这些年来，刘金山的“元隆”每年都有木排下常德，水上一路顺遂，从未有过磕绊，而且每趟出手的价位都不错，赚了不少的钱。特别让他和婆娘高兴的是：大媳妇林琼香虽说头胎没捡上，接着便一连生了两个男伢。刘士达自从有了儿子以后，就像是完全变了一个人。他跟着父亲跑托口，走常德，百样事都做得熨贴，让父亲省心不少。刘金山也就对重振刘家的昔日雄风更有信心。眼下，俩公婆唯一放心不落的，是宝儿和乖妹成亲六年，还没有儿女。乖妹嫁到刘家的第二年，曾生了一个女伢。女伢三个月时染上麻疹，不幸夭折。以后，乖妹又有两次怀孕，可又都流产了，伍秀玲急得个团团转。想当初，士达和琼香也是没得儿子，就是请老司来做的“土地送子”。伍秀玲决定依葫芦画瓢，也为士宝和乖妹做一回冲傩求子，相信这对小夫妻也会和哥嫂一样有缘有喜。
刘家冲傩求子，请的又是火儿的巫师班。三伏天，浦阳镇像个大蒸笼，半夜过后，仍然闷热。火儿戴着面具扮演送子土地公公，他一手执拐杖戳地，一手拿蒲扇扇风。大热的天，蒲扇不管用，他被热得满头大汗，衣衫湿透。两个戴着面具扮演送子土地婆婆的老司，怀中各抱一个象征伢儿的襁褓，送子土地仨公婆唱起了傩歌，众人同声帮和。土地公公带着他的两个婆娘一路走来，进到了乖妹房中，把一对襁褓放在了乖妹的床上，昭示着求子的乖妹将产下一对双胞胎。这时，鞭炮声响起，刘家窨子皆大欢喜。火儿摘下面具，一脸的汗水，也顾不得擦拭，便信心满满地对乖妹说：“乖妹，同年哥做的‘土地送子’是非常灵验的，到时候，你生了双胞胎，一定要请同年哥来吃甜酒哟！”
乖妹没说话，只是凄苦地笑了笑。一旁的伍秀玲倒是接了腔：“甜酒有你吃的，到时候，你这个同年舅舅的红包要双份哟”
“那是肯定的。”火儿说着，问伍秀玲：“舅娘，怎么没见舅爷呢？”
“他有点困，先睡了，你赶紧收拾吧！我去看夜宵准备好了没有。”伍秀玲说着，便随同看热闹的人们一同离去了。
火儿正要抽身出房，见乖妹仍在他身边，便说：“乖妹，你放心，求子的法事我做得多，是靠得住的。”
“你呀！尽做好事，替别人操心，也该想想自己的事情了。”乖妹不知怎的，竟对火儿冒出这样一句话来。
“哈！我船上的人不着急，你岸上的人反倒担起忧来了。”火儿这样笑着说，笑声里带着酸楚。
火儿笑声背后的酸楚，乖妹听得出，悟得到。这位同年哥哪曾知道，有个女伢曾经长久地暗恋着他。当年他和玉凤的一举一动，都有一双嫉妒的眼睛，在如影随行地注视着。那年，也是在这屋里做“土地送子”，凤姐给他送过一条手绢，他胆子小，编着法子把手绢退了回去；后来，他们又在蜡树湾的白蜡林里相会……女伢饱尝着单相思的痛苦，却不敢有任何表示，从而坐失了良机。她后悔自己的胆子比粟米还小。如今水落下丘，后悔又有什么用呢？世上的一切都是缘分，凤姐和火儿无缘，她和火儿同样也无缘。她听从母亲的安排，嫁到刘家窨子与宝儿厮守一生，就是老天爷定下的缘分。火儿哥是几多在行的人，怎么连这个道理都不懂，还一头牛角吹到底，没从当年的阴影中走出来呢？
宝儿突然发宝气，一手抱起那两个布包的襁褓，对火儿说：“嘻嘻！火儿哥，这两个都是男伢吧！”
“宝儿放心，肯定两个都是男伢。”火儿笑着拍了拍宝儿的肩膀说。
乖妹鼓了宝儿一眼：“又在发哪样宝气？还不快放下。”
“嘻嘻，放下就放下。”宝儿一副很乖的样子。
“火儿哥，麻烦你了。”乖妹说。
“举手之劳，没得哪样麻烦的。”火儿说：“你和宝儿都是有缘的人，送子土地肯定会眷顾你们的。”
“承你的贵言，多谢了。”乖妹再次表示谢意。
火儿点了点头，抽身欲出房门。
“火儿哥！”
火儿止步。
