光绪二十六年，大清王朝再一次蒙受屈辱。这一年，义和团起义风起云涌，八国联军兵临北京城下，珍妃娘娘投井身亡，老佛爷带着被圈在瀛台的皇上怆惶西逃。侵略军长驱直入北京城，杀人放火，掳掠奸淫。大清王朝岌岌可危。
地处湘西的浦阳镇，人们的生活依然按部就班，看不出有太多的异常。谁家生了伢儿，照样打三朝；谁家死了老者，照样做道场。人头攒动的街市上，照样有行迹匆匆的赶场客；幽深狭长的弄子里，照样有魔芋豆腐的叫卖声……惟独只有一个人，对于这场战争格外地挂心，此人便是秀才印茂佳。他的儿子印毓贤，在天津大沽炮台当差多年，深得总兵罗荣光赏识。短短几年，便由把总提擢为守备。天津是北京的大门，大沽又是天津的要塞。八国联军自海上进犯，毓贤当差的大沽炮台首当其冲。“烽火连三月，家书抵万金”。印秀才盼望着毓贤寄回的家书，却是雁杳鱼沉，不见只言片语。印秀才心急如焚，吃不好，睡不着。吉秀华惦念着儿子、儿媳和孙儿，终朝以泪洗面。印蕙娇回到娘家，也和母亲哭做了一路。刘金莲过门来相劝，也只能说些“吉人自有天相”之类的宽心话。骨肉之间的挂牵，不是几句宽心话就能够解脱的。到头来，相劝的人也跟着母女一起流泪，战事在六月初就打响了，直到七月二十八日，印茂佳才接到毓贤的来信。果然是吉人自有天相，儿子一家平安无虞。印家夫妇喜出望外之余，仍然有几分沉重。在信中，儿子除了报平安之外，还诉说了炮战的惊心动魄。那天，罗大将军督战北炮台，毓贤奉命坚守南炮台。洋人出动炮舰，分三路包抄南北炮台，双方炮火异常猛烈，从半夜直打到天明。罗大将军沉着应战，先后击沉敌舰六艘。怎奈是敌方兵多势大，船坚炮利，我方弹药库被炮火击中，又未见援军来到，先是北炮台失守，南炮台又陷入重围。情况万分危急，罗大将军为了不让家人受洋人蹂躏，飞马回寓所，挥泪忍痛杀死妻室儿女，而后返回南炮台奋勇血战。这时，南炮台已是尸横遍地，被炸断的手脚到处都是，毓贤的左腿也被炸伤。洋人攻势强大，守军寡不敌众。罗大将军在炮台即将失守之时，践行“人在炮台在，地失血祭天”的诺言，服下毒药，壮烈殉国。毓贤在信中还说，他的腿伤经过治疗，已无大碍。为了实现罗大将军生前的遗愿，他已向上峰告假，待腿伤痊愈后，将护送将军灵柩回籍。届时，他将从水路启程，一路溯江而上，抵达浦阳镇之后，再起坡由陆路将灵柩运抵将军故里乾州。
九月十一日，浦阳镇赶场，成千上万的赶场客，或乘船，或走路，涌向了这里。此前，罗大将军灵柩过境浦阳镇的消息，已在四乡八里传开。这天，赶场客路过千总衙门前，发现有人在布置灵堂。千总衙门作灵堂，在浦阳镇是从来没有过的事情，只有盖世的英雄，才能享受到这般荣耀。到时候，场面一定异常的隆重和悲壮。赶场客大都打算留下来，亲身经历这样的盛况。许多人搭信回去，要家里人也赶到镇上来。镇上的人越聚越多。大街上，弄子里，到处都是攒动的人头。灵柩是走水路而来，万寿宫码头成了人们最主要的去处。
