郎玉柱是个藏书人家的后代。他的祖先曾做过太守，为官清廉，得了俸禄不置办家产，而是买了满屋子的书。到了郎玉柱时，对书更加痴迷。家里贫困，什么东西都卖光了，只有父亲的藏书，一卷也舍不得丢弃。
父亲在世时，曾经书写《劝学篇》贴在他的座位右边，郎玉柱每天朗诵，并用白纱遮盖住，担心字迹磨灭。郎玉柱读书不是为了谋求出人头地，而是确信书中真有黄金粟米。他日夜读书，不管严寒酷暑从不间断。到了二十多岁，也不想娶媳妇，而是希望书卷中有美人自己到来。看见亲友来了，他也不懂得接待，寒暄几句话后，又高声读书，弄得客人不得不自己离开。每次提学来考查，总是第一个表扬他，却苦于不能被任用。
一天，郎玉柱正在读书，忽然大风把书卷刮走，郎玉柱急忙追逐，一不小心脚陷进泥坑。坑里有腐烂的草，挖开坑，竟是古人窖藏的粟，腐烂成了粪土。虽然粟已不能食用，但他更加相信“书中自有千钟粟”的说法，读书更加用功。
一天，郎玉柱登梯子爬上高高的书架，在杂乱的书卷中翻出一个直径一尺的金辇车，非常高兴，以为是“书中自有黄金屋”的验证。拿出来给人看，原来只是镀金，并不是真正的金子。郎玉柱暗自埋怨古人骗了自己。没有多久，有个和他父亲同科考中的人，当了本道观察，很信佛。有人劝郎玉柱把金辇车献给他当佛龛。观察十分高兴，送给郎玉柱三百两银子，两匹马。郎玉柱欢喜，以为金屋、车马都得到验证，因此更加刻苦读书。但这时他已到三十岁了。有人劝他娶妻，他说：“书中自有颜如玉，我为什么担心没有漂亮的妻子呢？”又读了两三年，没有得到应验，人们都嘲笑他。一天晚上，郎玉柱读《汉书》第八卷，快读到一半时，见书中夹藏着一个纱剪美人。郎玉柱吃惊地说：“书中颜如玉，大概是用这个来应验吧！”他心中觉得很失望。仔细一看纱剪美人的眉毛、眼睛就像真的一样，背面隐约有两个字：“织女。”郎玉柱觉得很奇怪，每天把它放在书上，反复观看欣赏，甚至忘了吃饭睡觉。
一天，郎玉柱正看着，美人忽然弯身起来，坐在书上微笑。郎玉柱大吃一惊，连忙跪拜在桌下。起身一看，美人已一尺多高了。郎玉柱更加惊奇，又向她叩拜。美人从桌上走下来，亭亭玉立，分明是位绝代美女。郎玉柱拜问：“请问是什么神？”美人笑着说：“我姓颜名如玉，你了解我很久了。每天蒙你厚爱，如若不来一趟，恐怕千年后不再有深信古人的人了。”郎玉柱高兴极了，和美女朝夕相处，每天读书，颜如玉就坐在他的旁边。颜如玉劝他不要读了，他不听。颜如玉说：“你之所以不能富贵，就是因为读书的缘故。请看看金榜上，像你这样苦读的有几个？你如果不听，我就要走了。”郎玉柱暂时依她，但一会儿就忘了她的告诫，又吟诵起来。过了一会儿郎玉柱寻找颜如玉，却不知道她在哪里。郎玉柱失魂落魄，一边诉说、一边祈祷。忽然想起她所藏身的地方，拿来《汉书》仔细翻阅，一直翻到原来的地方，果然找到颜如玉。叫她她不动，伏地哀求，她才走下来说：“你如果再不听劝，我一定和你永远断绝关系！”颜如玉让他准备围棋棋盘等玩具，每天和他游戏。但是，郎玉柱的心思完全不在这里，只要颜如玉不在时，就悄悄地拿书出来读。因为担心被她发现，就暗中把《汉书》第八卷拿出来，夹杂在其他地方来迷惑她。一天，郎玉柱读得入神，颜如玉来到时竟没有发觉，一看见她，郎玉柱急忙把书藏起来，但颜如玉一去不复返。郎玉柱搜遍所有的书，再也找不到。后来，仍然在《汉书》第八卷中找到她，连页数都不错。于是他再跪下哀求，发誓不再读书。颜如玉于是走下来，和他下棋，说：“如果过了三天还下不精棋，我一定又要离去。”到了第三天，有一局棋郎玉柱赢了颜如玉两个子。颜如玉很高兴。又给他一把琴，限定他五天练熟一支曲子。于是郎玉柱用心练琴，没有时间顾及别的事。后来，他随手弹来都符合节拍。颜如玉于是每天和他喝酒下棋，他因此快乐得忘了读书。颜如玉又放他外出，让他交结朋友。颜如玉对他说：“你可以参加科试了。”
一天晚上，郎玉柱对颜如玉说：“我和你同住了这么久，为什么你不生孩子呢？”过了八九个月，颜如玉果真生下个男孩，他们雇了一个老妈子抚养他。一天，颜如玉对郎玉柱说：“我跟你两年了，已生了儿子，可以分别了。时间久了，恐怕成为你的祸患，到那时后悔就来不及了。”郎玉柱听了以后伏在地上不起来，说：“你难道不顾及那呱呱啼哭的儿子吗？”颜如玉也伤心，很久才说：“你一定要我留下，就应当把书架上的书全部散掉。”
郎玉柱说：“这是你的故乡，也是我的生命，怎么能说出这种话！”先前，郎氏亲族中有人窥见过颜如玉，对她的美貌，没有人不觉得大吃一惊，因此都来问他。郎玉柱不会说假活，只是默不吭声。这件事被县令史公听到了。史公是福建人，青年进士，听说这事儿，想看一下传说中的颜如玉究竟是个什么样的美人，就传令拘捕郎玉柱和颜如玉。颜如玉听到消息就隐身消失了。县令发怒，拘留郎玉柱，下令革除他的身份，严刑拷打，一定要知道颜如玉的去向。郎玉柱宁死也不说一句话。县令又叫人拷打他的丫鬟，丫鬟透露了一点情况，县令认为颜如玉是妖怪，亲自乘车前往郎家。只见满屋书卷，全都搜寻了一遍，还是找不到。于是县令命人放火烧书，庭院中烟气凝结，久久不散。
县令把书烧完后，就不再追究此事。郎玉柱被释放后，到处托人说情，才恢复了功名。这一年秋试中举，第二年考中进士。他对县令恨入骨髓，为颜如玉设了一个灵位，早晚祈祷说：“你如果有灵，一定要保佑我去福建当官。”后来他果然以御使身份到福建巡视。在福建期间，他查访出那个县令的罪行，抄没了他的家。
