1898年，北京，戊戌政变发生，皇城血流成河，谭嗣同等六君子同时遭到捕杀。中国广东大乱，沿海沿江匪盗泛滥，呈愈剿愈烈的态势。
在清王朝议事殿内，慈禧太后和众大臣在朝廷商议如何荡平海匪，一些地方官员在这时被指为“纵盗殃民”，大臣噤若寒蝉，诚惶诚恐。
这时，湖广总督张之洞举荐广东钱局提调李准剿匪，获清廷批准，全然不知情的李准被提升为广东统巡，领兵剿匪。
李准，四川邻水人，出身官宦世家，在家乡中过举，后到广西，在巡抚手下做过几年幕僚。后去广州，曾经两广总督张树声保荐任副将，李准主持剿匪后，因镇压起义有功于1905年5月升任广东水师提督，加三品顶戴。兼任闽粤、南奥镇总兵。李准由此也成为革命党在广东第一号暗杀对象，几次险遇暗杀，一次暗杀认错人，广州将军孚琦被刺死，李准侥幸逃过一劫。武昌起义爆发之后，李准在广东响应起兵，迎胡汉民任广东都督，对广东光复起了重大作用。
李准作为广东水师提督，在其任内曾做了一件大事，在历史上产生了深远影响，至今仍然发生着作用，这件大事即代表清廷海巡南海。
1936年的秋天，65岁李准在天津租界内马场道寓所辞世，其所剩不多的家产均由其妻房及子女继承并分掉。李准的古版藏书千余册及信札十几厚本《李准日记》被出售，全套《李准日记》被当时南京国民政府军委会的林姓中校以40元大洋购下。林中校是福建人，而《李准日记》中李准率广东水师巡弋南海记录，及李准所著《广东水师国防要塞图说》，也是后来证明中国南海主权的有力证据。
1909年，距1912年清帝国的灭亡也就3年时间，这一年5月的一天，在中国南海湛蓝的海面上，出现一支由清朝三艘军舰组成的小型舰队，乘风破浪，向南沙群岛驶去。船帆上飘扬着大清黄龙旗，水兵们全副武装，训练有素。这三艘军舰分别为伏波号、琛航号、振威号。
在当时，多数现在有争议的南海岛屿在当时都是荒岛或礁石，南海诸国在当时还没独立，越南、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾等国为葡萄牙、荷兰、英国、法国、西班牙、美国等国殖民地。
据清朝《海国见闻录》，清朝初年，中国沿海各散落岛屿已经命名，即东沙、西沙、中沙、南沙群岛等。[4]
这次李准率广东水师奉命巡海，主要是在西沙群岛立碑和升旗，重申主权。
当时清朝主要的力量都集中于北洋海军的建设，广东水师只能依靠地方自筹经费来发展，因而实力是四支水师中最弱的。原本广东水师有过三艘主力巡洋舰，广甲、广乙、广丙，但1894年前被调往北洋会操，并于甲午海战中全军覆没。之后，广东水师便再没购置过大型的军舰。
当李准准备出海时，军中竟难找到一艘可以远洋出巡的舰艇，几经挑选，选出了福建船政局建造的几艘战舰组成舰队。伏波号炮舰排水量1258吨，航速10节，装炮7门。振威号武装运兵船排水量572吨，航速9节，装备6门炮。琛航号运输舰排水量1358吨，航速10节，装炮8门，各舰备足弹药。
1884年8月23日，曾爆发了中法战争马江之役，伏波号和振威号都曾受重创，琛航号负伤搁浅，这几艘舰经过修理后，都转给广东水师。
巡海时，舰上配备了淡水和食品，有官兵170多人，李准不时以长筒望远镜注视海面。
广东水师舰队在这次南海巡视中，经受了不少考验。琛航号舰曾在西沙群岛永兴岛以南37海里处触礁，底层船舱进水。
茫茫南海，一场风暴瞬间就可能成为吞噬舰船的大灾难。这天刚好大雨，天色昏暗，能见度很低，海里藏有一处暗礁，凸出部是一个尖角，导致触礁。各舰管带及水兵以准备好的拌以桐油的椰壳丝絮、软木块等填充物堵漏，其他两艘军舰固定住琛航号后部，经过几小时抢修，漏洞被堵住，舱内积水排出。
