光绪四年夏历五月十六日半夜子时，阿彩生下一个女伢儿。满月那天，一屋人吃满月酒。二喜喜孜孜地端详着女儿养眼的小脸，开心地笑了。他心想，女伢儿幸好像她娘，倘若是像自己，那就拐场了。
“给女伢儿取个名字吧！”灵芝对老矮说。
老矮沉吟了一会，说：“麻家三代人没得女将，到了这一代，由女将打先锋。图个好盘养，取个贱名字，就叫做狗妹吧！”
老矮取的名字立刻得到了全家的认可。阿彩立刻起身，抱着狗妹对老矮和灵芝连连躬身：“喏！狗妹给阿公、阿婆作揖了。”
老矮用手指蘸了点儿酒杯里的酒，在狗妹的额门上抹了抹，轻轻儿说了声：“长命富贵，易养成人！”
席间，灵芝把两只又粗又长的公鸡脚，都挟到阿彩碗里，算是对儿媳的犒劳：“阿彩，为添狗妹你受苦了。吃了这硬脚鸡，你的脚就硬扎了。”
阿彩挟起碗里的鸡脚，正准备入口时，蛮牛跌跌撞撞进了屋。一屋人的目光，立刻集中到他的身上。
“矮叔……”蛮牛泣不成声。
麻老矮立刻意识到，是蛮牛家里出事了，便急切地问道：“出哪样事了？”
“我爹他──”蛮牛说不下去了。
二喜惊讶地问：“五叔怎么了？”
蛮牛说：“我爹快不行了……”
麻老矮连忙起身说：“二喜，走！看你五叔去！”
躺在床上的麻老五已经不省人事。凭借着昏暗的桐油灯光，麻老矮注意到老五周身泛红发紫，开裂的嘴唇大张着，急促地喘着气。他嘴里那腥红的舌头，有气无力地舔摆着。忽然，两绺乌黑的鼻血，从两个鼻孔里涌出。见多识广的麻老矮，立刻意识到事态的严重。他摸了摸老五的额头，烧得烫手。他又摸了摸老五的腋下和胯下，皮肤下面竟有一个个硬梆梆的疡子。他不由得大吃一惊，天哪！老五莫非是招惹了“疡子瘟”！
“拿个碗来，给他打瓦针！放血！”惊恐之中的麻老矮吩咐。
阿雅取来一个粗瓷碗，交给麻老矮。麻老矮将碗就地摔碎，拾起尖尖的碗碴，扎着麻老五的五个手指的指尖。手指尖上，缓缓地冒出了浓浓的乌血……
“这些天，他到过哪里？”麻老矮问。
蛮牛说：“我黑羊溪的舅公、舅婆，还有表满，不知怎的做一路死了？他到那里吊丧，回来刚刚进屋就倒了床。”
麻老矮问：“黑羊溪是不是先死了好多的老鼠，后来才死人的？”
蛮牛说：“是的，我爹说，寨子里到处都是死老鼠。”
“天哪！这是老鼠带来的‘疡子瘟’！‘倒家瘟’！这种瘟气最难挡，我们麻家寨也要跟着大难临头了……”麻老矮凄楚地扭转身子掩面而泣。
这时，床上躺着的麻老五已然是只有出气，没有进气，在一阵抽搐之后，连出气也没有了。人们在一片哭泣声中，见一只老鼠窜出洞来，在木楼板上一番抽搐、挣扎过后，便四腿一伸死去。
麻老五的家里，哭声一片，乡亲们闻声都赶过来看望。麻老矮见事不妙，赶紧去请腊公。腊公是麻家寨的长老，寨子里的大事多由他决断。他又还是一个毛老司，虽未投坛拜法，却也晓得些毛毛法子。有一年，麻家寨黄病流行，人人发烧，个个咳嗽，腊公作法“回草茅人”，不几日，黄病果然消除。腊公匆匆赶到老五家。他察看着老五的尸身。鼻子里、手指尖的乌血已经凝固；耳朵背、肢窝下的疡子硬块依然突显。他的脸色立刻阴沉了下来，乡亲们的眼光都聚集到他的身上。他默了默神之后，吩咐身边的麻老矮：“快扎个草茅人！”