“有句话，小妹不晓得该不该说。”
“你说，哥听着。”
“火儿哥，你是几多在行的人，世上的人和人哪，有的是有缘有分，有的是有缘无分，也有的是无缘无分，不论是何种的缘分，全都是老天爷安排好了的，该忘记的，你就莫老是记着。小妹劝你一句话，男子汉，要拿得起，也要放得下，不管怎么样，人生世务，你总还是要的。”乖妹有生以来，还从来没对人说过这样的大道理。
乖妹的一席话，让火儿无言以对。他只是喃喃地说：“乖妹，谢谢你……”
第二天．早饭过后，宝儿拎着竹篾织的饭盒去到了驿码头。驿码头是旧时浦阳水驿的码头。水驿裁撤，驿码头就成了木排的专用码头。这年夏天，两个多月滴雨未下，沅水滩干水浅，木商们编扎好的大木排无法发运，都湾在驿码头，等待涨水行排。“元隆”也有两联木排停泊在这里。这些年，码头上的情形野得很，木材被偷的情形常有发生。刘金山担心木材丢失，请来干爹王瘸子的儿子细屎在此看守木排。宝儿和细屎打小就是好朋友。按照辈份，宝儿应该叫细屎做小叔。常言说“少年爷崽当弟兄”，年龄相仿的细屎和宝儿，如同兄弟一般，也就没了叔侄的概念。白天，宝儿给细屎送三餐饭，到木排上和细屎一同玩耍，常常一玩就是整天。夜里，细屎便一个人睡在野鸡棚里守木排。
“细屎，吃饭！”宝儿上得木排，进得野鸡棚，将饭盒往细屎手上一塞。
细屎边打开饭盒边说：“看看着，什么好菜？咦！有肉，还有干鱼崽。屋里来客人了？！”
“嘻嘻！没客人来，昨夜请老司做了一堂‘土地送子’。”
“给你送子？！”
“嗯哪！”
“土地送子”都是半夜三更做，细屎从来没见到过，感到好稀奇。他一边吃饭一边问：“怎么个送法？给你送来了儿子吗？”
“送来了。送来了两个，一对双胞胎。”宝儿回答。
“不可能吧！儿子是要婆娘生的，老司怎么送得来？”细屎不相信。
宝儿说：“真的。送了一对双胞胎，就放在我的床上。”
“扯卵谈，你越说越不沾边了。”细屎觉得太好笑，吃进嘴里的饭，差点儿喷了出来。
“嘻嘻！”宝儿笑了，告诉细屎说：“老司放在我床上的，是两个布包包。”
“这还差不多。”细屎恍然大悟：“那是老司为了搞你屋里的钱，做个假家伙宽你的心，怎么你也相信？”
“不！送子土地已经把一对双胞胎，送进乖妹的肚子里了，只要我下点药，双胞胎就会从肚子里出来。”宝儿说得神乎其神。
细屎被弄得云里雾里，问道：“下哪样药？你下了吗？”
宝儿似乎有点儿不好意思，作忸怩状，把嘴巴凑到细屎的耳朵边，悄声儿说：“昨晚……下了两次……肯定是双胞胎。”
“你呀！真是个大活宝！”细屎忍俊不禁，嘴里的饭一喷而出，喷得满野鸡棚里都是。
野鸡棚里，宝儿伸了一个懒腰。昨夜耽误了瞌睡，他倚靠着支撑野鸡棚的杉木条，打起顿顿眼闭来，一会儿就睡着了。六月的太阳，火样的辣扎，晒在江面上，晒在木排上，狭小的野鸡棚里，腾腾热气散不去，变成了个大蒸笼。极度困盹的宝儿，被熏蒸得汗扒水流，却仍然鼾声不断。
“醒醒！醒醒！”细屎被热得捱不住了，推搡着宝儿。
“吵哪样！让我再睡一会儿。”宝儿迷迷糊糊，甩开细屎的手。
“快起来，当心被蒸熟了，快到河边歇凉去。”细屎对着宝儿的耳朵大声说。
宝儿揉着惺忪的眼睛，跟在细屎的屁股后面，走下木排，来到了河边一棵高大的杨柳树下。树下有一片荫凉，摆着的石桌和石凳，是当年水驿驿卒留下的遗物。石桌上，刻着一个打山棋的棋盘。细屎和宝儿，一个上午都坐在杨柳树下，悠闲自在地乘凉，动打山棋。
