袁老太太和袁青枫相视一眼，各自没有说话，齐氏话里到底有几分真假，他们两人怎能不清楚？只是这明面上的东西，齐氏做的过于完美，他们两人一时挑不出刺来，只得平日里睁一只眼闭一只眼作罢。
家兴和美，人又康健，不正是两人心中所愿吗？再者说，即便内里暗潮汹涌，表面上也要维持和谐顺意的假象，所以，两人选择了沉默。
庄氏撇了撇嘴，说道：“弟妹这些年持家越发有些长进了，幸亏弟妹心地好，否则哪里有旁人的活路？”
齐氏听见庄氏冷嘲热讽，冷笑说道：“我再不济，乔姨娘和林姨娘都能好端端地立在那里伺候着老爷，至于大嫂房中的两位姨娘可没这么好的下场吧？一个被打发出去，一个被病拖垮了身子，哪个得了好去？”
“大周姨娘得病，我找大夫医过也治过，她如若好不了还赖在我身上不成？至于小周姨娘，那成家虽比不得咱们侯府光鲜，好歹也是个填房，总受不了屈。”
齐氏“啧啧”出声，拍手赞道：“大嫂果然厉害。大周姨娘病了那么久你都不知会一声，想方设法地瞒着老太太，待老太太察觉了，你口口声声说请了大夫去瞧，可问大嫂，你请来的大夫是那个医馆的？”
庄氏一怔，面色上稍有些不自然，说道：“诚仁医馆的，名讳张宾张大夫，我可是听说他妙手回春，才拿出自己的体己钱贴补的诊金给了他。”
因顾大夫近日有事告了假，不在侯府上伺候着，所以家里主仆有个病痛都是从外面请来大夫给医治的，庄氏既然提起诚仁医馆，齐氏自然心中得意，本就愁如何拿捏她一把，现下正好是送上门现成的话柄。
齐氏朝身侧的珊瑚使了个颜色，珊瑚立即出了门，不一会便领了两个人进来，锦画仔细去瞧，竟是云裳和一个大夫。
老太太见云裳行礼，赶紧让人扶起来，轻声责怪道：“你身子弱，又出来吹什么风？仔细加重了，个把月又下不了地。”
云裳满面病容，黛眉轻蹙，娇弱无骨，怯怯地回道：“谢老太太怜悯。云裳只恨托生到这不中用的身子上，无法尽心伺候老太太，却又累得老太太挂心，还给云裳请来大夫医治。只是珊瑚姐姐刚才来说，一定要这大夫来前厅一趟，云裳唯恐怕是自己生了事，于是跟着过来瞧一瞧。”
那庄氏虽不知齐氏葫芦里卖的什么药，眼下也明白于己无利，正待说话岔开去，便听齐氏说道：“老太太尽可以问问，眼前这位大夫的名讳。”
老太太打量了那大夫一眼，见那人四十多岁年纪，人长得干净本分，倒不是浮夸之人，所以也是以礼相待，问道：“不知大夫来自哪个医馆？”
“诚仁医馆。”
“敢问名讳？”
“敝姓张，单字名宾。”那大夫不知发生何事，既被高堂之上的慈眉善目的老太太问起，也恭敬地回答。
齐氏假意笑道：“老太太给云裳姑娘请来的大夫姓张名宾，大嫂给大周姨娘请来的大夫也姓张名宾，难不成是一个人？张大夫，我且来问你，你是第几次来这侯府诊脉？”
未等张宾回话，庄氏的脸刷得发了白，抓着帕子跳了起来，嘴里嚷嚷着齐氏害她，齐氏只是攥了攥受伤的左腕，看着庄氏冷笑。
袁青枫斜睨了庄氏一眼，朝着张宾问道：“你说，你是第几次来侯府？”
张宾倒也不曾惊惧，答道：“第一次。”
老太太朝庄氏问道：“那你是从何处请来的大夫？”
