张秀山前番去贵州松桃为刘昌杰取药路过腊尔山时，发现那一路新栽了不少的油桐树，而且都到了挂果期。腊尔山是纯苗区，原日没有油桐树，见别处人种油桐发财，便也栽起油桐树来。张秀山向张恒泰提议，到腊尔山建一座油榨坊，收购当地的桐籽榨成桐油，得到认可。去那里建油榨坊，张秀山无疑是最合适的人选。怎奈张秀山十二岁的独生子，前不久到沅水里洗冷水澡不幸溺水身亡。他家里已是三天不见烟火，婆娘更是气得几成疯癫。张秀山遇上这样的情形，是不宜离家远行的。派谁去腊尔山呢？张恒泰犯了难。
“爹！就让我去腊尔山吧！我保证把油榨坊建起来，让你老人家满意。”刘金莲主动向公公请缨。
张恒泰摇着头说：“不行。那里是生苗地界，你一个妇人家去，我不放心。”
刘金莲说：“有什么不放心的。苗人的心头也都是肉做的。我是去为他们做好事，帮他们开财路，他们感激都来不及，还会把我怎么样？！况且我还要带一帮木匠、油匠去那里。那么多的大男人，难道还保护不了一个妇人？！”
“不行！说了不行就不行！”张恒泰没有余地。
“爹！让我去，没事的。”刘金莲恳求着。
刘金莲好说歹说，张恒泰就是不松口。儿媳前番去过麻阳西晃山，那里是熟苗地界。腊尔山不同，是一色的生苗。张恒泰想，要是儿子在跟前就好了。前次去麻阳采办桐籽，就是征得他的同意儿媳才动身的。无奈之下，张恒泰决定自己出马，去那里把油榨坊建起来。张王氏听说老者要去腊尔山，急成了热锅上的蚂蚁。刘金莲想了个法子，和木匠、油匠串通好，阻止公公成行。这天，张恒泰召来木匠和油匠，和他们商量去腊尔山建油榨坊的事。木匠和油匠竟然没一个人愿意与他一同前往，同时又都提出，要和少老板娘一起去，还声称愿意具结，保证少老板娘的安全。张恒泰一听，便晓得这是儿媳做了手脚。他很生气，但一想回来，又觉得这是儿媳难得的孝心。既然有那么多的男子汉，声称愿意保证她的安全，张恒泰也就同意她去腊尔山了。
从秋到冬，刘金莲都是在腊尔山度过的。她在那里建起了油榨坊，收购桐籽，榨成桐油，雇挑夫源源不断地运到浦阳镇。腊尔山收购桐籽价格便宜。榨成的桐油连同运费，成本不到浦阳价格的四分之三。桐油运到汉口，保证了“顺庆”与英商的合约兑现。苗人因桐油增加了收入，刘金莲受到苗人拥戴，还和头人的婆娘结拜了姊妹。她有为难事，头人都会出面为她摆平。这着实让张恒泰兴奋不已，有这样一个既孝顺又能干的儿媳，是张家的福气。
刘金莲去了腊尔山，龙儿由奶奶张王氏关照。天气渐凉，龙儿个头长高，旧棉衣短了，必须缝制新棉衣。她去到河街的怡和绸庄扯布。不久前，老板娘瞿唐氏的丈夫坐“顺庆”的油船去汉口办货，采办到的货物又经油船运回。丈夫向瞿唐氏说了他的汉口所见。瞿唐氏觉得有必要告诉这位结拜的姐姐。
“老姐姐！你来得好，我正想去找你呢！”快言快语的瞿唐氏说。
“老妹呀！有哪样好事？”张王氏问。
“当然是好事！老姐姐，你又要做奶奶了！”瞿唐氏话语中带有几分神秘。
张王氏摸不着头脑，不解地说：“老妹呀！你讲哪门子的天话。金莲现时是在腊尔山收桐籽榨油，我怎么做奶奶？！”
