沉沉的河水在沙漠旁流过，明亮如溢出火炉的、熔化的金属。
天空中弥漫着热雾；阳光照在河面上，光芒四射，如铜匠一锤一锤敲打出的火花。在这虚幻般的景象中，尼罗河两岸瘦削的山脉颤抖着，仿佛要崩溃。
我们的船慢慢靠近纸莎草滩，近到可以听见桔槔水桶一下下拍打着水面，水流通过长长的、起平衡作用的竹竿，穿过田地，流到河那边。汲水的声音和船首女孩的歌声相得益彰。
洛斯特丽丝14岁。就在她月经初来的那一天，尼罗河又开始涨水。哈比神庙的祭司们十分看重这一巧合，视为万分吉祥。为了取代乳名，他们给她选了一个很有女人味的名字：洛斯特丽丝，意思是“河的女儿”。
我至今还清晰地记得那一天的她。随着时间流逝，她会长得更美丽，会变得更自信、更华贵，但是再也不会那么有力地散发出纯真的女孩气质。船上的每个人，甚至划船的勇士们，都明白这一点。我们的目光一直追着她。她让我的内心充满了无望和痛苦的期待。我是个阉人，但我是知道了女人身体的快乐之后才被阉割的。
“泰塔，”她叫道。“跟我一起唱！”我听从召唤跟着唱起来，她满意地笑了。只要她能，她就会把我带在身边，原因之一就是我的声音。我的男高音完美地附和着她美妙的女高音。我们一起唱了一首我教给她的古老的农夫爱情歌曲，而这首歌是她最喜欢的歌曲之一：我的心像受伤的鹌鹑在颤抖，当我看到爱人的脸庞，我的面颊就像早霞一样绽放，伴随着她那灿烂的笑容。
船尾传来附和的歌声。那是男人的声音，深邃、有力，但缺少我声音中的清澈、纯净。如果我的声音是迎接黎明的歌鸫（画眉），他的声音就是一头小狮子。
洛斯特丽丝转过头微笑，一脸灿烂，像照射在尼罗河河面的阳光。虽然她把笑容投给了我的朋友——可能是我唯一真正的朋友，但是我仍然感到了苦涩的妒火在嗓眼里烧灼。然而，我强迫自己像她一样，充满爱意地对塔努斯微笑。
塔努斯的父亲皮安基·哈莱布领主一直是埃及贵族中的显贵之一，但他的母亲是重获自由的特伊努族奴隶的女儿。他的母亲像许多同族人一样金发碧眼。塔努斯年幼时，她就死于沼地热，所以我对她的记忆并不完整。但是上了年纪的女人们都说，上下两个王国中没有哪个女人能像她那么漂亮。
而另一方面，塔努斯的父亲我则很早就认识，并且十分钦佩他。他曾拥有大笔财产，地产也足以与法老抗衡，但后来失去了这一切。他肤色黝黑，一双埃及人特有的黑眼睛，漆黑如磨亮的黑曜岩。他外表俊美，身体尤其强健，拥有一颗慷慨、高贵的心。有人可能会说他太慷慨、太轻易信赖别人了，到最后却孤独地在黑暗中死去，一贫如洗；他的心被他视为朋友的那些人伤碎了，他也被剥夺了法老恩宠的光芒。
除了物质财富方面，塔努斯似乎遗传了他父母最好的体貌特征。在性格和能力上，他像父亲；在美貌上，他像母亲。所以，我为什么要指责我的女主人爱上他呢？我也爱他。我知道我已经被可怜地阉割，永远不可能拥有她——即使众神帮我摆脱奴隶地位，这也不可能了。然而，人类的本性就是这样违反常理：渴求那些永远不能拥有的，梦想那些永远不能实现的。
洛斯特丽丝坐在船头坐垫上，脚旁是她的小女奴。两个来自库施国的黑女奴，像豹一样灵活，全身赤裸，只有脖颈上戴着金项圈。洛斯特丽丝也仅穿着一条褪色亚麻裙，像白鹭的翅膀，清爽、洁白；上半身皮肤在阳光的爱抚下，呈现出贝博洛斯那边山上油雪松木的色彩；乳房像熟透的、正适合采摘的无花果，上面结着粉红色的石榴石。
她把刻板的假发放在一边，露出自己的真发，一条粗黑的辫子斜落在乳房上方；用银绿色的孔雀石粉精巧涂抹的眼线，在眼角处上挑，增添了几分妩媚；双眼也是绿色，和洪水退去后沉积着厚重珍贵泥沙的尼罗河相比，更深、更明亮；双乳之间垂条金链，挂坠是用金子和珍贵的天青石制成的尼罗河女神哈比的小塑像。这个物件当然不错，是我亲手给她做的。
