宝儿溺水以后，刘金莲到娘家走得格外勤。丧偶的乖妹，终日闷闷恹恹，失魂落魄，成了伍秀玲和刘金莲共同的心病。伍秀玲总觉得对不住苦命的儿媳，娶她进刘家和宝儿配对，本来就委屈了她，没想到又让她年纪轻轻就成了寡妇。对乖妹日后的安排，就更让她犯愁。女伢儿黄瓜才起蒂，就要在刘家一世守寡，命也实在是太苦了。刘金莲则更是内疚，原日对麻家的亏欠没能赎回，却又增加了新的亏欠。她没法向麻家人交待，不敢把乖妹丧夫的消息，告诉她远在常德的生母。直到不久以前，她才让钰龙写信，把这一噩耗告诉给田阿彩。
傍晚，刘金莲接到三条船上带来的三封信，写信人都是阿彩。阿彩言辞恳切，希望刘金莲和娘家人商量，把乖妹送到她那里去，可以在那里住一段时间，也可以长期住在那里。刘金莲寻思，把乖妹送到常德去，让她在那里长住，应该是她最好的归宿。既可以让阿彩和乖妹母女团圆，又可以解决娘家哥嫂面临的难题。同时，她对麻家也有了个最好的交待。当年，哥嫂曾在张家窨子见过阿彩一面。对乖妹那位“干娘”的真实身份却是并不知情的，他们会同意乖妹去常德吗？
刘金莲匆匆吃过早饭，又回到了娘家。刘金山带着士达，先天刚从托口打了转身。采办到的木材，几天之后便能到达。刘金莲进到窨子屋，在前面的天井里遇到了哥哥。
“哥，什么时候回来的？”刘金莲问。
“昨天断黑才到家。”刘金山告诉妹妹。
“这是要到哪里去？”刘金莲接着问。
刘金山说：“托口采办来的木排过两天就要到，我去给米家滩的排古佬搭个信去，让他们做好来拼排的准备。”
“要不是急得很，我想和哥嫂说个事。”刘金莲说。
“那件事情迟点不要紧。”刘金山说：“走吧！你嫂子在后堂。”
在后堂，刘金莲跟哥嫂说：“宝儿的事情，我们一直没敢跟乖妹的干娘说。直到前不久，钰龙才给他去了一封信。昨天的天黑时分，你们猜怎么着？”
两公婆反问：“怎么着？！”
刘金莲告诉哥嫂：“她托三条船，带来了三封完全一样的信。”
“乖妹的这位干娘，对乖妹还真的是上心。”刘金山说着问妹妹：“信上都讲了些哪样？”
“你看吧！”刘金莲从怀里取出一封信，交给哥哥。
伍秀玲悄声问小姑：“告诉我，信了讲的哪样？”
刘金莲说：“要我们把乖妹送到常德她那里去。”
刘金山看完信，说话了：“把乖妹送到她那里去，这事只怕不太好办啊！”
“是吗？这还有哪样不好办？！”刘金莲没想到，哥哥会是这样的态度。
刘金山摆出理由：“乖妹一个寡妇人家，这样老远巴天地到处走，外面是会有闲话的。”
“可那是她的干娘呀！”刘金莲这样说。
刘金山听得出，妹妹是同意让乖妹去常德的。乖妹虽然是她的女儿，可她嫁到了刘家就是刘家的人，这样的大事，还是要由刘家作主的。他说：“我都听说了，乖妹的那位干娘，只不过是和你在麻阳萍水相逢，她匆匆来了一趟浦阳镇，就认了这个干女儿。你们相识在麻阳，她如今却去了常德，我们和她还算不上知根知底。把一个守寡的儿媳送到她那里，能让人放心吗？”
刘金莲哑嘴了。哥哥的想法合情合理。可哥哥并不知道这位“干娘”的真实身份啊！刘金莲想把真象告诉哥嫂，可她没得勇气和胆量。