庄氏咬唇，怔怔不知如何作答，齐氏慢条斯理地说道：“大嫂请来的大夫，旁人没见过，全忠家却是识得的，只说往常是给大户人家瞧骡子马牲畜的……”
此话一出，老太太重重拍案，厉声朝庄氏说道：“往日由着你胡闹也就罢了，那大周姨娘性子弱，被你欺得十日里便有七八日病着，我年岁大了也没精力去操心你们的事，只以为青柏不在，没争宠吃醋的便少些是非，谁知你竟是这么容不下她。她如今病重，你不肯给她请大夫也就罢了，竟去找来那么一个人给大周姨娘瞧病，传扬出去，你将咱们靖远侯府的体面置于何处？”
庄氏见老太太果真动了怒，一时倒不敢争辩反驳，愣在原处，侧头看了袁青枫一眼，袁青枫转过身去背对着她，过了片刻趁着老太太还在训斥的时候悄悄离开了。
云裳看着袁青枫的背影，又看了一脸幽怨悲愤的庄氏，捂着胸口轻声咳着，嘴角却微扬露出一丝若有若无地笑意来。
齐氏坐在一旁，一直冷眼相看着，却在老太太的训斥话语中，心越来越沉了下去。
当初她被庄氏用匕首划伤了，庄氏安然无恙未受责罚，唯独自己却受足了那皮肉之苦，如今握住庄氏的把柄本想扳回一盘来，谁知老太太却只是训斥她，未曾提过惩戒的只字片语来，叫她如何不恨？
“老太太，大嫂想必也是一时糊涂，不是出自本心，可是此事事关大周姨娘生死，候府上下的人可都在看着呢。依儿媳之见，为堵住候府上下攸攸之口，需给大嫂些微惩戒应承过去才是。”齐氏说道。
庄氏怒目瞪了齐氏一眼，齐氏只做看不见的，袁老太太手持佛珠，慢悠悠地捻着，略微沉吟了片刻，良久才朝庄氏说道：“乔姨娘替我誊写了七七四十九遍佛经，你去佛堂替我诵经祈福七日，这七日内不得出佛堂半步。”
齐氏听袁老太太只是做出这样的惩戒，当下心里有些不服气，正待说什么，便听见庄氏假惺惺地哽咽哭泣应下来，心下更加不忿，谁知站在一旁的锦画却突然出声道：“老太太，母亲，还是先请张大夫给大周姨娘瞧过病才好……”
袁老太太当即一愣神，看向小小的锦画，心里突地宽慰了不少，连声道：“好孩子，你倒是个心地善的。”
谁知一旁的颜书却冷嗤了一声，说道：“四妹惯会假惺惺做事，刚才去大姐那边时，恰巧赶上大周姨娘昏死过去，二姐哭着从院子里跑出来，求四妹告诉老太太大周姨娘昏过去，四妹却不肯答应。”
“锦画是未曾答应，不过三姐既然也远远瞧见了，你怎么不跑来告诉老太太知道呢？”锦画不紧不慢地回敬道。
“你……”颜书没想到锦画会突然反驳自己，一时竟不知如何接话，只愣愣地看着锦画说不出话来。
袁老太太半眯着眼，凝视着锦画良久，缓缓问道：“四丫头，你说，当初你二姐求你的时候，你为什么不肯帮她呀？”
齐氏见锦画被袁老太太盘问，当下有些情急，说道：“老太太，许是画儿……”
袁老太太厉声喝道：“你住嘴，叫四丫头自个说。”
锦画望了袁老太太一眼，见她眉眼间都是探究与凝思，而齐氏却是紧张不安地神色，生怕锦画说出个不好的话来，锦画见状，突然心下生出一丝苦涩来，淡淡说道：“画儿只觉得，人这辈子，其实谁也帮不了谁多少……”
前厅内，突然有些安静下来，袁老太太因了锦画这句话有些失神，仔细端详着锦画，锦画站在那里如同绵软而坚韧的枝蔓一般，徐徐芬芳，漆瞳如墨，闪烁出夺目光泽，与一旁刁蛮任性的颜书相比，自是让人忍不住惊叹。