众人立刻明白，腊公又要“回草茅人”了。这一招若是像往常一样管用，麻家寨的乡亲们就有救了。麻老矮很快用稻草扎好了一个草茅人。腊公将草茅人睡在麻老五尸身的旁边。他口中念念有词，用手指在尸身上撮了三撮，投放到草茅人的胸口，而后他双手捧着草茅人，去到麻老五家的庭院，众人也跟随而去。腊公对着草茅人又是念咒，又是挽诀，继而他用颤抖的手，取下别在腰间的火镰，着手用火石打火。他一只手的手指挟着纸煝和火石，另一只手拿着火镰击打。双手颤抖，不能自恃，任凭火镰怎样撞击火石，总是见不到火星，更没火星溅落到纸煝上。他慌神了，越是慌神，手就颤抖得越厉害，就越是打不出火。他的手指竟变得柴棍一般僵硬了。腊公绝望地仰天长叹，“哐当”一声，火镰跌落到了地上。众人一看不妙，赶紧从屋拿来了火把，这才将放在地上的草茅人一把火烧掉。
腊公在众人的搀扶下回到屋里。他一屁股坐在板凳上，久久回不过神来。众人眼睛齐刷刷地望着他，等待他的决断，听候他的安排。长老终于说话了：“天意啊！这都是天意。是老天爷让老五把黑羊溪的倒家瘟带到我们麻家寨。这倒家瘟要人的命，不只是一个个，而是一家家，一寨寨。都怨我的道法浅，缘分差，想拦拦不住，想阻阻不断。谁的命大，就能躲过这一劫，如若不然，就只有跟着老五走了。大家听着，麻家寨的老少从现在起，任何人不许出寨子一步。赶紧到寨子四路竖牌子、发告示，阻止外人到这里来。我们麻家人就是死，也要死得利索，死得精爽，就是死得绝灭火烟，也要留个好名声！”
听了腊公悲壮的宣示，人们都感到了末日的来临，一个个哭的哭，叫的叫，有的人抽脚就要往外走。
“听我的！大家莫哭！也莫走！这屋里死了人，难道你们也不伸把手？！”麻老矮大声叫住了要走的人。
麻老五的遗体被人们七手八脚抬到堂屋，放在了一块卸下的门板上。麻老矮环视四周，人群中竟不见了二喜。他向蛮牛交待了几句，便赶紧回到家中。屋里，婆娘灵芝和二喜、阿彩正哭做一团，只有那狗妹瞪大两眼睡在床上，全然不晓得这初涉足的世界上，究竟发生了怎样的事情。
“老矮，怎么办哪？”灵芝哭着、喊着。精明的妇人，从没这般束手无策。
“哭哪样！”麻老矮在婆娘面前，往天那样畏葸，今日如此镇定。他说：“是祸躲不脱，躲脱不是祸。若是命里注定该死，你就得死。若是大难不死，你就还可以活几十年。”
麻老矮的话，并没能阻止住仨娘崽的哭泣。灵芝的泪水，就像是山溪涨水冲垮了堤坝，止不住地奔涌。她向丈夫哀求：“老矮！我们赶紧走。去所里我娘家，去梵净山大喜那里，去哪里都行，逃过这一劫，保住性命！”
“灵芝，你真糊涂！怎么能打这种主意！”麻老矮正颜厉色地责备婆娘，继而又和颜悦色地对婆娘说：“你逃出去，逃得掉吗？兴许你现在就已经沾上了瘟气，只逃到半路上就倒下了。你死了不打紧，还要捎带上别的寨子别的人，这又何苦呢？刚才在老五屋里，腊公已经向寨子里的人宣示，任何人都不许离开寨子一步。我们麻家人要死得利索，死得精爽，不能去筋绊别的寨子。我们就是死了，也要落个好名声。”
