萧颖士，字茂挺，出生于公元717年，兰陵（今山东枣庄）人。在仕途上，十八岁为进士，补秘书正字，后被劾免，从事教育事业，号萧夫子；后为扬州功曹参军，以高才博学名扬天下。在文学方面，萧颖士是唐代著名散文家，工古文辞，语言朴实，与李华齐名。
萧颖士出生在一个世代官宦的文人家庭，是南北朝时梁朝都阳王萧恢的七世孙。他的父亲萧曼，能诗善文，对萧颖士的学习和成长有深刻的影响。
萧颖士生性聪慧，两岁开始读书识字，一遍即会；三岁学读经书，一览就成诵；到四岁，开始写文章，人们因而称他为神童。
由于他的父亲能诗善文，交友甚多，一些名家学者常有来访，或饮酒赋诗，或下棋交谈。这一日，父亲与一位来访客人在院子里下棋。萧颖士坐在旁边看，到了就餐的时候还未下完，于是撇下棋局，进室内用餐，打算吃完饭再下。但是，待他们吃完饭回来，好端端的一副棋局，不知被谁弄乱了，棋子滚得满地皆是。他们为未见输赢而互相埋怨。
客人十分惋惜地说：“我说下完后再去用餐，你非要用餐后接着下，这下好了，棋局乱了，想下也下不成了。”
萧曼说：“你是客人，能让你饿着肚子下棋么？再说，你只剩一车一卒，棋输定了，现在棋局乱了，你也输不成了，不正是个下台阶的机会吗？”
客人不服气地说：“算了吧，你只剩单车滑炮，赢谁去？而我虽然只剩下一车一卒，但过河的卒当车使，赢你已成定局！想必是因为怕输，才故意借吃饭的机会，让人神不知鬼不觉地把棋局弄乱的！”
这一切，萧颖士看在眼里，想在心里，见二人争执不下，生怕他们因为一局棋伤了和气，便笑着对他们说：“棋虽然撒了，重新摆上继续下不就行了吗？”
那友人说：“重新摆上？照原样子？想得容易！谁有这么好的记性？”
萧颖士说：“不妨让我试试，兴许能照原样摆出来呢！”
萧颖士说完，未加思索，便把棋子一个一个照样摆好，丝毫不差。客人看了，大为惊奇地称赞说：“像你这样过目不忘的记忆力，我还是第一次亲眼看到，真是了不起！”
公元735年，萧颖士进京考进士，对策第一，一举得中，轰动朝野。恰在这时，他的父亲萧曼获罪入狱，萧颖士来到官府，对府佐张惟一诉说父亲的冤屈，入情入理，催人泪下。
张惟一听后激动地说：“萧曼有如此才华出众的儿子，我就是为他受到上司的谴责，也不感到有什么遗憾！”
随后，便对萧曼宽大处理，释放回家。
由于萧颖士高才博学，名扬天下，时有新罗国使者来到唐朝，对唐玄宗说：“我国的民众都想让萧夫子去做他们的老师！”