傍晚，运送罗大将军灵柩的麻阳船，在印毓贤的护送下抵达浦阳镇。丁通判、甄千总在印秀才的陪同下，来到万寿宫码头恭迎。这时，码头边早已是人山人海。一个个大炮空中炸响；一串串千子鞭遍地开花；一排排三眼铳惊天动地。灵船拢岸，以丁通判、甄千总和印秀才、印毓贤父子为前导，由大锣、大鼓和唢呐、马号组成的乐音队伍为接引，十八名杠夫抬着罗大将军的灵柩，一级一级，登上码头的石阶，转而在河街上缓缓而行。灵柩的后面尾随着黑压压的人群，形成了长长的送葬队伍。这时，河街两旁早已站满了熙熙攘攘的民众。沿街店铺的门前，都摆上了香案，供着香茶果什，点着蜡烛神香，燃放起鞭炮。送葬的队伍越来越长。岩板路上，涌动着见头不见尾的人流。印秀才神情凝重地走在这支队伍的最前头，有生以来，他第一次这样抛头露面。震耳欲聋的鞭炮声，使得他和死里逃生回来的儿子，无法进行任何语言交流。
河街上护送灵柩的队伍，从大码头转向犁头嘴，到达了正街。那里迎候着的民众比河街上更多。夜幕降临，满天星月，发出惨淡的光亮，照着灵柩缓缓前行。一路之上，直到千总衙门，只留有一条可供灵柩前行的甬道。灵柩沿着甬道，被杠夫们抬到千总衙门布置好的灵堂里。
布置得庄严肃穆的灵堂，被槁把火照得通亮。罗大将军的灵柩，摆放在灵堂的正中。灵柩前摆着香案，设着灵位。灵柩的两侧，站立着四名守灵的军士。整幅白布拉成的横批上，是“浩气长存”四个大字。两旁的对联也是整幅的白布，上写着罗大将军生前的誓言：“人在大沽在，地失血祭天”。浦阳各界的挽幛和挽联，悬挂在灵堂的两侧。丁通判、甄千总和印秀才、印毓贤父子在灵前行过三跪九叩大礼。印毓贤起身转体，发现了母亲，他上前叫了一声：“娘！”
“贤儿呀！你回来了。”吉秀华一步上前，摸着受伤的左腿，问道：“腿上的伤都好了吗？”
“好了，全都好了。”毓贤说着，搂起裤腿，大腿上，现出一绺疤痕。
“遭孽哟！我的儿。”吉秀华顿时出了眼泪，接着问道：“婆娘和伢儿呢？”
“他们没得事，都好。”
“这我就放心了。”吉秀华说：“你去忙吧！乡里来了这么多的人，我回去给他们准备点夜宵。”
“毓贤兄，真是儿行千里母担忧啊！”说话的是丁通判。
甄千总引领丁通判和印家父子来到千总衙门的后堂。毓贤一路辛苦，那里给他准备好了晚饭。
甄千总忽然想起问道：“咦！毓贤兄，不是说罗大将军家小的……”
“唉！”印毓贤叹息着说：“凑不够那么多的盘缠，只好把他们留在异乡了。”
丁通判说：“怎么？一个堂堂的二品大员，难道他们就——”
“如今京城失陷，朝廷上下，一片乱糟糟的，谁还管得了谁啊！”印毓贤说：“可毓贤不能不管。知遇之恩，没齿难忘；桑梓之情，山高水远。罗大将军大义凛然，视死如归的气节，更为毓贤景仰，即便是困难重重，毓贤也要将罗大将军的灵柩护送回家乡。”
印秀才称赞道：“贤儿你做得对。罗大将军魂归故里，是湘西这一方土地的荣耀，更为万代子孙的树立了楷模。”
印毓贤说：“不怕笑话。这一路走来，行船都是上水，开销极大，灵柩护送到浦阳，毓贤已是身无分文了。”
“不要紧，不要紧。”印秀才连忙说：“这里到乾州，不过是一天的路程。镇上的各个会馆，凑了一点钱，用作今晚的开销，有结余，全部交给你。没有结余，运送灵柩到乾州的花费，都由我们家里出。你把灵柩护送到乾州，等到罗大将军入土为安再回来。丧事如有什么困难，能帮得到的，你一定要想尽法子帮。这是我们印家人做的一件大事，一定要善始善终。”
