乐寿堂有东西二室，西室为慈禧的寝宫和梳妆室，东室则为慈禧焚香供佛的地方，供着大大小小许多神佛。两边室内都是陈设富丽，珠宝琳琅，格外豪华。这时，慈禧刚起床不久，洗漱过了，穿着一件明黄素绣丹凤朝阳大袍，正斜靠在凉炕上，倚着炕几养神。炕几上早已摆好了棋盘。李莲英一只腿跪在炕沿上，一只脚站在地下，正在亲自给慈禧梳头。他用左手轻轻地托起慈禧头上的那一把正在日益脱落的花白头发，一边用一把犀骨宝月梳，帮她缓缓地梳理着，动作是那么轻巧那么小心，就好像是生怕带落了一根发丝似的。
崔得贵走进去，先叩了头，请了老佛爷的圣安。慈禧才睁开眼来，点点头儿，要他到炕前去。他又叩了头，谢了恩，才恭恭敬敬地走到炕前，也像李莲英一样，半跪在炕边沿上，陪太后动棋。
慈禧的棋艺，虽说平常，但和园中那些太监们比较起来，还是比较高明的。只是，近两年来，因国势日颓，她的心境不好，经常烦闷，棋艺也就逐渐荒疏了。自从甲午战后，清廷战败受辱，向日本国赔款白银二万万两，动用了她的私蓄以来，她的心情就一直十分烦恼，下棋的时间也少了。她眼看东洋日本，自明治维新以来，日益强盛，咄咄逼人，深恐自己的地位难保，也曾想借助沙俄的力量，联俄以制日。前年俄皇加冕时，她便特派李鸿章为全权大臣，赴俄祝贺，与俄国沙皇签订了《中俄秘约》。她以为，只要有沙俄这个北方强国的支持，共同对付日本，也就可以高枕无忧，保住自己的至高无上的权势了。谁知专制腐朽的帝俄，虽然地跨欧亚，国土辽阔，貌似强大，却并不是维新后的朝气蓬勃的日本的对手；而它的狡猾与贪婪，与日本相比，却又并不相上下。去年，沙俄就背信弃义，露出了凶恶的嘴脸，突然出兵，占领了旅顺大连，控制了辽东全境，使大清帝国的发祥之地和皇陵祖茔都受到了威胁。这件事，使她自己和李鸿章都大大地丢了脸面。李鸿章也就是因此失势，并且被赶出了军机处和总理衙门的。国外累受挫折，国内也日益不稳。她虽然退居颐和园，形式上过着隐居的生活，但是老骥伏枥、壮心不已，对于整个国家的局势，她始终还是时刻盯视着的。近年来，河绝山东，徐淮大水。粤西马平会党起事，攻陷容县、北流、陆川、兴业四城，黄槐森视师柳州，全力进剿，相持数月，至今仍未肃清。北方的通化马贼，也频频骚扰，进陷朝阳镇，放火焚烧了左翼官署。特别是一班维新党人，闹得就更凶了。康有为在北京先后办起了强学会、保国会，聚众横议，讥评朝政，鼓吹民权，无父无君，流风所及，全国响应。还有那些新闻报纸，如上海的《时务报》、天津《国闻报》、湖南《湘报》、广东《知新报》、无锡《白话报》等，更是危言耸听，大言惑众，搅乱人心，破坏纲纪。这些都是很令她恼怒，并使她感到焦躁不安的。昨天夜晚，她听李莲英说：皇上因礼部尚书怀塔布、许应骙等阻塞言路，压下僚属的奏章，便撤掉了怀塔布等礼部六大堂官的职务。这个消息，更加激起了她胸中的怒火。怀塔布是慈禧的同宗和近亲，又是她亲自选拔委派的大臣，光绪竟敢随意革职，这在她看来，简直就是对她的至高无上权威的严重蔑视和挑战。因此，她满腹气愤，整夜都没有好好地睡着觉，直到现在，仍然闷恹恹的，打不起精神来。还是李莲英建议，才派了人去，把崔得贵叫来，陪太后下棋解闷。
