东方的天脚，渐渐发现了鱼肚色的曙光。余程万带的这一百多名弟兄，背着西北风，在浓雾铺满了草屑的大路上，继续南下。远远看到四五株枯柳，在寒空里拂动着稀落的长条，下面有七八户人家，也像怕冷似的，矮矮地拥挤在一处。这些人家，一半是瓦屋，一半是草屋，在懒洋洋的矮堤下，配上些带水的荒田，现出一种凄凉的状态。部队有人认得，这就是集中指定地点鲁家河。一晚上的摸索辛苦，快要告一段落，大家也是加紧地走。一会儿工夫，前面两个斥候兵，引了杜团一位排长前来，报告该团已于一小时以前，赶到了鲁家河。村子上的老百姓，已经逃走一空，队伍现时在口上集合，等候师长。弟兄们听说杜团安全到达，总算人力又加强了许多，各人心理上轻松了一点。走到村口上，果见杜团还有一百名上下的官兵，在村子里人家屋檐下排队站着，大家手上拿着上了刺刀的枪，保持着警戒性。团长杜鼎，迎着压队来的师长余程万，作了一个简单报告，该团官兵还共有一百零四员。报告完了，立正在当面。余程万看他那件灰布棉大衣，已一半沾着黄泥痕迹，军帽也成了灰黑色。十几天的苦战，加上这一晚霜风里的奔走，面色是冻得发紫。拂晓的西北风，像刀子割人一样，还是迎面吹去。
团长如此，看看那些持枪站在屋檐下的队伍，也就现着全身上下都是苦战的痕迹，变成灰色的绷布裹了头上或手上的伤痕，绑腿上涂遍了的泥浆，像双黄皮靴子，军服上沾遍了灰尘，几乎是煤矿工人的打扮。他觉得士兵们出生入死，到了现在，实在已尽了他最大的职责，心里发生了一番凄楚的滋味，那股凄楚滋味，由心腔里只管向上冲，直冲到眼睛里去。但他立刻遏止住了自己的情感，正着面孔，对大家看了看，对杜团长道：“很好，你们已经赶到了这里。但我们出来迎接友军，这任务更是重大，必须用最敏捷的办法，把友军带进城里。这鲁家河四周，全是敌人，我们要用更旺盛的战斗意志，钻隙进入德山和友军会合。现在可让弟兄们稍微休息一下，回头我会指示你们新任务。”杜鼎敬着礼退下去了。余程万就站在路头上分别发下命令，将孙团和杂兵进驻村子里面，一面指定一班弟兄，在村子外布下警戒哨。又命令参副处人员，到村子的空屋子里去寻找粮食。他和特务排长朱煜堂带着几名卫士，走到村里一所草棚下休息。在常德城里作战将近二十日，天天都是阴暗的。
尤其是最后那几天，西北风成日成夜地吹刮，炮火连天中间，真可说是风云变色。这时，天气忽然转变了。村子外的宿雾，渐渐地消失，那呼呼的风声，也已经停止，东西长矮堤上，现出一带金黄色的云彩，一团红日，在黄云上升起。日光由堤埂的长短枯树上照过来，有几只鸟悄然地飞过。炮火无声，大地上黄黄的，颇给人一种轻松的情调，也就似乎给了这二百多人一线光明的希望。但余师长知道这鲁家河周围全是敌人，友军在哪里，依然是个未知数。他在草棚下一座石磨架上坐着，一手按了腰间挂的左轮手枪，一手按住膝盖，眼睛望了草棚外的日光，穿进草棚脚下，和屋檐下的阴影，分了一道阴阳线。他在这阴阳界线的注视下，有几分钟的静默。阳光是一分一分地移动，时间是一秒一秒地消失，也就想到每一秒钟的消失，也就意味着挽救常德城的期限延长，他猛然地立起来，向四周看看。见几名随身卫士，手里扶着作战半月的枪支，挺立在棚外阳光下，还有几名徒手的，他们也是肃静地站着。