“孩儿记下了。”毓贤说。
甄千总大话大句地说：“嗨！到了我的地盘，就没有为难的事。明天运送灵柩去乾州，我派一队绿营兵去就是，盘缠让他们随身带。”
“多谢！多谢甄总爷！”印家父子连连拱手称谢。
“甄总爷一开口，什么事情都解决了。”丁通判说：“其余的事情，等毓贤兄从乾州回来以后，我们再从长计议吧！”
千总衙门的灵堂里，前来灵前祭拜罗大将军的乡亲络绎不绝。一位老者来到灵堂，他的脑门秃顶，雪白的络腮胡子飘拂在胸前。他没有立刻祭拜，而是将衙门内外铺摆好的围鼓桌巡视了一番。他数了数桌子，一共是二十四张。意味着今晚有二十四堂围鼓在这里聚会。在浦阳镇，这是从未有过的盛事。只有为罗大将军守灵，才会来那么多的围鼓堂。这位老者不是别人，是早先在千总衙门主过事的段总爷，卸任那年，他五十岁才出头，只因为爱上了浦阳的高腔戏，离不开围鼓堂，便在镇上的总爷弄子买了一栋窨子屋，落籍了下来。不久后，他又在河街上购置了一排铺面，这些铺面，有的交给儿孙经营，有的用来出租。段总爷从此过着吃穿不愁，悠闲自在的日子。他在总爷弄子牵头组建了一个围鼓堂，镇上谁家有红白喜事，他必定到场打围鼓，或是操签击鼓，或是一展他的虎音，唱上一曲花脸戏。他只要过了戏瘾，便可百事不探。这样一晃过近三十年，他已是耄耋老人了。段总爷原本行武出身，到老来身子骨依然硬朗。罗大将军灵柩过境，守灵之夜的围鼓堂大聚会，段总爷是当然的领袖。
“请总爷发话起鼓！”有人大声相请。
全体立刻响应。人们同声起吼：“请总爷发话起鼓！”
段总爷捋了捋胡须，清了清喉咙，发话了：“打鼓佬都过来。”
二十四个打鼓佬在段总爷的带领下，齐聚罗大将军灵前，一同双膝跪地，三跪九叩，礼毕，段总爷灵前含泪禀告：“罗大将军，你好久没听过家乡的高腔戏了吧！今夜，让乡亲们唱给你听。”
“请总爷发签子！”打鼓佬们一同起身，对着段总爷拱手。
段总爷说：“各位师傅，往天男丧唱围鼓，戏码都是《傅相升天》，今夜不同，要换一出戏。”
“什么戏？”
“《风波亭》！”
“对，《风波亭》！”众人一致同意，言语之中渗透出凝重与悲壮。
《风波亭》是高腔连台本大戏《金牌》中的一出，敷演岳飞朱仙镇大破金兵，反被奸臣秦桧以十二道金牌召回，诬其谋反。秦桧奸党对岳飞施毒刑，并逼其召长子岳云、义子张宪进京。父子三人同囚一室。秦桧与妻王氏命得狱中禁子，夤夜引岳飞父子至风波亭杀害，禁子不忍，途中告以实情。岳云、张宪兄弟欲逃脱，而后聚集旧部造反。岳飞不允，训以尽忠全孝，含悲忍痛，在风波亭亲手杀死岳云、张宪，而后自刎身亡。
段总爷冥目默神之后，手抡鼓槌，轻敲鼓边，二十四面桶鼓齐声擂响，二十四把唢呐同声鸣奏，二十四个围鼓堂，同唱一个戏码。自高腔诞生几百年，这还是头一次。围鼓桌周围，顿时被围了个水泄不通，有的还去到店铺的门楼，爬上房屋的瓦顶。当戏文唱到岳飞在风波亭亲手杀死儿子岳云和义子张宪，而后拔剑自刎时，便立刻联想起罗大将军临阵赐死妻儿，而后服毒自尽的情景。惊人的相似，同样的悲壮。随着鼓乐的鸣奏，二十四位岳飞的演唱者，同声唱起了一曲悲壮的[ 山坡羊]：