崔得贵小心翼翼地摆好了棋子儿，恭请老佛爷先走。慈禧睁开眼来，一边让李莲英给她梳头，一边随意喝着宫女们送来的人参燕窝汤，就凭着炕桌，下起棋来。尽管李莲英躲在慈禧背后，不停地给崔得贵递眼色，向他示意，要他故意输棋，崔得贵也是个机灵人，懂得总管的心意，总是故意露出几着破绽，有意让慈禧多吃几个子儿。只是那慈祷因宿气未消，心中有事，总是提不起兴致来。纵然崔得贵有意失着，她也还是不能取胜。左右的太监宫女们，见慈禧太后脸色阴沉，毫无笑容，也都屏住声息，不敢弄出半点儿声响。
这时候，忽然有个奏事太监，进来奏事。慈禧抬手让他进前，要李莲英接过奏本来代看。原来这是直隶总督荣禄拍来的电摺，说皇上已经任命梁启超的妻兄李端棻为礼部尚书，任命康门人士谭嗣同、杨锐等为四品卿衔，在军机章京上行走，参预新政，等等。
慈禧看了荣禄的电摺，脸色刷地一下变得通红，手指儿也微微地颤抖起来了，半天没有言语。也是合该有事。那崔得贵玩棋儿入了迷，哪曾注意到太后的神色。他见慈禧有只卧朝马，摆在他的炮口下，几次示意，总不走开，便拿起炮来，吃了慈禧的那匹马，一边走，还一边漫不经心地随口说道：“老佛爷莫悔，奴才杀了老佛爷这匹马！”这本是一句戏言。可是，此时此刻，慈禧听了，却顿时爆发了满腔怒火。只见她两眼圆睁，双眉倒竖，啪地就是一个耳光，一边大喝道：“大胆！放屁！咱要杀你一家子！”
在那封建帝王时代，皇帝太后都是所谓金口玉牙。“君要臣死，不敢不死”。慈禧的这一声怒喝，虽然也不过是火头上的一句气话。可是，那般太监们却不得不立即执行。只听得一片声：“喳！”众太监立即一拥而上，将那崔得贵捆了起来，捆得个扎扎实实，推出去就打，转眼间就把个正在壮年的崔得贵活活打杀了。可怜那崔得贵，刚才还兴致勃勃地陪着太后下棋玩儿，哪里料到，顷刻之间就会有这样的祸事降临到他的头上？任凭他哭泣哀求，顿首呼号，也都无济于事，终于白白地丢掉了一条性命！
崔得贵被拖出去，活活打死在青芝岫旁边后，李莲英又要派人去捉拿他的全家。原来李莲英、崔得贵都是慈禧太后的心腹太监。最初，慈禧本是很宠爱李莲英的。后来，崔得贵来了，年纪比李莲英轻得多，又会下棋、唱曲儿，便渐渐获得了慈禧的欢心，反倒把李莲英冷在了一边。因此，李莲英对崔得贵一向是十分忌恨的。后来，崔得贵讨了老小，成了家，太后对他的宠眷才逐渐衰减下来了；加上，李莲英又会奉承，把个慈禧就像真佛爷一样的供奉，所以这几年，他又成了慈禧太后最宠爱的心腹和左右手。现在，崔得贵闯了祸事，正是他一泄多年积恨的时候到了，所以他表现得特别起劲，打杀了崔得贵，还要去捉拿他的全家。幸亏全体太监、宫女们都跪下求情，才获得了太后的恩免，勉强阻住了李莲英的毒手。