瞿唐氏说：“老姐姐，我不是说金莲。你在汉口又有了个新媳妇！”
“怎么？那鬼崽在汉口又讨了个婆娘？！”张王氏不相信自己的耳朵。
“就是！”瞿唐氏说。
张王氏急切地问：“你怎么晓得？”
瞿唐氏说：“千真万确。你妹夫刚从汉口回来，他亲眼所见。”
“这个鬼崽呀！”张王氏自言自语地骂了一句，问瞿唐氏：“你说那鬼崽新讨的婆娘快生崽了？！”
“是哇！”瞿唐氏说：“听你妹夫回来讲，大少爷一到汉口，就请了一个做饭洗衣的老妈子，那老妈子有个姨侄女，是个女戏子，长得光鲜，少爷和她好上了。女戏子如今不唱戏了，就和少爷住在一起，已经有了身孕。”
张王氏懵懵地坐着，回过神来，她说：“老妹，这事你没在外头说吧！”
“没有！这些事情我怎会在外头说。”瞿唐氏说：“本来呀！你妹夫是不让我对任何人说的。可我想到，你和我老姐妹间任何事都不该瞒着。这是你张家窨子的大事，你早晓得比迟晓得要好。”
“老妹呀！多谢你给我把信！”张王氏说：“其实，我早就料到这鬼崽去了汉口大码头，会生出点名堂来的，就是没想到有这么快。”
瞿唐氏说：“嗨！这也不是哪样了不起的事。你复礼都这么大的人了，只要他生意做得好，这点事就随他去吧！”
“唉！事到如今，也只能这样了！”张王氏叹息着。
张王氏匆匆为龙儿买好衣料，心急火燎地回到家里，她将瞿唐氏那里听到的信息禀报给丈夫。张恒泰听了禀报，靠在椅子上半天没做声，老脸气得通红，浑身竟不住地颤抖起来。见老者生气，她便劝慰起丈夫来：“老者，不就那么大点事吗？你莫生气了。生意场上的人哪个不是三妻四妾？礼儿在汉口讨个婆娘，由在他好了。他孤身在外也不容易，有个女人照看着，也省得你我为他担心。倘若生得一男半女，还是你张家的骨血嘛！”
听了张王氏的话，张恒泰的气消了些。嘴里却还骂着：“真不是个东西，讨婆娘这么大的事，连娘老子也不把个信！”
张王氏说：“嗨！要是把信给你，你会答应吗？他是想等生米煮成熟饭，你不认账也不行。”
“那倒也是。”张恒泰说着，叹了一口气：“唉！对不住金莲啊！这些日子，金莲为了这个家，也真够操心的了。她要是晓得这件事，又会怎样想啊！”
“礼儿不过是讨了个偏房。金莲的正室位子是谁也夺不走的。”张王氏说。
“金莲的脾性我晓得。她是个苦得，累得，气不得的人，遇到这种事情，只怕她想不开啊！”张恒泰在为儿媳妇担着心。
张王氏说：“妇人都一样，听说丈夫讨了小，谁个都会不高兴，可等到日子一长，还不也就认可了。”
张恒泰想了想，交待妻子：“记住了，这件事暂时不要告诉金莲。”
刘金莲是光绪二年的冬至节，十一月初六这天回到浦阳的。冬至祭家先是客寓浦阳的江西人的习俗。刘金莲一则是回来祭奠张氏的家先，二则是十一月初七是婆婆的生日，她赶回家中给婆婆拜寿。途中，刘金莲路过一个叫猴子坪的地方，这里出的朱砂远近闻名。她特意下轿，找到一家砂户，花大价钱买了一颗品质上乘的朱砂。红色的朱砂足有鸡蛋大，晶莹剔透，奇美无比。拿到太阳光下，那朱砂便闪灼出五彩祥光。朱砂古来就是吉祥如意的象征，又是祛邪镇妖之物。刘金莲将这颗朱砂作为献给婆婆的寿礼。张王氏得到礼物，一是高兴，二是不安。想起那鬼崽在汉口的所为，张王氏就觉得对不住眼前的儿媳。
