莫里斯·阿莱1911年5月31日生于法国巴黎，他的父亲在1914年8月参加了第一次世界大战，后被俘，1915年3月27日在德国囚禁中逝世。阿莱的青少年时代，甚至整个一生都直接和间接地受到此事的影响。
尽管他的家境不好，但他仍能上中学。1925年，阿莱就读于巴黎路易大帝中学，1928年，得到拉丁文的高中学士证书，1929年获得数学和哲学两个学士证书。在他的所有学习的课目中他始终是各科的全年级第一名。阿莱对历史感兴趣，但他的数学老师坚持要他进入特别数学班。上这个班是为进工学院做准备。1931年他进了工学院。当时，工学院以及高等师范学院是法国科学教育的顶点。1933年，阿莱以全班第一名的成绩毕业于巴黎工学院。之后进入巴黎国家高级矿业学院学习工程学，并于1937年在国家矿产与采矿部开始了他的工程师的生涯。
在学生时代，莫里斯·阿莱经历了1929—1933年的世界经济危机和接踵而来的大萧条时期。危机期间，他曾去美国访问，由于大危机而造成的工厂停工和工人失业引起了他的注意。这次由于市场问题尖锐化而引起的规模空前、旷日持久、破坏性极强的经济危机给他留下了深刻的印象。出于对1929年大危机造成社会大灾难的愤怒和解决社会经济问题的热情，他立志为市场经济中出现的若干问题找到解决办法，并为此贡献自己毕生的精力。由于具有工程学的背景，阿莱自学了经济学，并把数学的严密性引进到当时几乎没有定量分析的法国经济学流派中。
为了这样的目标，阿莱以极高的热情开始学习经济学。那时他购买一切经济学著作，已经到了不予考虑的地步，凡是能找到的法国作者写的，或外国作者写的并译成法文的经济学著作，他都买。在那些日子里，开始了他一生中的一个重要时期，在只有30个月，即从1941年1月至1943年7月，他就写出一本约900页的很精练和很有结构的书《经济学研究，第一篇，纯经济学》。这部著作是阿莱1988年获诺贝尔奖的理由之一。
大学毕业后，莫里斯·阿莱当上了矿业工程师。他决定发挥自己所学之专长，先从矿业角度搞微观经济分析，然后逐步扩大自己的经济学研究领域。1943年，莫里斯·阿莱出版了第一部经济学名著《微观经济学研究》（两卷），初步展示了他杰出的研究才能。1944年，莫里斯·阿莱才33岁，便成了巴黎国家高级矿业学院矿业经济分析的著名教授，并担任法国经济与社会研究中心主任。尔后，莫里斯·阿莱在学术界的地位蒸蒸日上，担任的职务越来越多且越重要：1946年任巴黎国家高级矿业学院院长和法国全国科学研究中心经济分析中心主任；1947年任巴黎大学统计研究所理论经济学教授；1954年任法国全国科学研究中心主管研究工作的主任；1958—1959年任弗吉尼亚大学经济学客座教授；1967年到1970年，他是瑞士日内瓦国际问题研究生院的教授；自1970年后，他担任了巴黎大学克莱芒—朱格拉高级货币分析研究室主任。
阿莱曾服兵役一年。1939年9月在枫丹白露炮兵学校，后被召回意大利前线的阿尔卑斯军，是炮兵中尉，他指挥白里安松地区的一个重炮连。实际上，真正的战争只持续了两个星期，从1940年6月10日意大利对法国宣战，到同年6月25日停战。
退伍以后，1940年7月他回到南茨仍然做矿业机关的负责人。1943年1月至1948年4月，他成为巴黎的矿业文献和统计局局长。
阿莱的早期成就是在第二次世界大战期间与世界上其他国家失去交流的状况下取得的。D·萨缪尔森曾讲过下面关于阿莱1944后在法国国家矿业学校任教时的故事。当巴黎解放的时候，瑟·约翰和拉第·希克是这个城市最早的经济学家。他们曾经到过一个顶楼，等到眼睛适应了昏暗的光线，他们看到一群头戴矿灯的学生正在听一个教师用纸板给他们讲课。这个教师就是阿莱，他正在讲关于在一个静止的状态中利率是否应该是零。在战争中期，他应用很少的资料来源，研究出一个详尽的当代资本和利息理论。因此他受到人们的尊重。有人称他是法国经济学领域的“忠厚长者”。