慈禧这人，权心最重，从来是言出必行的人。刚才，她一怒之下，冲口而出，说了一句重话，便断送了一个长期忠于她的心腹内监的性命，她内心里也是感到并不好受的。但是，为了维护她自己的威严，她又完全不愿意在众人面前，流露出自己感情上的丝毫弱点。因此，她始终摆着一副阴沉沉的面孔，一声儿也不吭，直等到乐寿堂的全部太监宫娥，都跑来了，跪在她的面前，苦苦哀求，她才懒洋洋地开口，饶了崔得贵一家老小的性命，却硬要李莲英立即传旨，采取措施，将崔得贵全家老小逐出皇城百里之外，以确立她言出必行的无上的权威。
慈禧晚年，暴戾多疑，总怀疑人家不尊重她，想谋害她，像这样随便杀人、弄权树威的事儿，差不多每月都要发生几起。园中的人也都司空见惯了，所以谁也不再感到惊怪，只是人人更加悚惧罢了。这样也就把一座人间天堂锦绣一般的颐和园，变成了人人恐惧，大气儿也不敢出一声的生意索然，死气沉沉的人间地狱了！至于银十嬷嬷一家的遭遇，就更凄惨。那天上午，这位苦命的嬷嬷，还喜出望外，实现了她一生的幻想和愿望，畅游了一番颐和园；而转眼之间，却又遭到了一场从天外飞来的不测之祸，弄得她连女婿的尸骨都不能收殓。在皇家和内务府虎狼般的催逼下，她们祖孙三代几个无依无靠的妇女，只得哭哭啼啼，迁出了北京城，到燕北农村落户去了。
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这天早晨，慈禧因一句戏言，便打杀了一名亲信内监，但她又不愿露出懊恼之情。等到李莲英为她梳理好头发后，她又让专门的女侍为她挽了发髻，换了衣裙，才缓缓地下得炕来，由宫女们前簇后拥地搀扶着，步到正厅，吩咐传膳。
听得总管太监李莲英一声“传膳”，早有那些站在地下肃敬伺候的小太监们，一叠连声地传出话去。一会儿，就有几十名穿戴整齐的御膳房执事太监，抬着大小七张膳桌，捧着几十个绘有赤金彩凤的大红漆盒，来到乐寿堂前，把那七张膳桌，一字儿摇开在正厅之内。
你道是哪七张膳桌？原来是两桌菜肴，两桌点心，一桌米膳，一桌粥品，一桌咸菜。
等每张膳桌都摆好之后，李莲英才接过菜单来，一桌一桌地查看了一番，只见那两张膳桌上摆的是：口蘑肥鸡、三鲜嫩鸭、五绺鸡丝、百合炖肉、清炖肚肺、肉片溜白菜、黄焖羊肉、羊肉豆腐、樱桃肉山药、羊肉川片、鸭条溜海参、鸭丁溜葛仙米、肉片焖玉兰片、羊肉片焖跑跶丝、韭黄炒肉、薰肘花小肚等十六样御厨名菜；咸菜桌上还摆有卤煮豆腐、腊熏干丝、烹掐菜、花椒油拌白菜丝、五香豆腐干等南北小菜；另外几桌上，则摆的是香稻米饭、青碧粳粥、满式饽饽、灵宝枣糕等各种粥饭点心。
李莲英看了一转，见那席面虽说丰盛，却没有一样是合老佛爷口味的东西。他皱了皱眉头，走到慈禧座前，躬身屈膝，低声请示了几句。慈禧点了点头儿，他才站起身来，叫了一声：“打碗盖！”那些垂手低眉，恭恭敬敬守候在两旁的御膳房太监们，听到这一声吆喝，就像囚徒们听到了赦令似的，马上一齐上前，取下了每只菜碗上的银盖，恭请老佛爷用膳。
李莲英又亲自挑选了一碗冰糖燕窝粥、一盘油炸春卷、一碗樱桃肉山药、一盘花椒油白菜丝，送到慈禧面前，慈禧才开始正式吃起饭来。这时候，那两边廊下便立即响起了一片乐声。
却说慈禧刚刚用罢早膳，撤了膳席，回到两室打坐，就有宫眷庆王福晋、四格格、法国女画师等，前来请安，陪老佛爷闲话。