在1909年这次巡海视察中，李准给西沙群岛的15个岛命名。舰队巡海经过的第一个岛屿是西沙群岛中的伏波岛。李准发现，岛上的珊瑚石上刻有文字，经随行的德国人辨析，约在1880年代德国人来此岛所刻的德国文字。岛上有石室一所，宽约八九尺，四围以珊瑚石砌成，屋顶盖以极大的蛤壳两片。显然已有德国人来此考察过。
李准指挥工匠在珊瑚石上刻下“大清光绪三十三年广东水师提督李准巡阅至此”的字样，并将此岛命名为“伏波岛”，刻石立碑为记。随后又命令木匠制作木架，建造房屋，并在房屋一侧竖起五丈余的白色桅杆，上挂大清黄龙国旗。李准将所带山羊水牛雌雄各数头留在岛上，便离开伏波岛，向着下一处岛屿开行。每到一处，李准先是给岛屿命名，然后勒石竖桅，挂旗为念。
这是一段惊险的旅程。《李准日记》曾记载一个场景，一天，舰队途经一个方圆亩许的小岛，岛礁浅滩周围黑压压地挤动着成千上万只海龟……岛上也满是海龟，至少有数百只，层层叠叠，相互攀援，如同叠罗汉。最高达到十余米，因为堆得很高，龟丘轰然倒下，过一会儿，海龟们又争先恐后地向岛礁中心聚集。
《李准日记》记载，中途还路过一个岛，长不过六七里，走不了多久，即能环岛走一圈。岛上没有大树，遍布一种既不像草又不像木的植物，高超过三米，大的能合抱，枝叶横张，在林中可躲避阳光，地上是深黑色的沙土，主要由千百年鸟粪堆积而成。岛上没有猛兽虫蛇，一种灰黑色的大鸟有数千只，大的鸟与人一般高，长嘴，见人不怕，能与人争斗，专啄人的眼睛。聚集在沙滩上，用击以枪打也不见飞，以为没打中，前往查看，已击倒三十几只鸟。士兵去驱赶时鸟群才飞开……
李准这次巡海抵达南沙群岛，最远到了曾母暗沙附近。由于风浪高达10尺以上，舰船无法靠近。为保全舰船，只好返航。虽然是险象丛生，但没有损失。巡视回来后，李准著《广东水师国防要塞图说》，奏请朝廷开发西沙。
这些巡海也是两百多年来清朝海军向着远洋海域的第一次主动出击。
清朝水师虽然曾巡视南海，也未能驻守。当时，南中国海上列强环伺，法国、英国、日本等国虎视眈眈，日本浪人赖茨一郎曾在东沙一个岛上建房，造船等，后被广东水师拘押，遣送出境。而统治安南（越南）的法国看上了中国的西沙、南沙的几个主要岛屿，法国驻安南总督茹尔内向清政府发出照会，称那些岛上早在百余年前就有安南嘉隆王朝派员立下的界碑，是安南领土。而清朝雍正初年的《神州海域志》等史书记载，早在明朝初年，那些岛上已由明军水师勒石刻碑，立下疆界。[5]
李准巡视南海，确立了中国对南海诸岛的主权。1921年8月22日，法国内阁总理兼外长白里安在西沙群岛问题上承认：“由于中国政府自1909年已确立自己的主权（指李准巡视西沙群岛），我们现在对这些岛屿提出要求是不可能的。”为纪念李准所建功绩，现西沙群岛内还有以他名字命名的李准滩。
1911年，广东省政府将南海诸岛划归崖县管辖。1930年代，南海诸岛相继被法国、日本占据，野蛮地插上国旗，视为本国领土。民国政府曾于1935年出版《中国南海岛屿图》，声明主权，但当时国势不支，没有实际驱逐入侵国家。
早在1919年，在《太平洋问题序》中，孙中山就曾提出：“何谓太平洋问题？即世界之海权问题也。海权之竞争，自地中海而移入大西洋，今则由大西洋移于太平洋矣！”“争太平洋之海权，即争中国之门户权耳。”但直到1925年孙中山病逝，中国的门户权依然是他最担忧的问题：“中国之海军，合全国之大小战舰，不能过百只，设不幸有外侮，则中国危矣。”
