策马返瑶京，得意马蹄疾
从汉代的吕雉到清代的慈禧，数千年历史中并不乏后宫干政甚至越俎代庖的现象，她们多以自己年幼的儿子为傀儡，把“母凭子贵”的好处挖掘到了极致。在这些女强人母亲身边长大的小皇帝，或怯懦胆小，或残暴偏执，或愤世嫉俗，在压抑且畸形的环境里，总会多多少少有些性格上的缺陷。由此来看，宋仁宗显得更是难能可贵——他生性宽厚，体恤子民，又有想济世安邦的仁心和开创盛世的壮志，北宋能在仁宗一朝发展到鼎盛，虽然离不开他的祖辈、父辈打下的基础，但和他个人的苦心经营也脱不开关系。
宋仁宗亲政后，立刻着手疏远刘太后曾经的亲信，他在短时间内罢免了众多重臣，又将昔日因奏请刘太后还政于仁宗而遭贬黜的范仲淹、宋绶等人召回朝中，委以重任。他还更新朝政，与太后执政时走向自有不同，《宋史》记载：“（仁宗）亲政，裁抑侥幸，中外大悦。”这喜悦的人群中，便有一个柳七，他那一直黯淡非常的仕途似乎陡然亮堂了许多，一颗原本沉淀下去的心也不安分起来，虽已年长，他却仍觉得自己彷初生牛犊，肯定能闯荡出一些名堂来。
除了重组朝廷中枢班子，宋仁宗还极重视人才的选拔，他知道笼络人才的重要，也深知讨得了文人欢心，才会有人心甘情愿为他歌功颂德，于是他一方面决定增加科举录取的名额，另一方面特设“恩科”，为那些多年来不懈地参加科举而未能中第的人另辟捷径。据李焘《续资治通鉴长编》记载，公元1034年正月，宋仁宗下诏：“联念士向学益蕃，而取人之路尚狭，或栖迟田里，白首而不得进，其令南省就试进士，诸科，十取其二。进士五举年五十，诸科六举年六十；曾经殿试，进士三举，诸科五举；及尝预先朝御试，虽试文不合格，毋辄黜，皆以名闻。”
也就是说，那些常年在科考之路上摔了跟头，以至于“白首而不得进”的学子，终于盼来了柳暗花明，他们多年为入仕付出的心血，包括匆匆而逝的年华，终于以参加“恩科”的方式得到了补偿。而柳七，符合其中“进士五举年五十”这一条件，虽是一桩好事，但一想到他自二十多岁参加科考，直到白首之年才见了曙光，这暗无天日的二十年，不能不令人心酸喟叹。
柳七在鄂州听闻朝廷将开恩科的消息，他抑制不住内心的兴奋，决定立刻返回汴京。好像常年噩梦缠身的人突然沦陷到了一个美梦中，他欣喜到战栗，却又担心自己随时会被唤醒，醒来发现不过是黄粱一梦，徒惹伤心。他盼着从此峰回路转，又害怕坠入到更漆黑的深渊里，这是多年受挫的后遗症，他的忐忑无人能够救赎。
一枕清宵好梦，可惜被、邻鸡唤觉。匆匆策马登途，满目淡烟衰草。前驱风触鸣珂，过霜林、渐觉惊栖鸟。冒征尘远况，自古凄凉长安道。行行又历孤村，楚天阔、望中未晓。
念劳生，惜芳年壮岁，离多欢少。叹断梗难停，暮云渐杳。但黯黯魂消，寸肠凭谁表。恁驱驱、何时是了。又争似、却返瑶京，重买千金笑。
——《轮台子》
离开鄂州的前一夜，他确实做了一宿好梦。至于梦里是见到了红粉佳人还是终于金榜题名，他没有说，只是长叹良宵太短，他还没有把好梦的滋味咂摸彻底，就被邻家雄鸡的晨鸣吵醒了。梦被惊扰，实在可叹，可是他并没有太多抱怨，早点醒来正好早一日上路，匆匆策马登途，回到汴京才是此时此刻最重要的事情。
路上风光不算太好，淡烟衰草，还有些凄凉况味。因是早行，柔和的晨光还不足以将夜寒全部驱散，林中霜花未融，挂满了衰草高木上。词人驱马前行，马辔上的玉珂装饰叮当作响，惊飞了林中栖息的雀鸟，足见此时路途上的静寂与冷清。
羁旅途中晨间早行的情景，属李商隐的《商山早行》流传最广：“晨起动征铎，客行悲故乡。鸡声茅店月，人迹板桥霜。”鸡声嘹亮，铃铎叮当，月未隐霜未消，这一幕与柳七《轮台子》里的景象是极相似的，但人物的心情迥异。李商隐诗中的游子仍要朝着与家乡相背的方向赶路，他思乡心切却又一步步远离了家乡，难免悲从中来又无可奈何，但柳七每走一步，距离目的地汴京就近了一步，所以归根究底，此时他的情感底色是明亮而喜悦的。至于那些彷徨无措，实在是因未来的不确定而感到恐惧。自古以来争名逐利的道路上都是兵荒马乱，他好不容易强迫自己远离，如今又一头栽了进来，再次被这路途风尘缭绕，穿越一座座孤村，望遍一片片楚天云海，却不知路的尽头是否果然阳光明媚。
