且说李德裕出镇浙西，刚到任就接到了一桩刑讼案。原来浙西治所杭州有一座甘露寺，寺院方丈新近任命主持慧空。他接任不久，寺院财物就亏空白银上千两，其他僧人众口一词，以坐赃致罪，告之节度衙门台下。唐代法律本刑、民不分，按照《唐律》理应由节度衙门受理。案成，李德裕依“诸鞫狱者，皆须依所告状鞫之”，提审被告。慧空上堂以无理申辩，甘愿领死罪。李德裕大是奇怪，就训喻说：“《杂律》规定，‘诸坐赃致罪者，一尺笞二十，一匹加一等；十匹徒一年，十匹加一等，罪止徒三年’，汝罪不至死，何以自认死罪？”慧空仍叩头谢罪道：“贫僧无力辩白，故甘愿领死罪。”李德裕又道：“汝坐赃数额巨大，罪不容赦。然汝主事才一月即隐用千金，其金用于何方？”慧空一时无法说出，李德裕心想，此案多有疑窦之处，就命暂将慧空羁押。
李德裕遂提取甘露寺来往账目，见历届主持所移交的账目，移交银两多少，一笔一笔都交代得清清楚楚。他便去走访甘露寺僧，寺僧仍众口一词，都说全被慧空挥霍一空。但德裕想，千金并非小数，一月内便能挥霍得尽，必有大款用项，慧空何得不置一辞？他再去询问方丈，方丈只是说：“未见慧空有使钱处，还望节帅明察！”德裕就更加疑惑，便连夜探监再审。慧空这才说：“众僧都愿意为主持，以往主持都买好僧人，得以推举。为主持后便以寺中银向佃农放债，放出去的是银两，入账的却是空放文书，其银两去向，贫僧并不知晓，引起众僧不满，共相攻讦，贫僧实无力辩白。”德裕又问：“方丈既知内情，何得不言？”慧空道：“方丈其实也不知千金之去向，其若明言既拿不出真凭实据，恐人众口一词委他以诬告罪，又怕众怒难犯，一人难以当之，才愿经公，盼明公明察公断。”李德裕点头不语。
他回到私衙苦思，怎样才能查出真相，为慧空辩冤？后来他忽想到，浙西寺院多沿用南朝的旧习，以金银作为贮币，再使用时可拿出兑换成铜钱或绢帛进行流通，不同的主持，将白银熔成银锭时，各有不同的形状，以示区别，往往有马蹄形、银饼式、通宝式等。第二天他便传唤原告众僧中的十数人，问他们道：“尔等可见过千金之银？”众僧纷纷说：“交割时，贫僧亲眼见一一令慧空过目、收贮。”李德裕微微一笑，令衙役从市上雇来十数个兜子（只有座位而没有轿厢的便轿），命每个原告分乘一个兜子，放下兜子的轿帘，令他们互相看不见，且互相间不能说话，并取来和好的黄泥，命众僧分别依次捏出历届主持移交千金白银银锭的形状。十数个僧人或捏不出，或胡乱做成银锭模型，一一置于兜子之前。凡是做出金锭模型的，令他们分别按历届主持交割金锭的形状，将模型排出，他们便或胡乱排列，或排不出。
李德裕巡视一番后大怒，升堂将他们带上，厉声斥道：“尔等根本不曾见过千金银锭之形，还不如实招来，大刑伺候！”众僧慌忙叩头道：“愿招！”原来历届主持在任主持前，就对众僧许下愿：“只要荐我为主持，我必与师兄弟共享乐。”故在更换主持时，大家就共同推荐他。他任主持后，便将甘露寺的田租等收入，先熔成金锭，到用时再切割成碎银分给众僧，任他们入青楼、嫖私娼、观百戏，尽情享乐，但他们见到的只是些碎银块，并未见过真正整个的银锭。因此李德裕命他等用黄泥做出历届主持所铸的银锭形，他们肯定做不出。