刘金山又说话了：“让钰龙给乖妹这位干娘回封信吧！以你的口气写，委婉一点，多谢她的美意，只说是乖妹眼下心情不好，哪里也不想去，我们也不能勉强。这样，她也就没话说了。”
刘金莲心中叫苦不迭。若是告诉阿彩，乖妹的情绪不好，她还不晓得会急成什么样子。刘金莲再次向哥哥请求：“哥，乖妹心情不好，还是让她到干娘那里散散心吧！”
伍秀玲也跟着打起了边鼓：“人家是一番好意，不能扫了人家的兴。依我看，就让乖妹去常德住一段吧！”
刘金山想了想，最后作出决断：“我仔细想了想，还是不行。我们是个有头有脸的大户人家，不能让别人说闲话。这件事就讲到这里，你们不要再费口舌了，金莲你多坐一会，吃了中饭再走。我还有急事，要出去一趟。”
刘家窨子所有的重要事情，刘金山不会轻易作出决定，决定了之后就不容更改。刘金莲见哥哥抽身外出，她急了，一句话下意识地出了口：“哥哥慢走，我还有事情要说。”
“金莲，你这是怎么了？”刘金山回转身子说：“我都已经讲得明明白白了，不能去就是不能去，乖妹是你张家的女儿，可她是刘家的儿媳，就要听刘家的安排。哥晓得你心疼乖妹，我和你嫂子又何尝不是这样。可我们遇事总要尽量想周全些为好。你说呢？”
哥哥讲的句句在理，可他就是不晓得内中的隐情。刘金莲心想，此事不能再隐瞒下去了。她说：“哥，你讲的都有道理，可你只知其一，不知其二。”
“是吗？还有我不晓得的内情吗？”刘金山说：“要把乖妹接走，那人除非是她的亲娘。”
刘金莲立刻跟进，说：“哥，你说对了。那人就是乖妹的亲娘。”
“哪样？你说哪样？！”刘金山不相信自己的耳朵。
伍秀玲也说：“不会吧！她怎么会是乖妹的亲娘？”
刘金莲环顾左右，而后压低嗓门说：“她确实是乖妹的亲娘。”
“那妇人是乖妹的亲娘？！”刘金山问：“你不是说，她是你收桐籽时，在麻阳认得的吗？”
“那是就地滚龙捏的一个白。她不是麻阳人。”刘金莲横下一条心，索性把事情讲个明白。
“不是麻阳人，那他是哪里人？”问话的是伍秀玲。
刘金莲鼓起勇气说：“她是麻家寨的人。”
刘金山和伍秀玲顿时目瞪口呆。妹妹和麻家雕匠的绊扯，风风雨雨几十年，把她弄得个五痨七伤，俩公婆万万没想到，她的身边居然还一直带着一个麻家的女伢儿。这件事情传了开去，浦阳镇的口水不把她淹死才怪。
“金莲，你怎么能这样？你想到过这事的后果吗？”刘金山的话语中，带着责备的口吻。
“我当初也并不晓得是麻家人，只是看着女伢儿遭孽，才收留了她的。”刘金莲没奈何，只得说起了假话。如果说，当时晓得女伢儿是麻家人，还有意收留，那肯定是说不过去的。她接着说：“直到那年她找上门来认亲，我才正晓得乖妹是麻家人。事情到了那样的地步，总不能把她赶出门去吧！我不想那样的事情张扬出去，就一直没让她们母女认亲，又想到不能让她太伤心，便让乖妹认她做了干娘。”