收拾了凌云豪气，丢撇了十年功绩。同聚首伶仃父子，恨权奸暗生毒计。尔母与妻，知她在哪里？良田万顷占不得眠牛地。视死如归，有谁人扶社稷？思之，赤心报国天鉴知，误国权奸天地诛！
[ 山坡羊]唱得千人悲泣，万人落泪，从岳飞到罗荣光，一脉相承的忠心可鉴，令人们抱憾的是，罗大将军妻眷的遗骸，未能随他一同回归故里。
一出《风波亭》终了，鉴古观今，给了人们双重的悲痛。操签击鼓的段总爷悲愤交加，纵横老泪。他两腮湿漉漉的，分不清哪是泪水，哪是汗水。年岁不饶人，这一出戏打下来，他显得有些儿疲惫了。他张着嘴巴出着粗气，背上流淌出的热汗，也渐渐儿变凉了。这大一把年纪，若是闭了汗，着了凉，那可不是闹着玩的。在众人的相劝下，老者把鼓签子交给了他的一个徒弟，交待了几句，便起身离开了他的“白虎”位。他家的窨子屋就在千总衙门旁边的总爷弄子。他要赶紧回到家里，换件干梢的里衣，再回到围鼓堂来。
这时，人们都在千总衙门内外看热闹，空荡荡的总爷弄子里不见一个人，只有段总爷在匆匆行走。突然，他发现背后有人拍他的肩膀，回过头，只见那人戴着一顶烂了边的竹篾棕胎斗笠。那人摘下斗笠，他凭借着隐约的月光，一眼就辨认出了那人。他顿时就愣住了。
“怎么？是你！”
“没想到？！”
“这样的场合，你来做哪样？”
“做哪样？来找你呀！”
“这里不是讲话的地方，快跟我到屋里去！”
两个老者来到段家窨子。段总爷的家人都看热闹去了，窨子屋里空空如也。段总爷把来人带到了后堂，点亮了桌上放着的桐油灯。
“等我一会，我去换件衣服。”段总爷说着，身子一闪便进了内房。
这来人不是别个，是铁门槛的棒棒客石老雄。段总爷和石老雄，明里，他们是你死我活的对头；暗中，他们是利益共享的伙伴。这种特殊的关系，三十多年前就已经存在，段总爷卸任之后还依然维系。段总爷是石老雄的遮阴伞；石老雄是段总爷的摇钱树。在浦阳镇，段总爷为石老雄疏通关节；在铁门槛，石老雄为段总爷开辟财源。每逢镇上的千总走马换将，段总爷和石老雄便必定要见面。千总衙门新近来了甄千总，石老雄依照惯例，要来见段总爷。正逢罗大将军灵柩过境，一事两搭界，石老雄便下了山。当年，这位总爷在浦阳镇上并没有房产，随着他们的一次次见面，段总爷的房产便一年年多了起来。他先是有了这幢窨子屋，后来又在河街上置买了一排铺面。没有石老雄，段总爷单凭几个饷银是置不起这些业产的。
“日子还过得顺心吧！”段总爷从里屋出来，一边扣着衣服一边说。
“托总爷的福，算是可以吧！”石老雄说。
“我跟你说过，少来镇上。人多的场合你来不得，怎么就不听呢？”段总爷似乎有点抱怨。
石老雄没回应段总爷的话，而是各说各话：“娘的，这年头的官儿，跟走马灯似地换得快，真叫我们这些人搞不赢手脚。又来了一个甄千总，是吗？”
“是来了一位甄千总，可你也不能这个时候来呀！”段总爷没好气地说。
“我想来！”
