贺小虎被分到了二十八团一普二连四班。到了连队，他才知道，这是一个红军连。连史上有父亲的照片，父亲被授予孤胆英雄的光荣称号，就是在这个连队。连史上还有舅的照片，舅也是二连的功臣，但没爹辉煌，照片也没爹的大。班氏对他说，凡是下到二连的兵，都是好钢。好钢就要使在刀刃上。班艮还说，二连历史上出大官儿，师长就是二连出去的，还有军区的一位副司令，军里的一个副政委，都是从二连出去的。好好干吧，在二连前途无量。
听班长这么一说，贺小虎心里舒服一些在招待所听了父亲那番大话，他曾经很失望。他认为，父亲把他招来当兵，完全是为了尽义务，或者是为了表示对母亲、他和姐姐的忏悔，并没有想通过当兵来改变他的命运。现在看来，父亲还是有些想法的。本来自己连块好铁都品，可爹把自己真的当成钢了。看来真足抬举自己了。想到这儿，贺小虎暗地里攥了一下拳头，决心把自己早日炼成好钢。
新兵下连之后，二下八团奔赴燕深处执行国防施工任务，实际上就是打山洞。二连要去的那个地方叫窟窿山，离营房有多里路。方向是往北，到了内蒙占边上海拔也增高了。那时候，步兵队没有什么摩托化和机械化，有的只是兵的两条腿。每个人肩上的负荷大约有多斤重，分别是背包、小包楸、大衣、步枪、米袋、雨衣、水壶、脸盆、小铁锹等。贺小虎在家背柴火筐、草筐出身，这些分量算不了什么。但常言说，路远没轻审。走了半天下来，衣服就让汗水浸透了，脚上也磨出了血泡。更可恶的是，一下—路，老大就飘起了雪花。没走多远，雪片就下大了，儿乎是劈头盖脸，迎头痛击。风不算大，但贼凉，由于它的肆虐，使雪片变成了刀片，打在脸上生疼生疼的。因为雷和风的阻挡，使部队行军速度很慢，队形也打乱了。兵们侧着身子，扭着脸，尽暈躲避着风雪的袭击，一步一步走得相当艰难。钢二连的旗子在前面飘着，飘得呼呼山响。旗子下钢二连三个金光耀眼的大字，格外精神抖擞。刚离开营房的时候，贺小虎还觉己有剩余体力，显得很乐观二部队唱歌，他的嗓门很高，还主动帮着个子小的新兵背枪。尤其看到前面飘动的红旗，他浑身充满力量，感觉像拍电影似的。但半天走下来，他就草鸡了，不光不能替别人背枪，己的枪也让班长拿走了。那支全自动步枪是七斤半重，佾卸下去，就像少了几十斤重的东西，—样。可到了下午，就一点儿也昆不出轻快来了，身上就像背着泰山一样，走起来龇牙咧嘴不堪重负。当天，他们在一个叫三道窝铺的地方宿营。一放下背包，贺小虎就瘫了，叫了一声我的娘呀！就不想起来了。兵们放下背包都忙着缸满院净。他像压根儿没看见一样，谁爱去谁去吧，反汜我得先保命，把气喘勻了再说。
紧咬牙关，贺小虎他们在第三天上午到达了目的地。到丫那儿—看，那个叫窟窿山的鬼地方更荒凉，更让人想哭。相比之下，凤凰山倒像都市了。
没过两天，从远处开过来两辆卡车，卸下来的是雷管、炸药、导火索、铁锹、洋镐、钢钎、铁锤、木头、小推车、安全帽、防尘百罩、工作服等乱七八精的东西。这些东西，贺小虎在七里冢大部分都没见过，何他马乙感到了一种气味儿。那气昧儿，他在铁匠铺闻到过。他感到，自己这块铁，马上就要淬火了。
每人发了一套工作服，实际上就是军需部门回收的旧棉衣。领子、袖口、裤腿，都是脏的，尤其棉裤的前开口处，不光油黑，还有一股臊味儿。每个人还发几米长的导火索，剪断分别扎在腰间和脚脖子。，再戴上安全帽，这身打扮既像石油工人，又像要饭花子。贺小虎更感觉像老家送殡的，那些孝男孝女们，腰里腿上都扎着白麻绳。