这些日子，龙永久一直都忙碌在他家新修窨子屋的工地上。他的四个儿子都成了亲，都有了儿女。老屋住不下了，龙永久决定再修一幢窨子屋，等到新屋落成，就把家分了，让伢儿们去各奔前程。湘西人修建窨子屋，砖块只是砌一个火封统子，要得最多的还是木材。掌墨师傅告诉龙永久，还差十二根楼檩，要他赶快办齐。承重的楼檩，需要上等的杉木料，龙永久决定到驿码头找个木老板，从他的排上挑选木材做楼檩。
龙永久是带着癞毛出行的。为罗大将军守灵的晚上，长疤子意外得知了那个惊天的秘密，便立刻向龙永久作了通报。龙永久兴奋至极，连声说：“好！好！好！”当即奖赏给他宫保烟。长疤子趁着龙永久高兴，提出让儿子癞毛来服侍龙爷，得到首肯。从此癞毛便成了龙永久的跟班。主仆二人迎着烈日，来到驿码头。骄阳如火，木排的野鸡棚里都空无一人。守排的人们，都在岸边的那排杨柳树下歇凉。癞毛一眼就看到了动打山棋的宝儿和细屎。
“宝儿！细屎！”紧跟在龙永久身后的癞毛叫了一声。他的胸脯挺得老高。
宝儿、细屎听见叫声，都抬起了头。细屎看不惯癞毛狐假虎威的样子，不无挖苦地说：“哟！蛮神气的嘛！”
“那男伢儿是哪个？”龙永久问癞毛。
“老爷，您怎么他都不认得？他叫细屎，老头儿是草把行……”癞毛本来想点出“王瘸子”的名字，又怕细屎听见不好意思，就省略了。灵泛的主子，是提头就会知尾的。
“他和那憨宝做一路，在为‘元隆’守排？！”
“嗯哪。”
龙永久为选购木料而来，便迳自向河下的木排上走去，癞毛立刻跟上。他走到一块木排上，发现那里的木料通直、匀称，不太粗，且都是老油杉，正好用来做楼檩，他立刻就作出了决定：“癞毛，我们就买这家的。”
癞毛却说：“老爷，莫忙，您先看看这木排是谁家的？”
龙永久走到排头，蹲下身子，细看杉条上的斧记时，发现那上面戳打的都是“元隆”二字。冤家对头是没得生意做的。他以赞赏的目光看了癞毛一眼，似乎在说，真看不出，长疤子的伢儿倒还有点儿城府，比老子还要强许多。
“老爷，我们到那边另看一块排吧！”癞毛轻声儿对主子说。
这时，岸上有人问话：“龙爷，你是选的哪样料？”
“楼檩。”癞毛替主子回话。
“往前走，走过两联排，前面就有楼檩料。”
龙永久问：“什么斧记？”
“‘宽发’。”
“‘宽发’，不就是后街陈德森，陈老板的斧记吗？”
“是的。龙爷要是看中了，我回去叫老板来就是。”
龙永久带着癞毛前去察看，那里果真有适合做楼檩的杉木料。癞毛对着码头喊话，要“宽发”的守排人立即回去喊老板来谈生意。
时近晌午，火红的太阳在天上发威，江水也被晒得微微发烫。驿码头边的一排杨柳树下，坐着许多乘凉的人。等候木老板的龙永久，也想找个歇凉的地方。主仆沿着河岸游荡，在宝儿和细屎的身后停了下来，然后勾着脑壳看他俩下打山棋。宝儿和细屎对龙永久有一种本能的厌恶，这家伙一堵墙似地站在身后，小伙计立刻感到不自在。
“不动了，我想下河洗个澡。”细屎把棋子一和，用手肘抹着头上的汗水说。
“你去洗吧！我帮你守衣服。”宝儿说。
“去吧！一起去。”细屎说。
“我水性不好，只会狗爬泅。”
“下河去，我教你就是。”
“不，我不……”宝儿的头摇得像拨浪鼓。
“哈！是婆娘不让你下河洗澡，是吧？”细屎笑着说。
“嘻嘻……”宝儿默认。
“哈！男子汉怕婆娘，没出息。”说话的是龙永久。
宝儿白了龙永久一眼，没有和他搭腔。龙永久讨个没趣，转身问癞毛：“癞毛，你会游水吗？”
“游水嘛！小菜一碟。”癞毛说得轻松。
“做一路洗吧！”细屎一边脱衣，一边对癞毛说。
“我是有事的人，不像你有闲空，你就一个人洗吧！”癞毛说。
龙永久对癞毛的回话很满意。这伢儿真懂事，晓得轻重。等会儿木老板来了，他们就要谈生意。生意谈成，跟着就要着人来扛木料。