芳年壮岁，离多欢少，这是他在过去十年的生活，如断了的树枝无可依附，也如日暮归云渐渐被黑暗吞噬。愁无处说苦无处诉，这行行复行行的路途，总也望不到终点。此次重回京师便是解脱，重入脂粉地、温柔乡，千金买笑，佳人相伴，未尝不是一种寄托，总好过流离失所，无枝可依。
青春壮盛之年所受的苦，所落的泪，绝大部分因科举而起。有人说，情路上，若即若离是最无望的距离，握不住丢不掉，反反复复就成折磨，其实何止情路，在任何时候任何场合下，犹豫不决都是一种伤害。好在这一次，他多年的努力终于换来了一次命运的垂怜。这一年春闱，五十一岁的柳七和他的兄长柳三接同登进士第。
东郊向晓星杓亚。报帝里、春来也。柳抬烟眼，花匀露脸，渐岘绿娇红姹。妆点层台芳榭。运神功、丹青无价。
别有尧阶试罢。新郎君、成行如画。杏园风细，桃花浪暖，竞喜羽迁鳞化。遍九陌、相将游冶。骤香尘、宝鞍骄马。
——《柳初新》
人逢喜事精神爽，连过去不以为意的风景，他现在也觉得新鲜喜人。北斗星星柄低垂是报春星象，有“斗柄东指，天下皆春”之说，此处一语双关，自然界的春天按时到来，柳七人生的春天也终于翩然而至。看帝里风光，柳眼如丝，花脸吐媚，绿娇红姹把眼前一切都装扮一新。这美好的景色让他不禁赞道：“运神功、丹青无价。”大自然有一柄如椽大笔，在天地之间绘出丹青画卷，而他自己也终于靠着手中笔杆和胸中文墨，换来一片天地以施展抱负。
结束了殿试的进士们络绎出场，一个个风度翩翩，俊美风流。他们获帝王恩宠，得以游览琼林苑，园中春风习习，水波涟涟，仿佛也在替这些一朝高中的士子们高兴。古人称得道升天为“羽化”，又称鲤鱼化龙为“鳞化”，他用羽迁鳞化来形容科举及第似乎略有夸张，但在那个时代，确实“朝为田舍郎，暮登天子堂”，云泥之别的身份地位，正是无数文人挣不脱的名利诱惑。
唐代诗人孟郊一生参加过三次科举，但“两度长安陌，空将泪见花”，第三次终及进士第，兴奋不已的他几乎是颤抖着双手写下了“平生第一快诗”《登科后。
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
同榜高中的进士们常常结伴同游京城，欣赏美景不是目的，只是想要尽情炫耀内心的喜悦。得意的岂是“春风”，实是诗人自己；马蹄翻飞也未必有多“疾”，而是他的欣喜太过盛大。终于得偿所愿的柳七也是这样，和其他喜得功名的人一起离开琼林苑，在京城中奔驰而过，打马过街，马蹄卷起了阵阵香尘。
又踏上了这争名逐利的“长安道”，这一次他的心没有被碾碎，多年翘首以盼的功名也握在了手里，他喜悦，也忍不住悲伤。年少时以为求得功名可以光耀门楣，还能宽慰老父亲那不得志的郁郁之心，可白驹过隙，老父已长眠地下多年，他才有了一番实在算不上显赫的作为，喜悦也被打了折扣。迟到的祝福，晚熟的果子，还有开在寒风里的花朵，虽也美好但终归美得勉强。
他拿到了进入官场的门票，门内是另一个世界，风景如何，他不知道。为这浮名他倾尽半生，一朝梦圆也算没有平白辜负了自己，他振奋精神，扬鞭上路，辉煌还是惨淡，只能全部接受。
漫漫功名睦州始
柳七被授予的第一任官职是睦州团练使推官，这是一个地位极低的职务，每日只需辅佐地方长官处理府务，掌理簿书即可。让胸怀大志的柳七来做这些闲散事情，未免有点大材小用，柳七心里也难免忿忿不平，但一想到唐朝的文人士子，他又觉得自己幸运了很多。
在唐朝，进士及第并不等同于进入官场，只意味着获得了做官的资格，如果想要得到实际官职，就要参加吏部严格的“选试”，即使身、颜、书、判四试都通过了，距离官职还有一步之遥——那就是要呈请皇帝授予官职。这一步，有人等了十年甚至二十年，因为授官是没有时限的，要等到合适的官职本就不易，再加上竞争者云集，权力场中又遍是尔虞我诈、勾心斗角的黑幕，所以有些人耗尽半生考取进士，余生便又虚耗在了漫长的等待中。
