从前，有个叫王勉的书生，在学友中颇有一些名气。因此他心高气傲，盛气凌人。同辈的书生没有被他看在眼里的。
有一天，王勉遇到一个道士。道士看了王勉说：“你的相貌不凡，是个有福之人，但是会被轻薄别人的毛病贻误了自己的前途，不过，你如果肯出家修炼，还是可以得道成仙的。”王勉淡淡地说：“世上哪有什么仙人，所谓的仙人，不过是传说罢了。”道士一本正经地指着自己说：“你不相信我就是仙人么？”王勉听了，不觉“哈哈”大笑道：“您简直是在开玩笑！”道士认真地说：“你若能跟我去一趟，立刻就会相信真有仙人了。”王勉不假思索地答应了。于是道士把手杖夹在两腿中间，让王勉也学着他的样子夹牢手杖，并嘱咐闭上眼睛，然后喊了声：“起！”王勉顿时觉得身体轻如鸿毛，两耳边风声呼呼的，好像鸟儿飞向天空。他们正在飞行中，只听道士喊了声：“停！”刹那间，两人便落到了一座像皇宫一样豪华的宫殿大院里。这时，王勉感到自己像处于虚无缥缈的幻境中，他心想，这个道士果然是位仙人。
道士领王勉走进一座大殿，指着那金碧辉煌的宫殿说：“这里便是仙人的住处，待会儿崔真人举行盛宴，你就可以见识列位仙人了。”道士领着王勉走出宫院去见众仙人，不大一会儿，众仙人或者骑龙，或者骑虎，或者骑鸾凤，各自从空中飘飘而来。众仙人落座之后，道士把王勉介绍给大家。仙人们听说王勉来自人间，一一拱手向他问候，表示欢迎。
饮酒时，一位仙翁说道：“今天是崔真人召集我们在此聚会，请各位都拿出乐器演奏一番助兴吧！”众位仙人欣然同意，一齐拿出乐器演奏起来。众仙演奏之后，一位仙女在一件既像琴又像筝的乐器旁坐下来。那仙女轻轻拨动丝弦，悦耳的声音在大殿中回旋。王勉听得如痴如醉，他抬头，望见那位仙女容貌艳丽，体态美好，一股爱慕之情从他的心中油然而生。他想，如果我能娶到这位仙女为妻，那这一趟行程也是值得的了。正当王勉想入非非的时候，那位仙女演奏完毕，与众位仙人致意告别了。王勉怀着依依不舍的心情，目送仙女驾云而去。
仙女走后，王勉呆坐在房里闷闷不乐，好像失去灵魂似的。道士问他有什么心事，王勉只好把对仙女倾心的想法告诉了道士。其实，道士早就看出了王勉的心思，他无可奈何地说：“我一心想要帮你从尘世中解脱出来，哪知你凡心不死，到此又生尘世俗念，看来你不能当仙人了，只好送你回去了。”道士让王勉坐在大殿前的一块石头上，闭上眼睛，然后用佛尘抽了一下石头。只听“嗖”的一声，那块石头从地上飞起。王勉紧紧抱住石头，只觉得身体好像已经飞到了空中，如腾云驾雾一般。不知过了多久，王勉好奇地把眼睛睁开，只见下面大海茫茫，漫无边际，他不禁大吃一惊，赶紧又闭上了眼睛，但是已经身不由已地随着石头掉进了大海里。正当王勉在海里拼命挣扎、大声呼救的时候，只见一个年轻女子驾着一叶小舟很快地向他过来。小船划到王勉身边时，那个女子把王勉救了起来。王勉感激地谢谢女子，然后问她家住何方，女子笑着说：“我家就在这附近的海边上，公子若不是赶路的话，可以去我家看一看。”女子说完这句话，把小船轻轻划走，不一会儿就靠了岸。王勉上岸一看，不远处有一座庭院，楼阁建筑奇丽非常。女子笑着对王勉介绍说：“这就是我的家，我领你进去吧。”
女子把王勉领进家门，这时，从门里面走出来一位五十多岁的老人，女子介绍说：“这是我家主人桓文若。”接着，她又把王勉落水得救的情况向主人讲了一遍，主人拱手欢迎王勉前来做客，客气地把王勉让进家中大堂坐下，并很有礼貌地问起他的身世来由。王勉回答说：“我来自中原，乃是一名才子，一名道士邀我前去做仙人，我不愿隐身于道门，于是才落得此番境地，不知此处是什么地方？”主人介绍说：“此处叫做仙人岛，远离人世，若不是因为那个道士的机缘，我们哪有机会在此处见到您这样的人物呢？”主人说完，就让使女去准备宴席款待王勉。