落下的玉米相互碰撞着，发出许多金黄色的星光，她看到她的姐姐在那金黄的星光里闪一下，就消失了，就像巨大的海啸吞没一条小船。马岚惊叫着从地上跳起来，就像这会儿她的呻吟声一样，他和她同时感到了光明。他们从床上坐起来，透过竹帘，他们一起看到了强烈的阳光撒满了酱菜厂的院子，这使他们不约而同地想起了10月12日那日下午满天暗红色的霞光。
第三步
马岚说，见他了吗？
陈坤说，没有。这货，趁我给爹出去看病，吃闷食！这个时候，嘈杂的机械运动声一下子又回到陈坤的感觉里，那股辣气又回到了他的口腔里。
你抓着他的把柄啦？
那当然，我来回跑千把地，干啥？就为这事儿！他在辣椒酱里掺胡萝卜，可账上，一两都没有，全是辣椒。
那也不能给他翻脸呀，好赖他是你姐夫。
他这样干，谁认他？说不好，他照样滚蛋！陈坤说着，掀开帘子走出去，阳光把刚才还是灰绵绵的酱菜厂改了个模样。他朝北看一眼，那几个汉子仍在那里挥汗如雨地剥花生，他迟疑了一下，朝南边的作坊里走去。
在机器的声响中，陈坤来到了作坊门口。他在那群忙碌的汉子里，没有找到他姐夫的影子，但他看到那些人粉碎的不是辣椒，而是胡萝卜。打好的胡萝卜浆成缸成缸地摆在作坊里，那群劳作的汉子看到他，都停下手中的活，空腹的粉碎机立刻尖叫起来。陈坤挨个把作坊里的人看了一遍，可他什么也没说，转身就往西走。当他走到第二个作坊门口的时候，他看到作坊里堆着一堆新鲜的黄土，他同时听到在黄土的后面，有金属器械和破碎的陶器相碰撞的声音，这使他感到吃惊。陈坤满怀狐疑地走过去，在那堆黄土的后面，他看到了一个身材强壮的汉子，他站在一个新掘的土坑里。听到脚步声，他停了下来，抬头就看到了陈坤。
你疯啦！咋在屋里挖坑？
你知道这下面是啥吗？
不知道。
这下面是地道。
这我不管，我先问你，那辣椒酱是咋回事？
啥鸡巴辣椒酱，我在找地道口。
你往辣椒酱里掺胡萝卜……
啥鸡巴胡萝卜，我正在找地道，你要敢拦我，我揍扁你！
十八年前那个多事的夏天，颍河镇上出了一桩悬案，四类分子谭青海在一个暴雨如注的夜间，突然失踪了。当初颍河镇人并没有注意到这点，直到陈文财在一个阴雨天收留了十二岁的孤儿谭万振，人们才意识到，谭青海的失踪已成为事实。十八年后，这个秋天成了陈家姑爷并为陈家的酱菜厂立下了汗马功劳的谭万振，在作坊里突然看到了他的堂叔陈文斌，这使他感到意外。当时谭万振正在南边的作坊里收拾辣椒，就听到有陌生的脚步声响过来。当时他并没有注意，以为是乡下人来卖辣椒，可是他没有听到问话声，他只听那脚步声像一只节奏缓慢的曲子，滑到他的身后止住了。接着他看到了一只黑影有朝他罩过来，等他转过脸时，就看到了陈文斌。
谭万振站起来，他的腿就不由得抖了一下。自从他的岳父成子这个厂子的主人，他自己成了陈家的门婿之后，这个表情冷漠的叔父就没有理过他。现在他突然站在了他的面前，谭万振发现，叔父往日那生硬冰冷的目光，现在却变得温和，他感到叔父的目光像一把鸡毛掸子扫着他的脸，毛绒绒地使他感到发痒。
真快呀，一晃，就是十八年。谭万振听到了叔父梦呓一样的声音，那声音使他感到叔父身后的阳光恍惚起来，叔父的话像只钉子，猛然间刺进了他的心，拼发出一声闷响，那声音传出去，在他胸腔的山涧里回荡，十八年……八年……年……
真快呀，你爹死的那一年，你才十二岁。
那只钉子又往里谭万振的心里钻了钻，他把手指攥成一团，他站立的双腿都在发抖。他盯着陈文斌说，你咋知道我爹死了？他像一头狮子突然发起怒来，那陡来的愤怒把他的胆怯扫光了，他盯着陈文斌说，他死在哪儿？
