初平三年（公元一九二年）六月二十二日，公孙瓒接到刘备所任振威中郎将张飞求援急信，言两日前为颜良、文丑攻击，如今退守安德，颜良、文丑攻势猛烈，张飞在安德最多只能坚守三日，请公孙瓒速派兵救援。
求援使者三十来岁，自称张骥，乃张飞族人，见公孙瓒没有答应立即派兵，先怒后悲，向公孙瓒及众将叩首不已，额头溅血，叫道：“将军！若不救张将军，安德失守，颜良、文丑将席卷西平昌、般县、乐陵诸县，挟大胜之威以击将军侧背，将军亡无日矣！”
公孙瓒道：“汝且退下休息，容吾思一万全之策。”
张骥悲怒道：“将军若不肯出兵救安德，请少拨士卒与骥，骥自统之以赴敌阵！”
公孙瓒不许，命亲兵将张骥带下去休息，张骥愤怒不已。
公孙瓒面露兴奋，问众将如何应对。
刘图率然出列，意气风发，道：“卜筮验矣！今颜良、文丑攻张飞，袁绍大营空虚，正可趁机破之！机不可失，时不再来，天予不取，反受其咎！”
刘备以前在公孙瓒军中时，单经、邹丹等将对他非常忌惮，后刘备雄起青州，单经、邹丹等人变为妒忌、艳羡，又夹杂着佩服、仰视，听刘图的意思是不救张飞，单经迟疑道：“不救张飞，刘青州会否事后迁怒于我军？”
刘图反驳道：“张飞有兵数千，兵强马壮，据坚城以守，颜良、文丑皆野战之卒，攻具不整，何能破之？所谓只能守三日，不过是故作危词以激我军救援罢了。又，即便张飞受不住安德，亦可退走，不过是暂时将数县临时送给袁军，又有何害？届时我军大破袁绍，尽有冀州，区区数县还不是传檄可平？届时帮刘玄德收回平原诸县，再赠送于他，刘玄德只能感谢我军，又怎会迁怒？”
公孙瓒微微颔首，以为刘图所言有理。
局势波谲云诡，已经超出关靖的判断能力之外，他眨巴着眼睛，绞尽脑汁思索，仍旧有些混沌，但公孙瓒的心思他却清晰无比，公孙瓒是看上独取冀州的大利了。关靖思前想后，也觉得攻破袁绍主力是上上策，破了袁绍，颜良、文丑不过是藓芥之患，岂能独存于平原！算了，还是顺着主上的意思来吧。
关靖也建言：“刘公所言极是。先难后易，破袁绍后，直取邺城，先得冀州，占据大义名分，然后再与张飞燕、刘玄德商议下一步盟约。届时我军据幽州、冀州，张飞燕据并州，刘玄德据青州，合兵南下，吞并天下易如反掌。此万世之基也。”
公孙瓒大喜，遂厉兵秣马，激励士卒，即日出营，往攻袁绍于长歌亭。张骥见公孙瓒不救张飞，含怒而去。
袁绍果然兵少，不敢与公孙瓒野战，坚守大营不出。公孙瓒军士气高涨，单经、邹丹、张吉、王门等皆亲冒箭矢，莅临第一线指挥作战，攻势极为猛烈。袁绍大营摇摇欲坠。
袁军将士皆恐惧。公孙瓒来攻说明其已然中计，但众人都未料到公孙瓒的攻势居然如此之猛，尚未动用全军就将大营冲击得危如累卵。
荀谌急对袁绍道：“公孙凶顽，难以抵挡，请主公速派使者至审、颜、文三将军处，命其速攻公孙瓒背后，以解我军之危！”
田丰坚决反对，道：“公孙瓒营中尚留有数千士卒未动，且其新锐，尚未疲惫，现在令审正南等进攻，就如燕雀尚未入笼而牵绳，游鱼尚未上钩而举竿，必无所得，公孙瓒可从容抽身而退，是失机也！请明公勿干扰审正南之判断，颜、文二将军亦精于战阵，自能判断出何时敌军疲惫，必会抓住战机。”
沮授道：“田公所言极是。公孙士气高昂，非攻击之时，须当其气衰志堕，方可一举建功。”
袁绍遂对荀谌等道：“正南必不会辜负吾之期许！卿等慎勿提催促其出兵之议！”亲自披甲，冒着箭雨，巡视营中，激励士卒，竭力守营。
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刘备驱赶一小撮黄巾小贼北上，至济水时，贼寇已经四散无影。刘备遂北渡济水，驻兵临邑城下，命人招降临邑令沈邺。沈邺严词拒绝。刘备遂命攻城，即日克临邑，擒沈邺。沈邺拒不投降，刘备将他释放。
刘备又攻茌平，茌平令陆奇投降。刘备与其交谈，则言语无味，文采既无，武备又缺，遂将其免职，以县丞蒋习领县令。
一路顺遂，东下攻东阿，遇到硬茬。东阿令枣袛（音纸）守具齐备，晓畅守城之法，刘备攻半日，不能下。
枣袛本年三十五岁，颍川阳翟人，很早就名闻州郡。关东诸侯举兵讨董时，枣祗投入曹操麾下。曹操败依袁绍后，袁绍闻枣祗之名，多次礼辟他，都被他托病拒绝。曹操领东郡后，以枣祗为东阿令，镇守东郡之东南部。枣祗劝课农桑，积谷屯粮，并且勤修武备，组织操练军民，修葺城守之具，在曹操击于毒时作为大后方，提供粮草、武器，为击破白饶、击走睢固、保有东郡立下大功。
接到刘备劝降书后，枣袛回书道：“君挟青州之众而来鄙州，兼并之意昭然，不臣之心跃然。袛虽蒙昧，然知大义，既受曹公厚恩而忝牧此县，必为朝廷尽忠，为曹公守土，君虽凶横，难服祗之心、难屈祗之志也！且祗正告于君，曹公英明果决，用兵如神，兖州遍地豪杰，足以为君之敌。君虽一时得志，覆亡之日不远！慎之！慎之！思之！思之！”
众将见书后，皆怒，纷纷踊跃请命继续攻城。刘备道：“枣袛，贤士也，须得生擒，不可杀之。”
关羽扬武军奉命攻城，扬武军辖朱樟虎威部、陈禄厉锋部、吴福辅义部、左黑虎建义部四部。关羽命吴福、左黑虎先攻。
刘备军有备而来，攻具齐全，吴福、左黑虎先是率领士卒推车将土石倾倒入护城河内，付出几十人伤亡，将其填平，然后将云梯推出。这十几架云梯都是事先制作好的，攻城效果远比以前简单制作的粗陋云梯好过太多。这些云梯其下有轮，上有防帘、抓钩等，又名云梯车。士卒顶着木楯，冒着矢石将云梯车推到城下，往城墙上一靠，抓钩牢牢抓住城头，然后自云梯上攀援而上。
云梯这侧是个斜面，脚踏处是踏板而非横木，士兵轻易不会摔下，速度也提高很多；另外，云梯顶上挂着防帘，能够阻挡守兵视线和箭矢，攻城士兵安全性大大提高。
十几架云梯顺利搭在城墙上，吴福、左黑虎大喜，忙命士卒攀登。眼看第一排就要攀上城头。城头落下一片箭雨，然后无数黑压压的东西落了下来。吴福看去，却是一堆干柴，正自疑惑，城头上火光耀眼，无数火把抛落下来。
关羽忙命敲击铜锣，将云梯撤回。上午攻城时枣袛一幅疲于应付的模样，并未施展此计，却是在麻痹刘备军，等刘备军一举将云梯车推出，方才祭出杀招。