席间，主人见王勉相貌不凡，谈吐高雅，心中很是喜欢他。他说：“我的大女儿芳云，今年已经十六岁了，至今尚未婚嫁，我想让芳云嫁给公子为妻，不知公子意下如何？”王勉听了，高兴地答应了。主人接着又和女儿芳云商量，芳云听说王勉是中原来的才子，当即高兴地点头同意了。主人高兴地吩咐使女去邀请几位德高望重的长辈前来见新女婿。不一会儿，几位银须老人应邀前来。他们一见王勉，就高兴地对主人说：“你能招到这样好的女婿，实在是天赐良缘啊，我们能见识到中原来的才子，实在是这辈子最大的荣幸。”众人寒暄一番后，主人让芳云来见各位客人。
突然间，只闻到客厅里幽香四溢，只见一群美女围着芳云来到客厅。王勉仔细看了芳云的脸，觉得她好像就是在崔真人宴席上遇到的那位奏乐的仙女，心中正在暗暗地高兴：难道芳云就是我魂牵梦萦的那位仙女么？她怎么会在这里啊？这时，主人的二女儿绿云见王勉呆呆地盯着姐姐看，便悄悄地对姐姐说：“我看那个王勉，两眼呆呆地看着你，不像是有才华的人啊，他自称是中原才子，我才不信呢。”芳云正想和妹妹争辩，主人让绿云给大家倒酒，再朗诵几首诗词助兴。绿云马上背诵了几首唐诗，并且说出了其中的典故，众人对她的才华鼓掌喝彩，王勉也情不自禁地拍手称赞。主人对着王勉说：“公子既然是中原才子，杰作一定不少，能否吟诗一首让大家欣赏一下呢？”众人异口同声地附和：“对，对，我们仙人岛远离中原，平时难得见到中原来的才子，请公子朗诵几首佳作让我们开开眼界吧。”王勉根本没把众人放在眼里，他也不推辞，就吟诗一首。其中有这样两句：“一身剩有须眉在，小饮能令块垒消。”随后，他看了下四周的人，等着人们的喝彩。芳云小声地对妹妹说：“这两句的上句是说孙悟空离了火云洞，下句是说猪八戒过子母河。”众人听了，纷纷拍掌大笑。接着，王勉又吟诵《水鸟》诗，刚吟完上句，忽然忘了下句，急得他汗流满面，却怎么也想不起来了。这时，芳云向妹妹嘀咕了几句，姐妹俩见王勉呆若木鸡，忍不住笑出声来。绿云见王勉的窘态，就站起身说：“我替姐夫接上下句吧。”然后，她就把《水鸟》诗的下句背了出来，并且说出了诗中的典故。王勉不觉羞得面红耳赤，十分尴尬。这时，主人生气地看了二女儿绿云，然后转过身来，请王勉背诵他的得意文章。王勉心想：仙人岛远离中原，这里的人大概不懂得八股文章。为了挽回面子，他便滔滔不绝地背诵起自己当年十分拿手的八股文章来。王勉每背诵几句，就见芳云附在妹妹耳边低声议论一下。他以为是在暗暗地称赞自己，于是愈发得意起来，一直连文章末尾的评语也背了出来：“羯鼓一挝，刚万花齐落。”绿云一听就笑了，她告诉父亲说：“错了错了，姐夫念错了，羯鼓应当是四挝，怎么说成一挝呢？”父亲见女儿说话太放肆，就狠狠地瞪了她一眼。
一向以才子自居的王勉，此时心里像一团乱麻似的。从来没有人敢对他的文章说个“不”字。没想到在这里被一个小姑娘讥笑。他一面擦汗，一面唉声叹气。主人见王勉坐立不安，为了安慰他，便说：“我们来玩个拆字游戏吧。我这里先说一个：王子身边，无有一点不似玉。请诸位对下一句。”众人还没来得及细细想，绿云突然站起来说：“电翁头上，再着半夕即成龟。”原来这王勉，字黾斋，绿云对这个龟字，很明显是在嘲弄他。但是这时的中原才子王勉，只是坐着附和大家傻笑，并没有听出绿云是在嘲笑他。众长者见王勉连个小小的绿云都不如，十分失望。有人耳语道：“我看这中原才子只是个空有其名的人吧。”王勉吟诗、赋词都漏洞百出，惹出了不少笑话，真是大煞风景。众长者早已没有心思继续喝酒，因此，宴席尚未结束，众人便早早起身告辞。