为了犒劳刘金莲，张恒泰吩咐王氏带儿媳去选几身衣料。刘金莲起初不愿意去。她说，又不是没有衣服穿，要那么多的衣服做哪样。油号里收桐籽要的是银钱，要做衣服，也要等到桐油春销过后。她越是这样说，公公就越要婆婆去给她买。刘金莲拗不过，只好跟着婆婆去了河街上的怡兴绸庄。
瞿唐氏见张王氏带着刘金莲来选衣料，自是热情接待。瞿唐氏指着五彩斑烂的各色绸布，对刘金莲说：“金莲哪！你可是女中豪杰，能文能武呀！前回麻阳采办桐籽，解了张家的燃眉之急；这回又到腊尔山，又为张家开了大大的财路。公公、婆婆是在论功行赏啊！这店铺里的绫罗绸缎，任你选，任你挑！”
“瞿姨！”刘金莲清甜地叫了一声。她说：“我是张家的儿媳妇，家里的一切事都是我的份内。本不该赏的小事，公婆要赏，是公婆疼爱我。”
刘金莲站在琳琅满目的店堂里，没有选，也没有挑。她实在不想买什么衣料。她之所以埋头做事，一是要寻求寄托，二是要树立形象。这种犒赏，抚平不了她伤痛的心。瞿唐氏着急了，指着货架上五彩缤纷的衣料说：“金莲哪！难道你都看不上？这些货都是你姨爹刚从汉口采办来的哩！”
刘金莲听说姨爹从汉口回来，立刻想到，姨爹必定了解张复礼在那幢小楼上的情形。姨爹每次去办货，都是住在“顺庆”的庄上，他必然会去那幢小楼，也必然会见到那个女戏子。她开问了：“姨爹是什么时候回来的？”
“早几天才回来。”瞿唐氏后悔了，她不该讲丈夫去汉口的事情。
刘金莲说：“那姨爹一定去了复礼的芳草第咯！”
“哎呀！他没跟我讲，不晓得他去了没有。”瞿唐氏在装糊涂。
刘金莲想，那鬼东西讨了个女戏子，也算是个大新闻，姨爹去了汉口，肯定会去芳草第看个究竟，回来以后，不会不对小姨讲。小姨和婆婆是无话不说的结拜姊妹，肯定早就告诉了婆婆。小姨显然是在装糊涂。她笑着对瞿氏说：“听说复礼在芳草第里常常唱堂会。姨爹最爱戏，他一定会请姨爹去看的。汉口唱戏和我们辰河不一样，有年轻女子唱旦角，唱得比男旦真切。不知道姨爹在复礼那里，看过女戏子唱戏没有？”
刘金莲的话让张王氏和瞿唐氏吃惊不少。张王氏背对刘金莲朝瞿唐氏使了个眼色，瞿唐氏立马不以为然地说：“什么？女戏子唱戏？！你姨爹没跟我讲过。嗨！讲那些做哪样！婆婆带你来选衣料，你就利利索索选几样。”
瞿唐氏把话岔开，刘金莲却依然想着女戏子的事。她没有心思选衣料，始终没选中一样。瞿唐氏说：“怎么？这么多的绫罗绸缎，你就没有看中一样？！”
“是啊！金莲，你可不能扫爹娘的兴啊！”张王氏说。
刘金莲不愧是个乖巧人，立刻说：“娘！这点道理金莲还是懂的，爹娘给面子，金莲怎能不知趣？小姨见多识广。劳小姨的驾，给金莲选一样吧！”
“好！信得过小姨，小姨就给你选一样。”瞿唐氏说着走到货架前，拿下一疋香云纱，对刘金莲说：“这布叫香云纱，汉口的时兴货，热天穿的。穿在身上不沾肉，舒爽凉快。给你剪一段，如何？”
“好吧！就依小姨的，买一段香云纱。”刘金莲说着，看看了布扣，说：“一件衣服，六尺够了，就剪六尺吧！”