朱排长只有一支手枪在手，站在屋檐下，板得脸上没有一点笑意，似乎在聚合了全副精神，做师长一个共生死的卫星。余程万回头看到李参谋站在草棚木柱下，就叫他传孙杜两团长前来，只五分钟，孙进贤、杜鼎两团长都来到草棚下，余程万将两团的人数查问明白了，现在全部队是二百四十名整数，而且是官长多于士兵。官兵之间，没有武器的还占三分之一。他站着注定目光，扬着眉毛，凝神了一下，就对两团长口头发着命令，将孙杜两人所带的各编成一连，团长就执行连长的任务，营长执行排长的任务。营长以下的官长，就执行班长的任务，其余全是战斗列兵。他口里发着命令，一面在身上取出日记本和自来水笔，站着写下书面传达的命令，写完了，直接就交给两个团长，因道：“时间是很宝贵的，限你们在十五分钟内，编整就绪。十分钟后，在村口上集合，我要和弟兄们讲几句话。”两位团长接着命令去了，余师长已不再坐下，他就在草棚外空地上太阳光里徘徊。很快地十五分钟过，二百多员官兵已在村口稻场上集合，排队站定。
余师长走到队伍面前，向大家注视了一下，因道：“我现在要告诉大家当前的敌情，北面蔡码头，南面斗姆镇，都有敌人。西边毛家渡那边也有敌人。我们的友军，系由西南角前来，应该是让毛家渡一带的敌人所隔断。再说，我们的任务，是应接友军，应当穿过这西边的傅家堤，穿着空隙，先占领毛家渡。因为我们的友军若要北上常德，一定要占领毛家渡南边的毛湾，那里是个重要据点。同样的，敌人要拦阻我们的友军前进，也要占领毛湾。所以我们要占领毛湾为友军打开大门，就必须先占领毛家渡，我看弟兄们的战斗情绪还是很旺盛，我很高兴。不过四周全是敌人，我们要提高警觉性。最后我要告诉大家，我们七十四军五十七师，已是全世界所知道的番号。这是我们的光荣，也是中国的光荣。这光荣是人民赐给我们的，我们要报答国家，要报答人民，不要让这光荣有一点污渍。我们现在虽然离开了城区来迎接友军，但我们立刻要和友军打回去，最后一滴血，我们要光荣地洒在常德城区。因之我们第一个任务是和友军打开大门，接上第二个任务，我们就是引导友军进城。
大家要明白这一点，无论有什么困难，我们要建成这个任务。完毕。”师长说完了，就将孙杜两团长叫到面前，立刻带着队伍，向着往东的人行小路，向李家湖前进。这时，已经由参副处的人员，在村庄上空屋子里寻觅着一些冷饭干米粉之类，分派给二百多员官兵吃过了。虽然并没有饱，可是肚子已不十分空虚了。大家接着前进命令，就沿着水田中间堤道，向东进行。因为师长说了四周都是敌人，大家要提高警觉性，所以有枪支的弟兄，全是两手拿了枪，枪口向前，随时作了战斗准备。没有火器的弟兄，有手榴弹的把手榴弹捏在手上，有刀棒的，两手握住刀棒。太阳在迎面高高悬起，大地上一片光辉，那水田的浅水上，田埂草皮上，微微的还生了一阵阵稀微的白汽。这象征了天气比较暖和，是便于战斗的气候。到了李家湖，依然是柳树和杂树围绕的一个小村落，并看不见一名老百姓，甚至一条狗一只鸡也看不到。侦探兵已先回来报告，并没有敌人。余师长掏出身上带的地图看了看，正面约莫五里路是王家湾，东南角约莫五里路是毛家渡，就命令部队出村向东南前进。这里的地形，还是长矮堤纵横在水田面上。