众人走后，为了教育王勉，芳云领他来到主人的书房。王勉见书架上无所不有，古今中外名典俱全；房中古玩、字画美不胜收，都是世上少见的秒品。王勉心中不禁惊叹。一天，王勉和芳云在书房读书，芳云说：“郎君可知道‘夜郎自大爷的意思吗？”王勉淡淡一笑，说：“这有何难，这个典故的意思是比喻妄自尊大的人，这是一般人都知道的道理啊。”芳云笑着摇头说：“郎君只知道词语皮毛的意思，未必理解它的精髓所在，如果真的理解了，也不会在众人面前出丑了！”几句话正说中王勉的要害，但王勉并没有引以为戒，反而经常在众人面前吟诗，显摆自己的才华，结果众人反而更加瞧不起他了。芳云劝道：“我有一句话，不知郎君爱不爱听？”王勉笑着说：“娘子请讲。”芳云认真地说：“郎君吟诗，常常漏洞百出，引众人耻笑，劝君从此尽量少在别人面前卖弄自己的才华，这也许是个能藏拙的好办法。”王勉听了，不觉满面羞愧，他觉得妻子说的句句在理。在芳云的帮助下，王勉认识到自己的缺点，作风大为转变。他废寝忘食，发愤读书，凡是遇到疑惑不懂之处，总是虚心向芳云请教。芳云总是引经据典，为他耐心解答。王勉对妻子的博学多才感动佩服。芳云对王勉的要求也十分严格，又善于因材施教，因而不但使王勉很快精通了历代名家的著作，而且还掌握了芳云没有学到的知识，成为一个学识渊博的人。
一天，王勉见芳云在练习琴音，音调非常耳熟，他走近一看，那个琴和他在崔真人处见到的一模一样，芳云这才告诉王勉说：“我就是你朝思暮想的那位仙女，父亲是崔真人的好朋友。”从此，他们夫妻相爱相亲，共同学习，读书、生活，十分美满。转眼之间，王勉在仙人岛上已经住了半年，他离家很久，心中非常挂念家里的亲人，这天，他把想回中原探亲的想法告诉了妻子，并恳求她一同前往。芳云与父亲商量，主人同意女儿与王勉同返中原。临行前，主人为女儿、女婿设宴送行。正在这时，绿云提着一个小小的草篮子走进来说：“姐姐远行，恐怕到那里没有地方住下，我连夜替你们造了一座阁楼，你们看看喜欢么？”芳云一看，篮子里装着一个用细草编的楼阁模型，大小如同苹果一样，但是细致得连屋里的梁、柱、床都看得十分清楚。芳云非常欣喜。王勉十分佩服绿云的技艺，但不知道这草编的模型有何用？芳云告诉他：“这是一座庭院，你我回到中原后，就可以住在这里。”王勉听了，以为芳云是在开玩笑。临行之前，仙人岛上的父老都来为王勉、芳云送行，主人叮嘱王勉：“一定要记住在这儿受到的教训，脚踏实地地学好中原的文化。”王勉牢牢记住岳父的教导，便同芳云一同上马，和大家道别。
车马如飞，不多时，王勉、芳云和随从家仆已经来到了海边。王勉正在四处打量有没有渡船，芳云取出一条白绸，朝空中抛去。那白绸立即变成一条海上悬空的大路，一直伸向远方。他们沿着这条大路朝前走去。只见前头的白绸不断向前延伸，后边的白绸又不断地收了起来。王勉和芳云不断加快了前进的脚步，终于登上了中原的海岸。天色已晚，芳云便取出篮中的模型放在地上，一下子，众人面前出现了一座规模很大的院落。王勉、芳云、随从走进了屋子。
第二天，王勉回到故居，这才知道母亲、妻子已经相继去世了，儿子不务正业，整天赌博，家业已经败光了，老父亲不知道搬到什么地方去了。王勉好不容易打听到父亲的下落，立刻驾着马车前去迎接他，见父亲衣衫破落，他十分难过。父子俩相见，纷纷落泪无言。王勉把父亲接回了家，问起他儿子的下落，父亲叹口气说：“自从你走后，这孩子就到处流浪，染上了赌博的恶习，教育了很多次，他仍然不知悔改，我也没有办法管教他了。”芳云见过爹爹后，王勉吩咐家人为老人沐浴更衣，安排食宿。
没过几天，王勉的儿子回到家里。王勉吩咐守门的人不要让儿子进来，只是送给他一些银子，让他娶妻成家，改邪归正用。儿子受到教育，痛哭流涕地走了。四年以后，王勉的父亲去世了，这时，王勉的儿子带着他的妻子前来为祖父奔丧。王勉见到儿子已经改邪归正，成家立业，便叫芳云同儿子、儿媳见了面。从此，王勉便叫儿子、儿媳搬进家里居住，并用亲身经历教育儿子，说：“人生在世，没有真才实学，不管你到任何地方都不会有所作为的。”