部队经过简单休整，很快投人了施工。一展开就良紧张，三班倒。赶上夜班，一下就是一宿，不管足打眼儿放炮，还逛清渣，都累得要死。尤其清渣那活儿相当不轻松，推着那独轮小推车，死沉死沉的，脚底下磕磕绊绊，方向也不好掌握，一不小心，就翻车了倒淹的时候还特危险，往下一看，直眼晕。还有一个难以忍受的是洞里散发出来的右灰味儿。爆破之后，会有很大很强的烟坐，慢慢地往外飘。洞口小，纵深长，一时半会儿散不开，飘不完。为了赶进度，不等尘烟散完，就开始清渣。那气味儿很呛人，很难闻。领导上大家戴上防尘口罩，但基本上做不到。因为戴上那东西，感觉有些透不过气来。再就是影响干活儿。何况兵们本身就没有保护意识，只有一不怕苦二不怕死的革命精神，要含死忘生为国防施工贡献青春和力量。但那烟尘的确是个问题，没事儿的时候，用手往鼻子孔里一抠，就是一块灰，什么时候抠什么时候有。有一次，贺小虎问班长这东西会不会吸到肺里？班长说：吸进去还会呼出来，吐故才能纳新。听那话，班长好像还挺有学问。
贺小虎高中一毕业就当了兵，在家基本上没过累活儿，身体还没长开，干起来明显比别人吃力，他累得晚上整宿说梦话。在这批新兵中，他的文化程度是偏高的。但在这种环境里，文化几乎没有施展的空间，只有出大力，流大汗，推大车、迈大步，抡大镇，扛大石，才能证明自身的价值。他干活儿还算卖力气，但效率很低，还显得有些拙笨。连队住在老百姓家，驻地离工地有公里。一天千活儿累个臭死，回到驻地。新兵之间，还要展开缸满院净的明肀暗斗。下手晚了，扁担、扫把什么的，都捞不着。也不知道这些新兵，哪儿来的那么大下劲，哪儿来的那么大精神头儿。干什么，都往死里争。贺小虎没有那么大的竞争能力，或者心有余而力不足。虽不心落后，却总是落在后头。所以，每次开班务会，他都捞不着表扬。
贺小虎觉得很累，还尿过血。很害怕，但没跟人说。怕暴露了自己的小姐身子丫鬌命，只好硬撑着。他听说，闭里要连续三年搞施工。我円他祖奶奶，这三年下来，闹不好这灯十来斤就撂在这里了。施工很危险，开：没几个月就出现过两次塌方事故。虽没砸死人，但也把人砸伤了。很可怕，在这儿丁二年，小命都不好保，还谈什么前程？想到这儿，他又格外地埋怨起父亲来了。同样是你的儿女，为什么不把张颖弄到山洞里来遭罪，为什么偏把我这块钢弄到这鬼地方来淬火？说来说：，你还是有私心，偏心眼儿，不把我当亲儿子看。看来自己算是完蛋了，出来当兵，把娘给背叛了。到了部队，爹又管，成了舅舅不疼姥姥不爱的主儿。早知道是这样，还不如在家待着呢。
连队有几个新兵先后调走了，有的去学司机，有的太给首长当警卫员。有一回，上边来了个参谋，看样子是看贺小虎都在热火朝天地干着活儿，那参谋却把他从山洞里叫出来，问了他一些不疼不痒的情况：你叫什么，多大了，家是哪儿的，什么文化程度等等。他估有戏，别的新兵也说他在二连待不住了。但那事儿却不了了之了。那年；，凡是上面的事儿，都有很强的保密性，你只知道结果，却无法知道原因。贺小虎还是不死心，他想只要有机会，一定离开这鬼地方。只要出了山洞，干什么都行。这里不是自己的舞台，或者在这个舞台上，自己施展不开腿脚。
贺小虎咬着牙在二连硬扛着，还没有调走的机会。他心里很蔫。他给父亲写了好几封信，要求调走，父亲都没有回信，他想父亲可能生气了。有一次，父亲到山洞里视察，正赶上他上完夜班在家休息。等他得到了消息，一口气跑到工地，父亲的小车早开走了。他心里有说不出来的别扭，看来这个当师长的爹是指不上了，得完完全全靠自己了心里一别扭，就去帮着上白班的搬石头。那人，他是真的受了表扬，而且是指导员亲自表扬的。
调又调不走，待又待不下去，贺小虎情绪很糟糕，他想装病，清闲一天是—天。俏一见连里，不管老兵还是新兵，干起活儿来没一个偷懒的。尤其足新兵，儿乎把吃奶的劲都用上了，没一个惜力气的，真有病也不请假休息。自己还怎么好意思装病呢？他心里总是偷着骂街：这帮狗日的，你们都这么卖命，让老子怎么活侣他也看出来了，凡是那些十活儿不要命的，都是工农弟，稍与下部子弟沾上边儿的，都不傻十，他们都有自己谋求迸步的办法。他看见，那些傻于的傻小子们，在名和利上，也没见捞到什么。你干，人家也千，你挥汗如雨，人家汗流浃背。根本看不出谁比谁突出多少。他想，要想显山露水，就得玩儿些新鲜的，别人干不了，或者还没下手干的事儿。那样才能事半功倍。