谭万振看到叔父脸上的肌肉抽动了一下，他不相信，他不相信这表情。不，爹没有死！自从十二岁那年爹突然离开之后，他就有一个信念，爹活着，爹还活着。十八年来，他明里暗里都在寻找着父亲，他在无数次梦里见到过他受尽苦难的父亲，他相信他的父亲在某一天，会突然出现在他的面前。可现在他却说父亲死了！谭万振喃喃地说，不，他没死……
陈文斌不再看这个沉浸在痛苦里的青年人，他朝作坊里走了几步，他用脚点着脚下的土地喃喃自语，又像在说给谭万振听。就在这儿，那时这儿还没有盖房子，你爹就在这里挖地道，我们五类分子都在这里挖地道……一堆小山一样的黄土，一口深深的斜洞同时展现在他们的脑海里，陈文斌突然转回身盯着谭万振说，你还记得那场大雨吗？
隆隆的雷声哗哗的雨声，同时回响在他们的脑际里。谭万振在一片雨水击打土地的声音里，听到陈文斌的话语从远方传过来。那天的雨水，下的真大，直到第二天，我们才知道，夜里的雨水灌满了地道。等几天过后，地道里的雨水下去了，地道已经塌方，你不知道，那天晚上，你爹和陈坤他爹，都在地道里躲雨……想象中的雷声和雨声像一辆木轮大车，从他的身边走远了，他的眼前又呈现出了一潭浑浊的水，那水淹没了还没有挖好的地道口，谭万振好像看到了他的爹一边从水里往外爬，一边朝他喊叫。从那天起，在感觉里，他时时都能听到父亲发自地下的喊叫声。父亲喊叫的声音搅得他坐立不安，他终于在父亲凄楚的喊叫声中，拿起了铁锨，开始挖掘，开始寻找父亲的喊叫声。这天午后，陈坤在作坊里看到了他姐夫执著的样子，但当时他还没有意识到，他姐夫的行动已经接近了十八年前的那桩悬案。陈坤恼怒地盯着谭万振，但他无可奈何，当转身走出作坊的时候，他听到了谭万振手中的铁锨挖到陶片的哧啦声。陈坤不知道那张锋利的钢锨，把土中的陶器击成了几片，但那声音却使他更加烦躁不安。在阳光下，他头也不回地穿过一片酱缸，走出这与他命运息息相关的酱菜厂。
陈坤在行走中，寻思着他将怎样从父亲手里接过这副沉重的担子，他寻思着，他在接过担子之后怎样来施展手段。他这个被大学校门冷落的青年，在沉重的精神压力之下，自学了政治经济学专业的全部课程。他的终身目标是，当一个拥有百万资产的企业家，最迟在他的不惑之年，坐着卡迪莱克或者蓝鸟，然后到与他没有缘分的大学校园，去当一名客座教授，面对那些目空一切的少爷那些如花似玉的小姐们，讲授有关商品货币资本剩余价值等等理论，以此，出一出憋在他心里多年的怨气。现在的情景使他清醒地认识到，要想实现这个伟大的目标，眼下唯一的途径就是父亲的酱菜厂，他目前只能借助于他父亲的辣椒花生酱。现在他清楚地知道，那大堆大堆的辣椒堆放在一起，会起热发烧，会在短短的几天之内开始腐烂。他也清楚地知道，那一缸又一缸的胡萝卜浆，会给父亲创下的辣椒花生酱的品牌带来什么样的后果。但他认为这一切都不是主要的，主要的是，能续上那张已经到期的承包合同。只有续上那张合同，他才有施展才华的场地。
陈氏酱菜厂未来的经理陈坤在这个秋日炎炎的下午，走在颍河镇的大街上。大街上熙熙攘攘的人流嘈杂的叫卖声刺耳的高音喇叭声，对于他来说，如同昨日的秋风，他孤独地行走着，像行走在茫茫的沙漠里。接下来，我们看到他在一个十分考究的门楼下停住了，在他叩过那对关闭的朱漆大门之后，他才意识到在他的身后，还存在着一个纷乱的世界，只一瞬间，街道里嘈杂的声音像潮水一样把他淹没了。