刘金山听了妹妹的解释，许久都没有说话。多事的妹妹就是这个命，从做女的时候开始，便一直受到乌七八糟事情的困扰，如今她已是儿孙满堂，还依然时不时有这样的事情冒出来，真是拿她没办法。追根溯源，是那桩孽缘给她带来了一世人生的痛苦。可话又说回来，如果说事情真像她说的那样，她又是无可指责的。这样的巧合，足可以把她推向万劫不复。刘金山思量再三，说话了：“事情既然是这样，乖妹去就去吧！去了以后，就让她留在那妇人身边，由那妇人作主，就在常德嫁人也可以，平时也不要再回来，免得给金莲添麻烦。”
听了哥哥的话，刘金莲落泪了。她从小把乖妹养大，视为亲生。她舍不得乖妹这样一走，就再也不回来。
刘金山又说；“乖妹是麻家人的事情，就讲到这里打止，不能再向任何人说。对乖妹本人也不要说，到了常德以后，再由她的亲娘告诉她。”
“还是哥哥想得周到。”刘金莲说：“就跟乖妹说，干娘心里惦着她，让她去常德散散心。正好，伯儿去汉口已经两年了，钰龙正要去看看伢儿。就让他带上乖妹一路去吧！”
宝儿溺水以后，乖妹的情绪低落到了极点。她每日里以泪洗面，嗟叹着自己的命苦。她不晓得往后的日子怎么过。她甚至想过一死了之，又觉得对不住含辛茹苦把她盘养大的母亲。有好几回，她曾经起意要往铁门槛跑，那里有她平生惟一倾慕过的人——火儿，可她没有跨出这一步的勇气。她顾虑重重。一是婆家和娘屋绝对不允许这样做；二是火儿是黄花崽，自己是残花败柳，配不上人家。公公婆婆很怜惜她，什么事都不要她做。整天无所事事，日子就更难过了。当她听说常德的干娘写信来，要她去住些日子时，她感到分外温暖。这位干娘她虽然只见过两次面，却不知怎的，总有一见如故的感觉。婆家的婆婆和娘屋的母亲，对她的这次常德之行都非常重视。母亲还亲自为她清理行装。
“衣服多带点，不碍事的。冬天的衣服也带去。”母亲说。
“带冬天的衣服？！要去住那么久吗？”乖妹问。
婆婆说：“多带点，不打紧的。你干娘信上说，你想住多久就住多久。”
乖妹端出首饰盒，里面放着她的首饰和那块护身桃符。她说：“首饰带几样就够了，不要带那么多吧！”
婆婆说：“不！全带上。常德是大地方，莫让别人看轻了。”
母亲指着护身桃符说：“这道桃符是干娘送给你的，你随时都要带在身边。一定要带上。”
乖妹发出感慨：“也真是，干娘和我就只见过两次面，她怎么对我这么好？就好象我是她的亲生女儿一样。”
“只怕你真是她的亲生女儿哩！”母亲笑着说。
乖妹神情戚然地说：“要真的是那样就好了。娘，讲句您莫多心的话。虽说是娘费尽千辛万苦，把乖妹养大成人，乖妹永世不忘娘的大恩大德。可总还是想晓得自己的亲娘是个什么样子？”
婆婆说：“什么样子？！还不就是你干娘那个样子。”
母亲说：“不是说干娘和你有‘娘女相’吗？想必你的亲娘就是干娘的那个样子。”
“唉！”乖妹叹息着说：“这都是想象中的事情。要是干娘就是我的亲娘，那该多好啊！”
母亲说：“嗨！你把她当成亲娘，她就是你的亲娘！”
乖妹笑了：“娘，您怎么也讲起笑话来了？！”