阿莱对1929年至1934年大危机以及股票市场的研究倾注了很大精力。他写就的著名文章《市场经济的货币条件》，在1987年5月就对1987年10月发生的“股市暴跌风潮”做出了科学的预见。在这篇论文中，莫里斯·阿莱根据自己对1929—1933年世界经济危机所做的几十年的研究，预测不久将发生一次类似于1929年的经济大危机。这次大危机的征兆是：人们大量抢购股票，由此导致股市价格坚挺上涨；价格上涨达到一定极限后，必将出现一个价格暴跌阶段，最终引发全球金融危机。事实证明，莫里斯·阿莱的预见完全正确：美国纽约股票市场道·琼斯股票价格指数经过一段时间的猛涨之后，在1987年10月19日一夜之间骤然下跌508点，跌率达2261%，大大超过了1929年10月道·琼斯股票价格指数下跌3833点和跌率1282%的历史最高纪录。他把这次危机和1929年10月的危机相比，认为工业化国家无法幸免。
果然，这场金融风暴从纽约迅速席卷整个西方股票市场，仅英国伦敦股票交易所因股票价格指数狂泻而下所造成的股票面值损失就达几百亿英镑，并且一年后仍未恢复到原来的股票成交额水平。
莫里斯·阿莱毕生致力于市场经济的潜心研究和经济学的教学工作。
阿莱于1960年与马丁·鲍特劳波结婚，他们有一个女儿名叫切斯诗。阿莱的业余爱好是历史、物理学、游泳、滑雪和网球。除了研究经济以外，他还发表过有关历史与物理学的文章。他还经常为法国报纸撰写经济评论。
阿莱“因为市场理论和最大效率理论方面”对经济学所做出的贡献，获得1988年诺贝尔经济学奖。阿莱是第一个获诺贝尔经济学奖的法国学者。
他提出了许多市场经济模型，重新系统地阐述了一般经济均衡理论和最大效益理论。阿莱认为，从瓦尔拉到德布鲁的一般均衡模型均假定一个所有物品都集中在一起进行交换的市场，而且市场价格对所有市场参加者都是共同的、给定的，然后通过惟一的一轮交易做一次性移动，经济从不均衡状态过渡到均衡状态。这些假定都是不现实的，他称之为“单市场经济模型”。针对这些缺陷，他提出：“多市场经济模型”，它假定导向均衡的交换以不同的价格连续发生，并且在任何给定时点上，不同经营者作用的价格不必是同一的，在“可分配剩余”的驱动下，每一次交易都趋近均衡。阿莱的“多市场模型”较之于“单市场模型”更接近现实，更一般化，即蕴涵了存在竞争和不存在竞争的所有可能的市场形态，而且能如同描述西方国家经济那样，描述东方国家经济和发展中国家的经济，而且其描述是动态的。由于阿莱把私人分散的、自由寻求和实现剩余看作是实现最大效率状态的基本途径，因此在政策主张上极力反对凯恩斯主义的政府干预。
当法国在80年代中期开始从国家控制经济转向市场经济时，他的学说显然产生了影响。保罗·萨谬尔逊称他是“最早独立发现的源泉”，并说“如果他早期的著作是用英文写成的，那么一代经济学理论将是另一番景象”。诺贝尔奖遴选委员会主席、瑞典经济学教授阿沙·林德贝克说：“阿莱不仅是新法国经济学派之父，而且是经济分析领域中的一位巨匠。”
莫里斯·阿莱凭着自己对研究对象的敏锐观察力，在经济学方面拓展的研究领域越来越宽：从矿业经济分析、理论经济学研究、经济计量学模型、社会经济统计分析、经济增长理论和金融理论，一直到把经济学与心理学、社会学、政治学和历史学逐步联系起来进行研究的广阔领域。他对一般均衡理论、最大效益理论、资本理论、消费者选择理论、货币动态学、应用经济学（包括矿业研究、国有化煤矿的管理、运输的基础结构、欧洲经济一体化等）进行了系统的定性研究和严谨的定量表述，提出了“可分配剩余”、“偏好指数的超空间边界”、“原始收入”、“特征函数”、“阿莱悖论”、“必要节约函数”、“心理性利息率”、“疏忽率”、“心里性时间”等崭新的经济学概念。他采用非常严谨的数学推导对家庭和企业的计划与选择进行描述，并在此基础上提出了关于市场达到均衡所需条件的非常综合性的数学模型。
除了诺贝尔经济学奖外，阿莱还获得过许多重要奖励。1933年获Laplace奖；1954年获伦理学和政治科学院的迪潘奖；1959年获J·迪唐斯奖；1958年获霍普金斯大学美国运筹学会奖；1959年获法国宇航学会加尔贝奖；1968年获A·阿尔努大奖；1970年获鼓励工业国有化协会金质奖章；1978年获法国全国科研中心金质奖章。