袁老太太打发庄氏去了佛堂，又责罚颜书抄写《女诫》十遍，颜书撇着嘴应下，转身离开。
齐氏见状，也带着应辰、应景离开，锦画居后，正听见袁老太太低声吩咐苏妈道：“让张大夫去给大周姨娘瞧瞧病，另外再从这房里挑个伶俐的丫鬟送过去，仔细照顾着大周姨娘。切不可叫她就那么糊里糊涂地死了。”
闹了这么一出，齐氏也乏了，便没留应辰、应景和锦画在房里吃饭。
锦画回到自个房间，用过饭，蜜柚、荔枝服侍着锦画睡下，见锦画呼吸平缓似是睡熟，便坐在一处低声闲聊。
“老太太可真是的，大太太对大周姨娘那样不好她才要护着，才罚在佛堂跪上七日。照我说，大周姨娘出身就算是再卑贱，也不能白搭上一条人命，到底还要看在二小姐的份上。不过，老太太也算是明理的，临走时我可听说老太太叫苏妈领着张大夫去给大周姨娘瞧病呢……”荔枝低声说道。
蜜柚却露出一丝苦笑，说道：“你哪里懂这其中究竟？那大周姨娘身世悲苦，自小被家里卖进了青楼，大周姨娘也是个好样的，卖艺不卖身被大老爷看中纳进了门，谁知大周姨娘娘家却突然有人跑来认了亲。现在虽说大周姨娘双亲早已亡故，可是她却还有个胡搅蛮缠的弟弟，平日里最是喜欢干欺男霸女的勾当，如果大周姨娘暴死在咱们侯府，你指望她那弟弟能便宜了这府里上下不成？定要讹上好些钱财不说，老太太怎能看不到这一点，所以，老太太如果对大周姨娘好，那也是有原因的，谁不知道老太太一向最厌恶……”
蜜柚说到这里，听见外面有些声音，忙打住话头，低声询问道：“是谁？”
说着话，便走至门前，打开门看却是严妈。
荔枝、蜜柚平日里跟严妈交好，眼下看见严妈自是欣喜，齐声唤了她一声，躺在床上的锦画这时睁开眼，也跟着下了榻，笑着走过去说道：“严妈，可有好几日不见你，也不知你去忙什么，竟撇下太太也好几日。”
严妈手里提着一个食盒，说道：“我才刚回来，见太太午饭也没吃几口，便给她做了几样点心，顺便给四小姐拿来尝尝。”
荔枝接过来，说道：“四小姐最爱吃严妈做的点心，也不知严妈如何学得手艺，那点心美味的不得了。只是荔枝就是分不清，小姐不见严妈，到底是忧心再没有好吃的，还是真正想严妈。”
荔枝说罢，眨了眨眼，顽皮的笑。
锦画上前去扯她的嘴，荔枝笑着躲在严妈后面，就是不肯出来，锦画人小偏又追不上她，只气得跺脚。
严妈和蜜柚笑，叹道：“可少见四小姐这般开心快活。”
锦画与荔枝闹够了，气喘吁吁地给严妈说了说怎样做自己想要的书套，严妈不愧为女红巧手，锦画只是略略简单一说，严妈已是听了个明白，当下拿着布料便离开了，只说三五日便可做出来。
这般过了两日，锦画去给齐氏请安之时，袁青枫也在，手里握着颜书抄写的《女诫》翻看着，因颜书、锦画都未入学，平日里只有几个识字的丫鬟还有乔姨娘教习着，所以颜书的字并不好看，甚至算不得端正，而锦画虽识字，那字却更拿不出手见不得人。
颜书跟在跟前，战战兢兢地似是有所惊惧。颜书敢在老太太跟前哭闹、顶撞齐氏、欺侮锦画，却从不敢在袁青枫跟前造次。