突然，塔努斯举起右手，拳头紧握。桨手们减慢划行速度，高高举起桨叶。桨滴着水，在阳光中闪闪发光。塔努斯用力推掌舵桨，左舷桨手向后深深划动，在绿色的水面激起一个个小旋涡；右舷向前使劲划动，木船急速转动，致使甲板猛地向一侧倾斜。这时左右一起划桨，船向前冲去。装饰着荷鲁斯蓝眼睛的尖尖船头从茂密的纸莎草旁擦过；小船在河水中劈开一条路，驶向远方。
洛斯特丽丝停止唱歌，用手遮挡眼睛，凝视前方。“在那儿！”她大叫，用优雅的小手指着前方。塔努斯船队的其他船只像网一样停在泻湖的南部水域，堵住了通往尼罗河的主要入口，切断了猎物向任何方向逃跑的可能。
塔努斯自然选择停靠在北部，因为他知道最激烈的捕猎将在这里展开。我则不希望这样。不是我胆小，而是我一直考虑我女主人的安全。她耍了很多小伎俩才上了荷鲁斯呼吸号，像以往一样，还把我深深牵涉进这些阴谋中。如果她父亲知道（他一定会）她参与了激烈的捕猎，我的处境将极其糟糕；如果他还知道是我让她和塔努斯相处一天，就算我享有一些特权地位，也无法保护自己不受到他的惩罚。关于这个年轻人，他明确告诫过我。
不过，我似乎是荷鲁斯呼吸号上唯一心烦意乱的人。其他人都按捺不住兴奋。塔努斯向桨手们做个表示停止的手势，小船开始减速，微微颤抖着停在绿色水面上，水面平静。我从船舷瞥见自己在水中的倒影，像以往一样感到震惊，惊讶于我多年来不曾改变的美貌。水中我的脸庞似乎比周围蔚蓝色的莲花更可爱。但我没有时间欣赏，所有的桨手都在忙碌。
塔努斯的一名船员把他的旗帜升至桅顶。旗上是一头蓝色鳄鱼的形象，自命不凡的尾巴直立着，四爪张开。只有获封千岛湖万军统帅的称号，才能拥有属于自己的旗帜。而他不到二十岁就获得了这一头衔，有权统领法老的精英护卫——蓝色鳄鱼团。
旗帜一悬挂在桅顶，就标志捕猎开始了。远处泻湖水面上，船队其他船员看上去很小，但是他们的桨开始轻轻有节奏地敲打，像飞舞的野鹅，翅膀上下拍动，在阳光中一闪一闪。船尾划出的道道涟漪在平静的湖面上蔓延开来，好久都未散去，像刻在硬泥中。
塔努斯把铜锣——一根长青铜管子，放在船尾，铜锣尾在船舱。铜锤敲击后，刺耳的锣声在水面回荡，让猎物们惊恐不安。这里立刻将会上演残忍的杀戮。我却依然镇定，这让我对自己很不满意。
塔努斯嘲笑我。即使在兴奋中，他也感觉到了我的不安。作为野蛮的斗士，他有着不同寻常的洞察力。“泰塔，到这边来。”他命令。“你可以为我们敲锣，这样，你就可以暂时安心了。”
他的轻浮伤害了我，但是他的建议也令我感到宽慰，因为艉楼远高于水面。按着他的指令，我镇定地向艉楼走去。经过他身边时，我停下来，语气坚定地劝告他：“多留意我女主人的安全。小伙子，听见我说的没有？不要鼓励她去做鲁莽的事，她处处和你一样野蛮。”我之所以可以和一位领导千军的著名统帅这样说话，是因为他曾经是我的学生，我不止一次在他那好战的屁股上挥动藤条。他现在和以前一样对我咧嘴笑，和以前一样傲慢、无礼。
“把那个姑娘交给我吧，我恳求你，老朋友。我会好好珍惜的，相信我！”他的语气有些无礼，但我没有责备他，而是急于来到艉楼。从那里，我看见他拿起了弓。
那张弓在整个军队十分有名，从大瀑布到大海，在整个尼罗河流域确实很出名。当手边所有小型武器无法满足他时，我为他设计了这张弓。我建议尝试用新的材料造把弓，不再用我们狭窄河流山谷旁生长的那些软弱无力的木头，而是用一些外来的木材，比如赫梯族的橄榄心材或库施国的乌木，甚至可以用更奇特的材料，比如犀牛角或象牙。
刚开始尝试，我们就遇到了一堆难题。首要问题就是这些奇特材料太脆弱。在自然状态下，只要一敲击，所有材料都会弯曲。我们只在最大最昂贵的象牙上刻了一个完整的箭柄。我又把小块象牙分割成薄片，用胶粘在一起，弯成足够长、足够大的满弓。这样我就解决了两个问题。不幸的是，这张弓太刚硬了，没有人能拉开。