主持和众僧们的所作所为，方丈不可能没有所耳闻，他要顾及甘露寺的名声，就想用换主持僧的办法，从控制钱财入手，只要断了众僧的经济来源，他们自会渐次收敛，无法再去挥霍享乐。不曾想，众僧们已是通通作弊，主持更换后，仍继前胡为。直到后来，方丈看慧空并不与众僧同，便直接命慧空任主持。在交接手续时，慧空见到的只是一些文籍，并不见金银实物，众僧们轮流给他做工作，要他依前历任主持之例去做，慧空不答应。众僧便私下商议，要除掉慧空，计议已定，就共同告发慧空坐赃贪污了甘露寺千金，诬他入狱。等到众僧做不出金锭的泥模，李德裕威胁说要对他们动刑时，他们个个害怕，这才说了实情。李德裕大怒，便仍令慧空为甘露寺主持，凡参与诬告慧空的僧人，通统追回度牒，令他们返俗，回乡种地，以此入奏朝廷。但当时正在享乐的唐敬宗以为此乃区区小事，用不着小题大做，便不予理会。
正在这时，和浙西邻近的徐泗方镇出现的问题，却使李德裕心惊，他敏感地预料到，这事将是国家祸乱的征兆，必得引起朝廷重视，且要审慎处置。却原来徐泗观察使王智兴，见朝廷对河北三镇割据者无可奈何，就心生效仿割据之念。他素来蛮横，却很有心机。原本唐代佛教兴盛，但国家每年对剃度为僧是有严格控制的。贞观二十二年（648），玄奘劝唐太宗度僧以树功德，唐太宗虽采纳其谏言，但下诏京城及天下州寺只能各度五人，弘福寺允许度五十人。全国共有寺院三千七百一十六所，共度僧尼一万八千五百余人，这些僧尼全由朝廷发给度牒。自唐太宗起，朝廷对每次度僧尼人数有严格控制，是出于两种考虑：一是要保证有充分的社会生产劳动力，可保证国家税源；二是要保证有足够的兵源，以备征战之需。贞观时，全国人口有四千多万，天宝元年（742）约五千一百万，僧尼所占比例都很小。到了晚唐，人口仅为盛时的一半（其中不乏逃匿户口），而僧尼就已发展到七十万。
王智兴为了便于控制，就想于辖内大肆剃度僧尼，再将寺院掌握在自己的手中。于是他借口唐敬宗生日将到，上疏请求在泗州大设戒坛，大度僧尼为唐敬宗祈福。昏庸的唐敬宗十分高兴，欣然允准。王智兴见诏允，狞笑一声，在徐州、泗州一带，大肆招度僧尼，兼并土地，名为“祈福田”。老弱百姓失去土地者，流离失所，哭声震天。
身为浙西观察使的李德裕，闻报大批难民渡淮、渡江而来，忙命沿途州县搭起了粥棚，开仓救济饥民。为了看个究竟，他仅带亲随微服私访，亲到码头去看，见渡江者，大多都是扶老携幼者和僧人。他询问百姓，大家都哭诉道：“凡家中有三个儿子，官府强令其中一人要剃度为僧。凡稍有不从者，官府便申斥道：‘为皇上祈福，谁敢不从？’就强行抓入寺院剃度，然后放火烧了我们的房屋，抢走土地，如今我们无以为家，只得扶老携幼出来逃难。”李德裕大怒道：“自元和后，天下就禁度僧尼。王智兴怎敢如此大胆，竟违律胡行？”百姓见这个四十出头的壮年汉子，一身读书人打扮，竟然仗义执言，反来劝道：“公子噤声，听他们说这是奉了皇上的圣旨，让他们知道了，会招来杀身之祸。”李德裕见不便再说什么，就愤愤起身回衙。
他回到节帅府，立即写了一道弹劾王智兴的奏章，派快马送入丞相府，托裴度上奏。裴度看后大是吃惊，不敢怠慢，立即叩宫求见。正在后宫宴乐的唐敬宗，听说裴度入谒，不敢不见，只得出延英殿宣。裴度拜见后，唐敬宗赐坐，裴度谢坐后双手递上一份奏章，在一旁落座。敬宗问：“卿为何事上奏？”裴度施礼答道：“陛下御览自明。”敬宗开启，见上写道：“智兴为坛泗州，募愿度者人输钱二千，则不复勘诘，晋加落。自淮而右，户三丁男，必一男剃发，规影赋，所度无算。臣阅渡江者日数百，苏、常齐民，十固八九，若不加禁遏，则前至诞月，江淮失丁男六十万，不为细变。”其后署名是“浙西观察使启奏”。
