姑苏城有个叫李良材的落魄书生，由于眼高手低，他每天只能靠卖些字画凄然度日。
他小院里有一棵有着百年树龄的老梅树，表皮苍古龟裂，枝干虬曲挺拔，在李良材的精心伺弄下，每到冬天，如火的梅花盛开，倒让小院里增添了不少生机。
这年腊月，因为雨雪较多，李良材的书画摊子没法摆，吃了上顿没下顿，该借的都借遍了，冷嘲热讽也没少尝。走投无路之时，他忽然想起江宁府还有个远房亲戚，从前家里还富裕的时候，那亲戚经常来家里走动，对他也格外亲热。想到这里，他心里燃起一股希望，便打点起行装，决定去投奔。
临走前，他抚摸着梅花树苍老的枝干，叹道：“梅花啊梅花，你的香自苦寒来，而我竟不如你，这次如果投亲不遇，我就一头碰死在外面，今天就算是永别了！”说完，他折了一枝梅花，把它揣在了怀里。
他一路风尘，几日后才赶到江宁，但是漏屋偏逢连夜雨，等他赶到才发现亲戚已搬走，那房屋换了主人。深夜，下雪了，在这寒冷的冬夜里，人人都回了自己的家，街上只有一两只狗在觅食。李良材又冷又饿，他裹紧了自己的衣服，立在一个街角，长叹道：“今夜我就算不饿死，怕是也要冻死在这里了！”
这时，远处忽然走过来一个挑着担子的老婆婆，她边走边喊：“馄饨，香喷喷的馄饨，热乎乎的馄饨！”
李良材看了看她那冒着热气的担子，心想这时候能喝碗热乎乎的馄饨，该是多么幸福的一件事啊，但想到身无分文，又放不能放下身段去乞讨，只得呆呆地站在那里。
老婆婆仿佛看出了他的心思，问道：“年轻人，要不要来碗馄饨？”李良材苦笑一下：“我没钱。”老婆婆放下担子，撑开一把大的油纸伞遮住雨雪，一边捅开火炉一边招呼李良材：“夜深了，我这里还剩下最后一碗，我卖完好回家休息，我知道年轻人要面子，这样吧，我也不白送给你，你就随便拿什么交换一下吧。”
李良材苦笑一下，他本来有个包裹，里面有几副字画，但是白天丢在寻亲的那一家了，现在是两手空空，身无长物。老婆婆却冲他的怀里一指：“这不是好东西吗？我要了，我女儿喜欢花呀草的，我可以带回家哄她高兴高兴。”
李良材低头一看，原来是衣襟处露出了一点梅花，他小心地取出梅枝，虽然花骨朵都已干了，但仍有幽幽的香气萦绕鼻尖，李良材本不愿用这高洁之物换取裹腹之物。但一听老婆婆要送给她女儿，心中又多了几分暇想，或许她的女儿是个美人儿，鲜花赠美人，也不枉这梅花的几缕香魂了。
想到这里，他将梅花恭恭敬敬地递给了老婆婆，换来了一碗热乎乎的馄饨，吃完馄饨后，他捧着碗久久地回味着，觉得这是二十多年来吃过的最美味的东西了，而且他在这碗馄饨中吃到了“家”的味道。
这时，老婆婆收拾好了担子要回家，他连忙帮老婆婆把担子送上肩头，谁知老人家年纪大了，脚下忽然一扭，差点就要摔倒，多亏李良材及时扶住了她。
老婆婆感谢不尽，见他没地方住，便邀他去家里作客，李良材求之不得，正好想去见见她的女儿，于是从老婆婆肩膀上接过担子，两人一同去了老婆婆家。
老婆婆的家离集市稍远，单门独户的三间茅屋，其中一间东屋里还亮着灯。两人进屋后，老婆婆便笑道：“我女儿还没睡呢，一定在等我，都快二十了，还像个孩子呢。我不能管你了，今晚我和女儿睡了，你就住西屋吧。”
老婆婆进房后就没再出来，李良材只得自己进了西屋，胡乱地躺下了，又困又冷的他很快就睡着了。
也不知过了多久，他忽然听到一阵银铃般的笑声在耳边响起，他还没有回过神来，就觉得被子里钻进来一阵风，一个黑影钻进了他的被窝。唬得李良材连忙跳下了床，站在地上，颤声说：“你是谁？为什么要上我的床？”
“我是梅儿，娘说我们俩有一段缘分……相公若不嫌弃，我愿在身边端茶倒水……”梅儿，想来是老婆婆口中的女儿——是那个喜欢花的女孩。李良材一听，心中马上对她有了几分好感，喜欢花的女孩一定也像花一样的美丽。
李良材做梦也没有想到，会有这样的好事降临到自己头上，他也来不及多想，上前一把握住了梅儿的手……
