羊欣，字敬元，生于公元370年，泰山南城（今山东费县西南）人，是我国南北朝时期的著名医学家、书法家，尤以隶书著称。长大后，曾仕为辅国参军，官至新安太守，以黄老之术治郡，政绩卓著。他为官期间，生活俭朴，宽厚待人，很受称道。
羊欣的曾祖羊忱，曾为晋朝徐州刺史；祖父羊权，官为黄门侍郎；到了他的父亲羊不疑，则任东晋桂阳太守。羊家世代喜读经典著作，崇拜黄老之术，不求升官晋爵，但求所管辖地盘民众富庶、社会安定。所以，几代之中，虽无光宗耀祖之举，也未招惹出什么祸患灾难，家中倒是平静祥和。羊欣生于这样的一个家庭，自幼耳濡目染，养成了不同于一般孩子的性格。
他读书，喜欢自己读，即使有了不明白的问题，也不问老师。他常说：“读一遍不懂，读两遍、三遍就懂了。自己读懂的比问懂了的记得更牢，理解得更深。”平时他喜欢安静，不喜打闹，很少和其他孩子一块出去玩耍。他还喜欢书法，无人教他，他便临摹。时间一长，在他的日常生活中，除了吃饭、睡觉，便只剩下了两件事，一是读书，二是练字。
他读书的兴趣很广泛，喜读诗赋，也喜读经典著作，还研究《易经》，更喜读医书。他常说：“我不图做官，能读书就行了。医书则不然，学会后，可以为人治病。”他练书法，不图出名，是为了消遣。他很喜欢王羲之的书法，自成一体，气势磅礴，笔法奥妙，变化无穷。但他以为自己欲达此水平是可望而不可即的，所以，他选择了学习隶书。
他练书法虽为消遣，却是十分刻苦认真，虽然主攻隶书，但也研究其他书法，尤其喜欢研究王羲之的笔法。时间一久，在他的隶书中，竞不知不觉地注入了其他书法的精髓，自成一体，远近闻名。当时有人称赞说：“羊欣的隶书，是秦程邈（程邈，秦朝人，隶书由他整理而成一体，故有程邈创隶书之说）的框架，内含王羲之的风度。”
恰巧这时，王羲之的儿子王献之任县令，听到羊欣的名声后，很感兴趣，便对手下说：“一个年仅十二岁的孩子，利用业余时间学习书法，果真能达到这种水平，也实在是难能可贵呀！”
有一天，王献之去县学堂视察，听说羊欣也在这个学堂读书，便特地要见见他。当他来到羊欣的房间时，正遇上羊欣躺在床上午休，连新做的绢裙裤也未脱掉。随从刚要上去把羊欣喊醒，却被王献之制止了，他顺手拿起笔来，在羊欣的裙裤上写了几个字，然后笑了笑便走了。
羊欣醒来一看，见裤子上有“朽木不可雕”五个大字，虽然心中恼火，但那气势非凡的字迹却吸引了他。他想：当今谁还能有这样的字体呢？那就是当今县令、大书法家王献之！他忽地明白县令来过了。他后悔自己睡得太死，没能见到这位当代大书法家一面。“朽木不可雕”五个大字，使他忽地记起，当初孔子发现他的一个叫宰予的学生白天睡大觉，便用这五个字批评了他。今天，大书法家也给自己写了这五个字，不也是批评自己学习不刻苦么？于是，他马上提起笔来，刻苦练习，决心以优异的成绩，亲自去向王献之汇报，以求这位大书法家收他为徒。
几个月后，他终于对自己的字满意了，便又特意写了几张，去求见王献之。王献之热情地接待了他，特别是当他看了羊欣写的字后，更觉名不虚传，于是，便收他做了弟子。