唐敬宗看完后张着两眼，结结巴巴地对裴度说：“王智兴只说诞月为朕筑坛祈福，怎会事至如此？”裴度侧身施礼说：“违律剃度敛财尚且不说，这苏、常等州乃国家财赋重地，若人去地空，王智兴借口因陛下有诏，而庶民避之，财赋无供，自此以后国家税赋尽入王智兴之手，陛下怎处？”唐敬宗大惊，站起身来，结巴着说：“这……这……如何是好？”裴度平静地说：“陛下立即下诏徐泗停止一切剃度，令王智兴招抚百姓回乡，归附其田土，致力农耕。”裴度沉吟了一下，又道：“王智兴此举，恐另有考虑。陛下不妨密诏李德裕整顿兵备，以防不测。”唐敬宗忙说：“就依卿奏！”裴度起身辞出。
却说裴度一入宫，王守澄就得了密报，知道裴度叩宫入谒，并非为寻常细事，就赶紧派人通知了李逢吉。李逢吉不敢怠慢，立即整备入宫，不料在宫门口碰到了出宫的裴度，赶紧笑着上前施礼问道：“端公何来？”裴度一边还礼，一边反问道：“公为何而来？”李逢吉支吾道：“下官进宫问安。”裴度笑说道：“此时进宫问安恐非其时！”说完不等李逢吉回言，就一揖说：“下官失陪了。”说完扬长而去，李逢吉望着裴度的背影，冷笑一声，转身入宫求见。
还在延英殿独自寻思的唐敬宗听小太监报：“端公李逢吉求谒！”唐敬宗忙说：“赶快宣！”李逢吉笑着走进，躬身施礼道：“臣特来请安。”唐敬宗不等说完，就连说：“罢了，罢了！”接着就把李德裕弹劾王智兴、裴度所奏的对策，一股脑地告诉了李逢吉，又问道：“爱卿以为如何？”李逢吉一直躬身表示洗耳恭听，此时眼珠一转，心想：正可一箭双雕。接着缓缓说道：“裴公所言有理，陛下除诏命李德裕防范外，兴元是徐泗通京师的咽喉要道。如徐泗有变，兴元还需一员重臣镇守。臣以为裴公名震朝内外，镇守兴元非裴公莫属。”唐敬宗立即说：“就依卿奏！”
李逢吉满心欢喜地出宫，心想：真是天赐其变！这一来，让李德裕守浙西，在南面防备王智兴，一时休想回朝。再让裴度镇守兴元，在北面防备王智兴，让他离了朝廷，我岂不是耳根清净？接着又转念想道：且慢，何不将裴、李二人所奏，弹劾之事告诉王智兴，逼他不反也得反。苏、浙一带战事一起，裴度、李德裕两人不但回不了朝，迁延日久，恐怕还劳而无功。对！就这么办，不过此计尚不可让王守澄知道，防他坏我大计。
果然，唐敬宗诏令裴度以同平章事、充山南东道节度使、临汉监牧去镇守兴元，裴度出朝后李逢吉更肆无忌惮，他并不将自己一箭双雕之计告诉王守澄，只略略说了李德裕弹劾王智兴，皇上以防不测，令裴度去镇守兴元。王守澄何等狡猾，心知让裴度出朝必是李逢吉所为。不过李逢吉这样做，和自己的心意是一致的，他听后也不说破，只是一笑了之。李逢吉就派心腹暗中到徐州去，把李德裕如何弹劾王智兴的，裴度又是如何谏言对付王智兴的，唐敬宗不日将要下诏禁止王智兴继续剃度，一五一十地告诉了王智兴。不过李逢吉怕有把柄落在别人手里，并不写只字片言，只是派人传言而已。王智兴心中打什么主意，他当然比谁都清楚，听了来人的传言，正道着自己的心病，自然不会不信，但对于裴度之谋，他又不能不有所顾忌。
听说王智兴将为乱，又得知裴度出朝，可惊坏了韦处厚，他连忙进宫去见唐敬宗奏道：“徐泗若有事，朝内外正要仰仗裴公处置朝政，陛下怎可令其出朝？徐泗一旦有变，朝廷处置稍有不妥，为害不浅。”唐敬宗吃惊地问道：“何至如此？”韦处厚道：“近闻沧景也颇不安宁，徐泗可得裴公阻其北，沧景又靠谁去阻遏？”唐敬宗大惊道：“沧景事为何不听李逢吉提及？”韦处厚道：“李逢吉久欲排挤裴度出朝，其若再提及沧景事，其奸可得施行？”唐敬宗跌脚道：“李逢吉误朕，今当如之奈何？”韦处厚沉吟良久说：“成命已下，岂可又废，不可使陛下失信于文、武。姑且使裴公留于兴元，以观徐泗、沧景之动静。一旦有变，陛下可立召裴公回京，无论如何，裴公都不可在外久留。”唐敬宗闻言，才真正舒了一口气，但他腐化享乐的旧性却没有根本改变。