听了麻老矮的话，一屋人哭得更厉害了，就连那睡在床上的狗妹，也“哇”地一声大哭了起来。泪流满面的阿彩抱起狗妹，拍着，哄着，把奶头塞进小嘴里，也止不住狗妹的啼哭声。
“遭孽的伢儿哟！你投胎投错了地方……”麻老矮的心被小孙女哭软了。
“爹！难道我们就这样等死吗？”男子汉麻二喜说话了。
“不等死，又能怎样？这是天意呀……”麻老矮说着，两眼也充满着泪水。
小狗妹在一阵啼哭之后，吮吸着阿彩的奶头睡着了。
“二喜，莫怕，要死就死，人都有这一阶，该做的事情，还是要做。五伯死了，我们应该去帮着料理丧事。人死众人抬，千百年的规矩。”麻老矮说。
丈夫和儿子去了老五家中帮着料理丧事，屋里就留下灵芝、儿媳和襁褓中的孙女，格外冷清与凄惶。过了不久，老五家的吊脚楼里，便传来了高腔戏的唢呐声。麻家寨的围鼓堂，是这些年由麻老矮牵头，学着浦阳镇上汉人的模样搞起来的。每逢白喜事时，必唱围鼓。灵芝一听就晓得，那唱戏的人，就是自己的矮子丈夫。唱的是《目连传》中的《傅相升天》一折。目连的父亲傅相升天之前，正与妻儿从容道别：
人生光景去如梭，又见春风长薜萝，杜宇声里月婆娑，不如归去犹催我，我欲乘鹤驾鸾上玉河……
目连戏里的傅相，告别家人，乘鹤驾鸾，升天而去，是那样的从容自若。灵芝对于这个世界，却有着太多太多的留恋。她特别挂心的是一双儿子。所幸的是大喜无奈离家远走梵净山，坏事变成好事，躲过了这一劫难。身边的二喜成亲了，生下了狗妹，万没想到的是，女伢儿黄瓜才起蒂，就遇到了这场无情的霜雪。猛然间，她作出了一个果敢的决定，趁着这瘟病初起之时，让阿彩带着狗妹，速速离开麻家寨，去寻找一条生路。
“阿彩──”灵芝欲言又止。
“娘！您叫我做哪样？有哪样事，您只管吩咐。”阿彩说。
“阿彩！”灵芝说：“你带着狗妹赶紧走！”
阿彩不相信自己的耳朵，问道：“娘！你讲哪样？”
“你带着狗妹赶紧走！”灵芝又重复了一句。她接着说：“趁现在你和狗妹还没染上瘟病，保命要紧，带着她赶紧离开麻家寨！”
阿彩说：“我和狗妹离开，你和爹呢？二喜呢？”
“这你莫管！救得一个是一个，赶紧带着狗妹走！”灵芝在对儿媳下命令。
“不！我不走！爹爹刚才说了，任何人都不许离开寨子。我生是麻家寨的人，死是麻家寨的鬼，要死我们全家人做一路死！”阿彩不愿这样离去，拒绝执行婆婆的命令。
灵芝发火了，圆瞪的怒目直逼阿彩。阿彩从来没见过婆婆这样大的火气，不由得打了一个寒噤。
“走不走？”灵芝厉声问道。
阿彩胆怯，小声地回话：“我不走……”
灵芝走上前去，对着阿彩的脸膛，猛地“啪！啪”就是两耳巴。婆婆出其不意的举动，使阿彩措手不及，她连忙将双手捂在那被抽打的脸庞上。打过儿媳的灵芝，呆呆地站在儿媳跟前，好久都说不出话来。回过神来的阿彩，为婆婆的一片真情所打动。她扑上前去，紧紧地搂抱着婆婆，“哇”地一声大哭了起来。婆媳二人哭做了一堆。
“阿彩，娘不该打你，娘对不住你。”
“娘！快莫这样讲！你打我是疼我，阿彩心里明白。”
“听娘的话，快带着狗妹走吧！”
“娘！我听你的话，我这就带着狗妹走……”