店伙计量过布料，拿起剪刀要剪时，刘金莲忙说：“不忙，请等一下。”
张王氏说：“金莲，你是怎么了？说得好好的，怎么又变卦了？”
刘金莲说：“娘！我是想，您身子胖，夏天最怕热，何不也用这香云纱做一件褂子。两婆媳一路做，还可以省点布，一丈一尺也就够了。您看如何？”
张王氏还没回话，瞿唐氏说：“老姐姐，难得金莲的孝心，你就做一件吧！”
“那好，就依金莲的，我也做一件时兴的香云纱！”张王氏说着，喜喜孜地吩咐店伙计：“你就给扯一丈一吧！”
回家路上，婆媳俩各怀心事，谁也没有说话。刘金莲从瞿唐氏的言语中，听出她晓得张复礼的那本经，而且已经告诉了婆婆。婆婆又告诉了公公。兴许就是因为觉得对不住她这个儿媳，公公才想出了买衣料犒赏的这一招。张王氏则一直在琢磨着，刚才儿媳妇对瞿唐氏又是芳草第，又女戏子，分明是话里有话。莫非她晓得礼儿讨小的事了？这事得马上禀报老爷。
张恒泰听了禀报，连声说：“不可能！她不可能晓得礼儿在汉口的事情。”
张王氏说：“你讲不可能，那她口口声声提起女戏子，又是为哪样？”
张恒泰说：“那只不过是碰巧。依我看，礼儿在汉口讨小的这件事，不会永远瞒着你我，总有一天会向你我通报；金莲也总有一天会晓得这件事。只是眼前还不能捅破这张纸。到了适当的时候再捅破，也就是无妨的了。”
张家窨子里，公婆和儿媳，就这样相安无事地过着日子。刘金莲参与油号的经营，组织货源进行加工。“顺庆”的桐油，源源不断地装上麻阳船，运送到鹦鹉洲，发售给长江的船主，英国的商人。白花花的银子流水般灌注到张家窨子的仓廒。腊月间，张复礼搭信来，说事情忙不能回来过年。张恒泰夫妇立刻明白，那个妇人快要生产了，儿子自然是抽不开身的。
石老黑做了一回排古佬，险些儿丢了性命，还挨了一顿冤枉板子，实在晦气。刘家大少爷还算通情达理，给他补了五两银子。一两银子换制钱九百文，用来买咸盐，一年可以免受淡食之苦。垭角洄的惊吓，断了他外出谋生的念头。跟婆娘一起过日子，就是苦一点，也比担惊受怕强。他有师父传下来的道艺，听说哪里有老虫，他还是要去打的。阿春这婆娘，肚子里的伢儿怎会有这多，只要一碰她，伢儿就会上身。不久前，阿春又生了一男伢。伢儿捡不起，她却得了“月家痨”，成天咳喘，骨瘦如柴，往日红扑扑的脸，变得像张白纸。吃了几多的草药都不应对。有人劝老黑，这病耽误不得，赶快到浦阳镇上去看老郎中杨锡焘，他开的“月家痨”单方最灵验的、。石老黑扎了副滑竿把阿春抬到镇上，请杨锡焘把了脉，开了单方。吃了五剂，病情好转，又跟着吃了十剂，阿春的病好了，那五两银子全都脱了手，还借了人家二两银子。借钱给他的，又是本家大哥石老雄。
石老黑没得叶子烟吃了，到老雄大哥屋里去讨要。二人摆了一趟龙门阵，石老雄少不了又劝他入伙。饱暖思淫欲，饥寒起盗心。石老黑穷得落了底，经不起雄大哥东劝西劝，似乎有点儿心动了。
“唉！为什么我老黑总是这样悖时？”回到屋里，石老黑叹息着对婆娘说。
阿春说：“看！你又来了，又在后悔那天晚上不该用左手乱摸。”
老黑说：“是有点！”
阿春说：“你呀！亏你还是个男子汉。既然做了，就没得哪样后悔的！”