钰龙和乖妹乘船到达常德时，南门外的麻阳码头已经是桅杆林立。船家见缝插针，找到个泊位下锚。钰龙便带着乖妹上了码头，来到了麻阳街。这是一条背靠城墙，面临沅水的狭长街道。街道上的店铺，有卖船上用的绳缆、活车的小店，有锻打铁钉、铁锚的铁匠铺，还有船把佬、排古佬光顾的剃头铺、杂货铺、饭店、茶馆、烟馆和堂班。老板和顾客，大多都是麻阳人。在沅水里闯荡的麻阳船把佬，常常将这里作为人生的归宿，年长月久，这里便成了麻阳人的世界。阿彩第二次离家以后，来到这麻阳街上，嫁给了一个鳏居的茶馆老板。那家茶馆叫做“谭记”，老板是麻阳谭家寨的人。两年前，钰龙送伯儿去汉口时，就曾到那里看望过姨娘。钰龙带着乖妹来到谭记茶馆的门前，阿彩正在铺子里招待茶客。乖妹站在店门口，轻声细气地叫了一声“干娘”，那阿彩立刻拥了上来，一把抱住了乖妹，顿时泪如泉涌。
“快叫干爹。”阿彩指着旁边的一个汉子说。
“干爹！”阿彩腼腆地叫了一声。
钰龙也随之叫了一声“姨爹。”
“路上辛苦了。”店老板说着，吩咐婆娘：“你们到里屋去吧！这里有我。”
阿彩带着兄妹二人来到了茶馆的后间。这时已经天黑。阿彩点燃桐油灯。乖妹打量起干娘的房间来，虽是简陋，却显得井井有条。一落座，乖妹就从怀里掏出了一封信，说：“干娘，这是妈妈和公公、婆婆让我带给您的信。”
阿彩接过信，对钰龙说：“钰龙，姨娘认不得字，你给念念吧！”
钰龙拆开信，借凭着桐油灯光细看。从字迹看得出，信是由舅爷写的。他放眼审视信的内容，正准备开口念信时，他愣住了。只是说了声：“乖妹，快，快给你的亲娘磕头。”
乖妹先是一怔，继而恍然大悟。她大叫了一声“娘”！使跌跪在地上，叩头不止。阿彩立刻一拥而上前，和女儿抱头痛哭。
“姨娘，我娘和舅爷、舅娘在信上说，你的亲生女儿，他们就这样还给你了。这些年来照顾不周，要请你多多原谅。”
“他们怎么说这样的颠倒话。我感激都还来不及呢！”阿彩含着泪说。她问乖妹：“怎么？在家时他们什么也没跟你说？！”
“说好象是说了，可我当时没在意，还以为他们是在开玩笑哩！”乖妹这才想起临别时母亲说的那些话，才明白为什么要她带上那么多的东西。
阿彩去厨房给俩兄妹弄吃的去了，屋里就只剩下钰龙和乖妹。
“哥！真像是做梦一样，干娘一下子就变成亲娘了。”乖妹说。
“可不是吗？”钰龙说：“当时呀！你亲娘就是跑到浦阳镇去认亲的。结果又没认亲，认了你这个干女儿。”
乖妹好生奇怪。是啊！当年亲娘既然是去认亲，怎么又不认了呢？她迫不及待，跑到厨房去问亲娘：“娘，那年你回浦阳，本来就是去认亲的，后来怎么又不认了，只认了个干女儿呢？”
钰龙也说：“是啊！姨娘，你怎么当时不认亲呢？”
阿彩被问住了，一时不晓得如何回答。这其中许多事情，除了金莲姐和她，是不能对任何人说的，也包括这眼前的兄妹。
“许多的事情，一句话两句话是讲不清楚的，以后再慢慢儿告诉你们吧！”阿彩这样搪塞着。
钰龙和乖妹很失望。
吃饭的时候，乖妹又问阿彩：“娘，你快告诉我，我真的是麻阳人吗？我到底姓哪样？我爹爹就是刚才的那个店老板吗？”
阿彩想了想，回答说：“你是麻……麻阳人。刚才的那个店老板，不是你的亲爹，你的亲爹已经不在人世了，其余的事情，等以后慢慢儿告诉你。”
乖妹由失望到伤心，她止不住潸然泪下，哭兮兮地问道：“娘，您这是怎么啦？女儿问您的话，您总是说等以后慢慢儿告诉我。女儿都等了二十多年了，您到底还要女儿等多久？”