第二天早上，李良材醒来时看看枕边，却发现梅儿已经不在，不过床头柜上多了一个花瓶，花瓶里供着那枝梅花，也许是汲了水的原因，昨夜已枯萎的梅花竟然重新娇艳起来。
李良材见了不由心情大好，便起床出去寻找梅儿，却看到老婆婆已经做好早饭在等他。她见李良材双眼不时四处打量，便笑着说：“找梅儿吧？她一早上山采药去了，你知道，我昨晚扭伤了脚，她可真是个孝顺孩子！你已经作了我的女婿，从此就是这个家的一份子了，也应该为这个家出一份力了！既然读书出不了头，就学做生意吧。今天我已经包了一些馄饨，一会儿你吃完早饭把担子挑去集市上卖，卖完就回来，这是你今天的任务。记得早点回来，梅儿还等着你呢！”老婆婆说完，冲他指了指收拾好的馄饨担子，又简单教他煮馄饨的方法，便转身进房休息了。
李良材觉得老婆婆说得有理，也没多想，就挑着担子出了门，虽然有些不习惯，但他还是硬着头皮吆喝开了，由于天气不好，他一直在外面转到到深夜才卖完最后一碗馄饨。回到家他见家里黑灯瞎火的，于是把担子上的油灯提着四下照了一下，发现饭桌上留有一张条：相公请进西屋。
一阵甜蜜涌上心头，他打算把油灯拿进房，也好看看新夫人长什么样，可是不巧，他的脚刚跨进门槛，灯忽然无风自灭了，估计是没油了。他因为不想惊动了岳母，只得摸黑进了房，刚一进门，梅儿就一头扑进他怀里，他连忙紧紧地抱住。
然而到了第二天一早，梅儿又不见人影，只有老婆婆一人在家，还逼着他学做馄饨，如此几天过去了，李良材心中不由暗生疑窦。
这天晚上，他回来后家中依旧一片漆黑，梅儿照旧在黑暗中迎接他，忽然，他一把掀开了梅儿，以最快的速度打着了手中的火石，然后就着微光向梅儿打量去。
但梅儿比他更快地转过身去，留给他一个背影，看着她的背影，李良材颤抖不已：“你，你到底是谁？”
一身黑色的宽大袍子，似曾相识的背影，还有她身上淡淡的药酒香和葱花香，难道……
“梅儿”不吭声，但李良材忍不住叫道：“为什么不敢看我？难道你就是‘婆婆’？所谓的‘梅儿’不过是你编出来的一个谎言！你怎么能这样骗我？！”
“梅儿”的肩膀也开始颤抖，她单薄的身子在宽大的袍子里像一个风中的落叶，这时，李良材已经点亮了油灯，他提着油灯走向她，“梅儿”忙双手捂住自己的脸，却被李良材粗暴地拉开。灯光下，他终于看到了她的脸，却立刻惊呆了：那是怎样的一张脸啊。年轻，不过十八九岁的样子；美丽，百里挑一的脸蛋；哀伤，一双乌黑的眸子里蓄满了泪水。
忽然间，梅儿表情痛苦，呕出一口鲜血来。
李良材连忙将油灯放下，搂住她：“对不起，梅儿，你不要伤心了，是我多心了。”
梅儿一把推开他：“不，你是对的，老婆婆就是我，我就是老婆婆，因为你与我有恩，这次见你有难，特来报答你。怎奈修行有限，白天又老又丑，只好以老婆婆身份出现在人前。晚上虽然美丽，却依然怕光，今日被你拆穿，只怕我你缘分已尽，分离在即，送你两句话：梅花香自苦寒来，宝剑锋自磨砺出……”
说完，梅儿突然衣袖向他一挥，李良材只觉得眼前一黑，便什么也不知道了。
天亮的时候，李良材被嘈杂的人声吵醒了，却发现自己睡在那天遇到“老婆婆”——梅儿的街角，他正怀疑自己是不是做了一个梦时，却被人踢了一脚：“喂！卖馄饨的！把你的摊子挪一下！”
他一看，可不是他的馄饨担子吗，火炉子还是热的呢，钱盒子里还放着他这几天赚来的银子。李良材记起梅儿临走前送他的两句话，放下了书生架子，边卖馄饨边踏上了回家的路。
等李良材辗转回到家里，已是春天，满树的梅花已经落尽，整棵树上只结了一颗梅子。这颗梅子究竟在树上长了多长时间，李良材也不清楚，入秋后，他的生意越做越红火，已经开了几家店了。这天天还没亮，他刚起床打算去叫醒伙计们，忽然听到院子里有婴儿的哭声。他跑出去一看，发现梅树下有个襁褓，襁褓里有个长相酷似梅儿的婴儿，他抬头往梅树上一看，那颗梅子不见了。