是表哥。一个娇滴滴的声音把陈坤从嘈杂的世界里拉出来。他在打开的门缝里看到了他的表妹申樱桃，她穿着红色的蝙蝠衫，身材看上去十分性感，但她却生就一张令人讨厌的驴脸。陈坤躲开那张驴脸上的眼睛说，俺妗子呢？
大姑，表哥来了。樱桃朝屋里喊着，人却站在那里看着他，陈坤只好推开另一扇门往里走。在推门的时候，他的胳膊蹭到了樱桃高耸的乳房，他的胳膊像被一颗柔软的子弹击中了，麻木地垂下去。在他从大门口踏着脚下的红砖甬道，走向那座灰色小楼的时候，始终感受着那麻木在他的肌肉里滋生，一直等到他走进屋里，闻到淡淡的酒气时，他才醒过来。清醒过来的陈坤，意外地看到屋子里坐着两个人，他没有想到这两个人为什么会坐在一起，这种情景的出现使他大为不解。陈坤看了一眼舅母申桂枝，在沙发上坐下来。他感到另外那双眼睛也在盯着他，他在淡淡的酒气之中，忍受着那目光的进攻。他在淡淡的酒气之中，寻思着他叔父怎么会成了舅舅家的座上客。
坤儿，舅母说，喝点吧。
陈坤看着舅母说，我爹在床上躺着，我又刚从襄樊回来……
哦……舅母说，樱桃，给你哥倒茶。
樱桃从他的面前晃过去，他迅速地扫了陈文斌一眼，叔父已经和他的父亲一样苍老，叔父的眉宇拧在一起，眼睛里充满了红丝。陈坤清楚地知道藏在那红丝后面的是一种什么样的力量，他深深地感到，那股不可猜测的力量将会对他构成什么样的威胁。由于沉默，屋里的空气变得沉闷起来，陈坤没想他的叔父这时突然站起来说，嫂子，我走了。
舅母说，就走？
叔父说，走！
申桂枝没有留他，她也站起来，他们一前一后往外走。陈坤坐在那里没有动，目光却追随着他们的背影走到院子里，他看到院子里那丛墨绿色的冬青，被叔父的裤角带起的风晃动着。
樱桃说，茶。陈坤机械地接过樱桃递过来的茶杯，他转回脸来，又看到了那张驴脸。他不知道这张脸将会带给他什么，他只是感到那张脸朝他凑过来，一股热乎乎的气息扑到了他的脸上。陈坤推了樱桃一把，站起来，迎着回到屋里的舅母说，妗子，他来干啥？
舅母说，这还用问？你又不傻，酱菜厂的合同。
你答应他了？
还没有，可也危险呀。舅母坐下来，抽一支烟在手里，燃着接着说，五年前，是他先提出承包酱菜厂的，结果被你爹包了，人家说谁？只有说我这当支书的。现在你爹重病，合同又到了期……眼下呢，还有两年的承包费没交上来，现在，人家襄樊又来信告你们掺假……
樱桃说，大姑，你就不能帮帮表哥？
我心里能不急？舅母说，坤儿，你说咋办？
我能想出啥办法？俺爹病重，俺哥吞黑，俺叔又来争合同……陈坤深深地感到事件的严重性，他肚里的一套套经济理论在事实面前变得软沓无力，他好像看到那些卡迪莱克蓝鸟鸣着喇叭离他而去，他的理想他的目标，就要因为这一纸合同，而化成白色的云朵飘离而去，他知道，他没能力插翅去追赶那片白云。
舅母说，那只有让给人家啦。
表哥，不能让。樱桃在他身边坐下来，拉住他的胳膊说，你这大学问人，就不会想想办法？陈坤感到樱桃呼出的气息朝他扑过来，那热烘烘的气息，使他的身上起了一层鸡皮疙瘩。假如他和她相互挎着胳膊走在大街上会怎样？他将无地自容。假如他和她躺在一张床上，他的心脏会怎样？狂跳不止！可他清楚地知道，现在申桂枝就是在逼着他出这张牌，现在他只有出了这张牌，他的合同才能续上。陈坤闭着眼睛靠在沙发上，他在心里说，马岚，只有先委屈你啦，我走这条路也是不得已呀，等我把承包合同拿到手里再说吧。
陈坤睁开眼，长长地叹了一口气说，真要是包不上厂子，我就和樱桃远走他乡……