齐氏朝袁青枫说道：“老爷，我想叫颜书、锦画带上些礼，代我去大周姨娘那边瞧瞧。”
袁青枫看了看颜书、锦画一眼，说道：“一个性子过于浮躁，一个性子又过于深沉，是该好好历练下，去吧，记得别生事。”
大周姨娘的院落难掩破败之象，内墙有些年久失修，院落四周长满了杂草，屋子里摆设着陈旧的家具，飘散着一股药香。大周姨娘躺在榻上，屋子里守着一个丫鬟，正在给大周姨娘擦脸，大周姨娘脸色已毫无血色，嘴唇青紫，似是撑不住多久时间了。
颜书问道：“二姐呢？”
那丫鬟回身看是她们俩，赶紧起身回道：“二小姐去了大太太房里……”
锦画有些讶然问道：“她去哪里做什么？大周姨娘身子不好，她回来多看几眼也是情理之中。”
那丫鬟突然有些说不下去，掩住口鼻说道：“二小姐跪在大太太房门前，希望大太太肯放过她的娘亲一命。”
锦画有些疑惑，那庄氏理应在佛堂才对，她不是被罚没佛堂七天后才能解脱出来？
颜书眉眼一动，拉着锦画便走，嘴里嚷嚷着：“大周姨娘咱们瞧过了，再去瞧瞧二姐吧。”
直到走近庄氏的院落，才看见院子里面跪着一个单薄瘦弱的身影，微垂着头，一动也不动，正是则棋。
锦画心里有些不是滋味，曾经对她说过，指望别人施舍同情是不能存活下去的，要什么自己便要争取，但绝不是以这种乞求的方式，为何她还不懂？
颜书拉着锦画一定要上前凑，锦画挣脱出手，蹙眉轻声说道：“你难道忘了父亲是怎么叮嘱我们两个的？”
颜书这才讪讪地住手，不敢上前，跟在锦画身后不甘地离开。
谁知，才不过走出几丈远，便听见动静，回头看去，见是素琴从庄氏的屋子怒冲冲地走出来，一脸不忿的拉起则棋，说道：“走，别跪在这里……”
则棋一脸茫然，被素琴拉起身，正待说话，便听身后一声断喝，庄氏从屋子里出来，怒道：“素琴，你拉着则棋去哪里？难不成要去老太太跟前告上我一状？”
“女儿当然不敢那么做。但是女儿就是不明白，咱们家的木炭都已送到各自的院子了，大周姨娘病重，这天儿也越凉，母亲为什么不许大周姨娘房里生火？”素琴声音略大，藏不住的气愤填膺。
锦画知道素琴一向直来直去，平日里也多有维护则棋，素琴这么做，倒不令锦画如何惊讶。
只是庄氏又是如何从佛堂出来的？竟然还不思悔悟，又克扣起大周姨娘的木炭来，如若叫老太太知晓了，难道不怕又惹祸端？
庄氏气急败坏地训斥着素琴，连带着则棋更是仓皇四顾，想要再跪在庄氏跟前乞求，素琴却是如何也不肯放手，说道：“既然母亲执意说木炭不够，那女儿就将木炭分例匀给大周姨娘些。她如今病重，身子不好，母亲不肯顾及大周姨娘也就罢了，难道非要寒了二妹的心吗？记得从前，母亲对二妹也曾百般疼爱过，二妹三岁那年患了风寒发热两天两夜，大夫都说顺其天意了，大周姨娘只知道哭，是母亲领着丫鬟婆子守在床前，用汤药一点点喂醒的。”
“不要再说了……”庄氏微怔，神色多变，似是陷入某种不愿回顾的回忆中，疾声喝道。
素琴见庄氏的神色心里又不忍，走至庄氏跟前低声唤道：“母亲，女儿不该惹你生气的，只是……”
“你想怎么做便怎么做吧。”庄氏无奈地说完，看了仍呆在那里的则棋，有些失望的转身便进了门。