照例是庆王福晋首先向老佛爷报告紫禁城内的新闻说：“老佛爷一定还记得，储秀宫门前的那只青铜仙鹤，当年成了精，飞到江南去，给高宗纯皇帝保驾，被乾隆皇爷一箭射中了左腿，从此，那只仙鹤左腿胫骨上就留下了一个箭痕。最近，不知怎么的，这只仙鹤又飞到刚相府中去，给刚相爷托梦去了，说是那康有为乃是千年蛇怪托生，要来败坏大清的天下，只有老佛爷的洪福齐天，才能保住祖宗的基业。据刚相说，他醒来后记得清清楚楚，那只仙鹤左腿上，还有一块小小的伤痕哩。”
四格格听了，却带着撒娇的口吻，问慈禧道：“老佛爷，您是最圣明的。您说说，这只仙鹤既然成了精，为什么它不给老佛爷、皇上托梦，却跑到刚相老子那儿去干什么呀？”
慈禧斜靠在御榻上，一边叫一个宫女给她轻轻地捶着腰腿，一边让法国女画师给她画像，听到庆王福晋和四格格的话，搬了撇嘴儿，不屑地回答道：“你们都胡说一些什么呀？别信刚毅那老儿胡吹。”
庆王福晋和四格格等宫眷，见慈禧今日兴致不高，正在没趣，不知怎样才能引得老佛爷高兴，恰好这时候，内侍通报，怀塔布来了，这才帮助她们摆脱了尴尬的处境。
原来这怀塔布，就是最近刚被光绪革职的礼部尚书兼内务府大臣。在六部公卿中，怀塔布是一个最庸碌无能的人。只因他也姓叶赫那拉氏，与慈禧是同宗，他母亲与慈禧太后又是近亲，才受到了慈禧的重用。他由一个普通的荫生，在很短的时间内，就爬上了六部堂官之首的地位，当上了礼部尚书，还兼领着内务府大臣和管理圆明园八旗官兵，包衣三旗官兵及鸟枪营事务等重要职务。此人文不能提笔，武不能捉刀，除了对慈禧太后百般忠顺孝敬之外，他别无任何能耐。这些年来，光绪年岁渐长，对怀塔布这样的浑浑噩噩、窃位素餐，只知靠巴结孝敬老佛爷来保住个人荣华富贵，而对社稷黎民毫无建树的大臣，早就看不惯了。今年五月，慈禧提出要派怀塔布管理八旗官兵和鸟枪营，控制皇城近卫，光绪心中本是很不满意的。但他一直隐忍着没有暴露。直到这次，怀塔布公然违抗圣谕，堵塞言路，压制下属，积压礼部主事王照的奏章，这才激起了光绪的盛怒，断然撤除了他的职务，搬掉了他这块挡路的绊脚石。可是，怀塔布这人享惯了荣华，哪里愿意退出官场，放弃他已经占有的爵禄？现在，他决定来找老佛爷求救了。他哭丧着脸，一进来就匍匐在地，哭得仰不起头来。同他一起来的还有立山等其它内务府的大臣，也都环跪在慈禧面前，发出了一片伤心的哭声。
慈禧稍稍挺了挺身子，不满意地皱了皱眉头。他对这些无用的男人从内心里是感到很鄙弃的。但是，她终究是爱护他们的，就像一个主人总是爱护他的忠顺的猎狗一般。他们毕竟是她最忠实的奴仆呵！她半闭着眼睑，等他们的哭声停息，逐渐转为啜泣之后，才拖长声音说道：“你们这是怎么啦，还像个大臣的样子吗？有什么话儿，就好好地跟咱家谈吧。”
怀塔布等听了，仍然泣不成声。
慈禧伸了伸腰儿，又从身旁宫女手中，取过一把金镶玉珐琅瓷的鼻烟壶过来，伸出右手小指头上的一寸多长的小指甲儿，挑了一小撮鼻烟，放到鼻尖面前，嗅了一下，才继续说道：“你们有什么委屈，就好好地说吧。天也没有塌下来，就算天塌下来了，也还有我在这儿顶着嘛。你们哭什么呀？”