宋代科举改革废除了吏部选试这一关，考中进士就能立即授予官职，名列前茅的甚至一下子就能获得高官厚禄。所以，虽然团练使推官的职位卑微，但相较于唐代士子面临的窘境，柳七的境遇也就不再显得那么糟糕了，起码他已经上路，还能去争取去奋斗，不必把大好时光全都浪费在起点上。
柳七从汴京启程，要奔赴千里到睦州走马上任。途中经过苏州，他得知从睦州而来的范仲淹恰好也在苏州，于是前去拜会，并写下一首《瑞鹧鸪》送给范仲淹。
吴会风流。人烟好，高下水际山头。瑶台绛阙，依约蓬丘。万井千闾富庶，雄压十三州。触处青蛾画舸，红粉朱楼。
方面委元侯。致讼简时丰，继日欢游。襦温袴暖，已扇民讴。旦暮锋车命驾，重整济川舟。当恁时，沙堤路稳，归去难留。
在此之前，范仲淹刚刚经历了人生里的重大波折。因后宫争端，宋仁宗决意废黜郭皇后，范仲淹认为皇后废立是国家大事，轻易定夺有损国体和皇家威严，于是进谏希望皇帝能收回成命。但仁宗心意已决，再加上范仲淹的政敌——当时的宰相吕夷简一味推波助澜，宋仁宗一纸诏书把范仲淹贬到了睦州。范仲淹到了睦州后，于秀美山水中稀释了内心的抑郁，然后着力发展当地的教育，扩建书院并邀请名师，甚至亲自为莘莘学子讲经授课。半年后，范仲淹又被调任苏州知州，这才机缘巧合地与柳七在苏州邂逅。
一个从睦州来，一个向睦州去；一个仕途失意刚刚跌落谷底，一个春风得意正踏出为官的第一步。他们同在仕途奔波，又都在文坛享有才名，不过相较而言，范仲淹在政治、军事上的作为远超过他的文学成就，而柳七作为词坛巨匠，他在仕途上的成就实在不值一提。
尽管此时范仲淹仕途受挫，但他的地位仍远远高于柳七。这一首《瑞鹧鸪》，多少带有攀附结交的深意。和当初献给益州太守蒋堂的《一寸金》相似，柳七在词中先赞颂对方辖地物阜民丰、钟林毓秀，然后歌颂对方功业事迹，最后祝对方前程似锦。
柳七已往来苏州数次，这里的人杰地灵、繁荣富庶他已十分熟悉，仍旧不吝赞美之词地把这人间仙境的“好”、“富”、“雄”一一道出。群山如幛，江水如纱，清水托起画舫，岸边朱楼矗立，这般景致已是极美，当这静如画布的风景里突然走入青蛾红粉，更如画龙点睛，陡添灵动色彩。
在赞颂范仲淹的功绩时，先说他之所以能被调任苏州，是因为此前功勋卓著，到了苏州后同样治下安定，百姓少诉讼争端，生活富庶免于颠沛流离。事实上范仲淹从睦州被调往苏州，官职虽然略有升迁，境况稍有好转，但毕竟仍处于贬谪之中，柳七只用简单几句轻易就化解了范公处于迁谪中的窘迫，可见在放浪狂傲本性外，柳七也有他圆滑的一面。
“襦温袴暖”四字化用了汉代官吏廉范的典故。廉范任蜀郡太守时，发现当地一到夜间就十分安静，不仅街上不见人影，连屋舍内也不见灯光，打听后才知，原来因为当地房屋之间空隙狭窄，每每因一点星火引发大祸，于是官府明文禁止百姓夜间点火做工。廉范上任以后，立即废除了原来的禁令，并且要求百姓平时储水防火。为了感谢廉范，蜀地百姓编了这样一首歌谣：“廉叔度（叔度是廉范的字），来何暮？不禁火，民安作。平生无襦今五绔。”
柳七把范仲淹比作廉范，赞美他体恤百姓。事实上，范仲淹对苏州的贡献比廉范解除禁火令之类意义更为重大。他刚到苏州就恰逢夏洪与秋汛相继而来，这座被诩为“人间天堂”的城市渍涝严重，民不聊生，范仲淹身先士卒带领百姓治水排涝，又经休养生息，才终于换回苏州的锦绣面目。柳七对范仲淹的赞誉，其实并不为过。
一番恭维赞美之后，柳七又道：“旦暮锋车命驾，重整济川舟。”不日之内必将有调令召他回京并委以重任，所以一定要早晚间备好车驾，以随时进京赴任，到时候，只怕这座“万井千闾富庶，雄压十三州”的城市也留不住他了。
史书上并无关于柳七和范仲淹的交集的更多记载，只有这首词供后人探索寻觅。柳七对范仲淹的赞美，或是出于有政治诉求而刻意为之，但也不乏真心的仰慕。范仲淹自幼有志于天下，为政清廉，体恤百姓，作为谏官又刚直不阿，恪守原则，有礼又有节，这是很多寒门士子入仕的初衷，可官场风云诡谲，仕途坎坷难行，有几人能做到初衷不改？就连恣肆骄傲的柳七，也不得不一次又一次闪避乃至弯腰。对于范仲淹这样如青松翠竹一样的人物，他心甘情愿为之献上滔滔仰慕。