灵芝抚摸着阿彩的头发，泣不成声地说：“阿彩，你我婆媳一场，也是前世修来的缘份。娘何尝不想天天同你在一起，看着家门兴旺，儿孙满堂。可偏生遇上了这迈不过的沟坎。让你走，这是没得办法的办法。娘不能同你一路走，这里还有你的公公和丈夫，还有一寨子的乡亲。赶紧走吧！离开这里，你同狗妹才有活路。这些日子，我还为添得一个孙女高兴。现在我有点后悔了，要是狗妹是个男伢儿，那该多好！记住，有朝一日，见到了你的大喜哥哥，你就讲是娘临死之前的交待，要他一定讨一房婆娘，生一个男伢儿，接上麻家的香火。”
“娘！我记住了。”
“你打算到哪里去？”
“我、我还不晓得。”阿彩一片茫然。
灵芝说：“离开浦阳地界，走得越远越好。若是遇上个合适的男人，只要他答应善待狗妹，你就嫁给他。没有男人，女人的日子没法过。”
灵芝说着，把阿彩和狗妹的衣物，收拾成一个包袱。她从钱匣里倒出所有的银子和铜钱，再取下耳朵上银耳环，一起交给阿彩。她说：“这是屋里所有的银钱，统统拿去，作为日后你娘女生活的补贴。”
“不要这多，给屋里留些吧！”阿彩说。
“倒家瘟如此凶险，麻家寨的人今天吃了夜饭，还不晓得明天吃不吃早饭，留着银钱何用？你拿走还可以派上用场。”灵芝的话语里充满着凄凉。
泪人儿般的阿彩，把正在熟睡的狗妹抱到灵芝跟前，让奶奶最后看一眼孙女。灵芝深情地亲了狗妹一口。她突然想起一件事，问阿彩：“阿彩，你见过二喜的那块桃符吗？”
“见过，就放在他装雕匠家什的竹篮里。”阿彩说。
“我去拿来，让狗妹随身带着。”说着，灵芝便取来了那块护身桃符，塞进狗妹的襁褓之中。要让爷爷、奶奶的祝福，永远伴随着这可怜的伢儿。
麻老五的丧堂上，围鼓戏依然还在演唱着。阿彩一步一回头，消逝在茫茫的黑夜里，消逝在亲人的视线中……
黑羊溪和麻家寨发生倒家瘟的消息，在浦阳镇不胫而走。令人谈虎色变的瘟疫，给古老的市镇带来了莫名的恐慌。沿街的店铺字号，大多关上了铺板；走街串弄的贩子，顿时便少了许多。最为此事挂心的，莫过于三府衙门的汪通判了。他除了将疫情火急呈报辰州府以外，还急忙赶到千总衙门，晋见段千总。对于由黑羊溪传开的瘟病，段千总自然也耳有所闻。当汪通判上门与他求得协调时，他已经派出兵丁四十名，拦住了浦阳镇的各个路口，任何人不得通行。黑羊溪在浦阳上游八里处注入沅水，犹恐溪水带有瘟病，三府衙门立刻着人鸣锣喊街，七七四十九日之内禁饮河水。汪通判提出，要由三府衙门主持，请老司游船掳瘟。段千总则认为，以三府衙门之名操办此事，不如由镇上的大户来牵头组织。段千总偕同汪通判，来到了张家窨子。
张恒泰虽是大难不死，却变得说话和行动都不灵便了。眼下，张家的大事小事，全都交给了少奶奶刘金莲。镇上游船掳瘟的事情，段千总和汪通判就是和刘金莲一同敲定的。
刘金莲说：“事关重大，二位大人既然看得起‘顺庆’，金莲一定尽心竭力。我这就派人去请老司。”
段千总问：“准备请哪里的老司？”
“往常镇上的这些法事，都是请龙家垴的龙法胜。”刘金莲说。
“前晌镇上都传疯了，说是一个伢儿在楠木峒见到了白蟒蛇精，就是这龙法胜的徒弟吧！”汪通判说。
刘金莲说：“是的。”