队伍顺了一道斜向东南的矮堤走着，遥远地看到一带枯柳林子，在前面拉成了一条线，挡住了天脚，估量着那就是毛家渡小河的护堤柳树，大家想着，已是去目的地不远。这时，有一个侦探兵，很快地跑了回来，报告已发现敌人，是顺了斗姆镇到王家湾的大路上走来的。大家看时，果然在南面一道长堤上，已有一大股穿黄色衣服的敌人翻走了过来。敌人前面，一面白底子印着红太阳的旗子迎风招展，敌旗后面敌人的队伍，成双行走，拉了个长蛇式。他们不跑步，也不端枪作战斗准备，竟是从从容容地由南向北，把这里前进的路线拦住。大家虽然很奇怪敌人会这样的疏忽，但大家自己并不疏忽一点。这队伍已是官长多于士兵，全有独自作战的能力，在指挥官长抬手做个手势之下，大家立刻在堤上卧倒，各人找着各人的掩蔽，把枪支举起在地平上，对着敌人瞄准。当发现敌人的时候，原来是七八十公尺，只一准备的时候，敌人又逼近了二三十公尺。
也不知道哪个这样喊了一声，“冲！”接着大家异口同声地相和着，“冲！冲！冲过去！”就在这一片“冲！冲！”的声中，二百多员官兵一齐跳了起来，向敌人猛扑了过去，“杀呀！杀呀！”那沙哑而愤怒的嗓音，在空气里布满了一种得敌而甘心的气焰。二百多人，像二百多只跳出丛莽的猛虎，不问田地高低干湿，各个向前飞奔。余程万虽是师长，但到了这极短距离的遭遇状况下，也变成了个战斗列兵，随在队伍后面冲锋。始终跟随他前后的特务排排长朱煜堂和七八名卫士，也就卫护在他左右，或端着步枪，或举着手枪，或拿着手榴弹，朝了敌人奔去。敌人原是沿了由南向北的堤道，想把我军包围起来。这时，看到我军在面前五十方公尺的面积上蜂拥而上，颇觉锐不可当。倒是成了我们的反面，整排地卧倒，在他们前列卧倒的时候，后续部队，还是陆续翻过南边的横堤道，由他的行列估计起来，总有二千多人，正是一个十比一的压倒优势。而且在后面的人，已是很快地在堤面上一块大柳树下，架设轻机关枪。那位在师长面前的朱煜堂排长首先看见，他觉得轻机枪所在，正好向我们整个冲锋部队作侧面射击。我们是全面暴露在敌人机枪之下。这第一架轻机枪，必须克服它，我们才可以冲断敌人长蛇阵的蛇头。
于是他毫不考虑，单独地掉转身躯，向那机枪座猛扑了去。所有这些冲锋的弟兄，都已把生死置之度外，全凭了狂喊的“杀呀！杀呀！”的这股子劲，向前飞跑，并不打算在半路上找个地方作掩蔽。敌人见来势这样凶恶，有的还不曾卧倒，已是开枪射击；卧倒了的人，更是举枪乱发。因之在我军猛扑的前面，已是几百条白烟带了子弹横飞。朱排长对着的那挺轻机枪方面，自然也是噼噼啪啪响着，白烟牵出了无数道的线条。看看相距那机枪座约莫还有三十公尺，两条白线穿进了他的身上。他丢了手上的步枪，提起挂的手榴弹，拔开引线，再拼命地跑了两步，向目的地抛了去。他眼见机枪座那里，一阵火花，一堆灰尘涌起。又一道白线射来，中了他的头部，他把他的生命，换了这挺机枪。在此情况之下，我们向前猛冲的弟兄，一小部分人冲到敌人面前，个别的找着敌人肉搏，已把最前面的一股敌人冲得纷乱起来，有的站起来和我们肉搏，有的退后几步，找着掩蔽射击。可是敌人的阵势，是微弯着拉了一条很长的弧形。前面冲乱，后面还能稳住了不动。他们有的是机枪，有的是子弹，一挺跟着一挺在侧面架起，向我们侧翼扫射。后面的弟兄，看到前面的弟兄纷纷倒下，不能不持重一点，又各个找着掩蔽，卧倒下去。