但是，从那开始，造弓过程变得容易、自然了。我们选定四种材料——橄榄木、乌木、犀牛角、象牙，然后切割成薄片。当然了，我们花了好几个月的时间来试验如何把这些材料合在一起，还尝试用各种不同类型的胶把它们粘上。最终，我把整个箭柄和天然金银合成线捆在一起，防止断裂，解决了最后一个难题。我的两个大块头帮手协助塔努斯，趁胶热的时候，用力将弯曲的线用胶粘上。冷却后，弓箭达到了力量和柔韧性的完美结合。
塔努斯用他的青铜战矛在沙漠中猎杀了一只巨大的黑色鬃毛狮子，我切断它肠子中的细线，把线晒成棕黄色，卷在一起，用作弓绳。结果，几百人尝试拉弓，却只有一个人能将这把具有超凡力量的发光弧形物完全拉开。
军队指挥官教授的射箭方法是：面向目标，将箭的凹口处拉至胸骨；对准目标，刻意坚持一会儿，然后松手。然而，即使是塔努斯也没有力量将这张弓拉开、稳稳地对准目标。他不得不用一种新的射箭方式。他把弓背在左肩，站在目标侧面，瞄准，然后举起弓，左臂伸展，突然向后一拉，弓像羽毛般飞出去，触到他的嘴唇，而他的胳膊和胸膛的肌肉用力紧绷，颇为自豪。就在完全拉开弓的一瞬间，箭看似没有瞄准，实际已射出去。
开始时，他的箭随意飞出，就像野生蜜蜂离开蜂窝。但是他日复一日、年复一年地练习。右手手指擦掉了皮，和弓弦摩擦的地方流出血，但又愈合、变硬，结成老茧；左前臂内侧因箭离弦时经常划过而瘀伤、磨损，我设计了一个皮质的防护罩保护他的胳膊。塔努斯站在靶场，对着目标，一遍遍练习。
尽管我对他掌握此武器的能力丧失了信心，但塔努斯却从没有放弃过。他历尽艰辛，慢慢地能控制弓了，最后，他能将三支箭同时在空中快速射出，至少有两只射中靶心。靶子是一个人头大小的铜盘，放置在距离塔努斯五十步远的地方。那些箭足以精确地穿透有我小拇指厚的这块金属。
塔努斯把这个强大武器称为莱妮塔，恰巧与我女主人弃用的乳名一样。现在，他站在箭中，旁边是我的女主人，左手握着和她同名的武器。他们是完美的一对，但是明显太完美了，足以扰乱我平静的内心。
我高声叫道：“主人！快点回来！那里不安全。”她甚至没有回头斜视我一眼，只在背后做个手势。船上所有的人都看到了，其中最大胆的一位大笑起来。那两个小黑泼妇中有一个是她的女仆，一定是她教给洛斯特丽丝的。这个手势更适合河边小客栈中的女人，而不是英特夫王府人家出身高贵的小姐。我想向她抗议，但立刻放弃了这个轻率的想法，因为我的女主人只有在情绪受到某种影响时，才会变得不再喋喋不休。相反，我则用力敲击青铜锣，以此掩盖我的恼怒。
刺耳的锣声在泻湖长满青草的水面上回荡。很快，空气中充满翅膀的沙沙声，从纸莎草滩，从隐蔽的池塘，从开阔的水面，铺天盖地的水鸟飞向空中，乌云一般遮住太阳。水鸟有一百来种：黑白两色的鹊，长着贪得无厌的头，专门献给河的女神；全身长着红褐色羽毛的雁鸣鹅，腹部正中有一个红宝石色的圆点；绿蓝色或午夜黑的鹭，张着剑形嘴，笨重地扑棱着；还有不计其数的鸭子，很难用肉眼数得过来。
野鸡是埃及贵族最热衷捕猎的对象之一，但那一天我们却另有收获。那时，我发现远处长满青草的湖水表面有动静，那动物似乎又有力，体型又大。我胆怯了，我知道可能出现的会是一个极其可怕的野兽。塔努斯也看到了，却表现得完全不同。他像狩猎的猎狗一样伸出舌头，手下人和他一起大叫，开始划桨。荷鲁斯呼吸号如离弦的箭一般冲过去，就像头顶上方的鸟。我的女主人兴奋地高声尖叫，一只小拳头捶打着塔努斯肌肉发达的肩膀。
水面又泛起波光。塔努斯示意舵手追上去，我则敲锣为自己加油鼓劲。我们来到水草晃动的位置，小船停稳。船上的人充满期待地盯着那里。
我一个人直直地看向船尾。船身下面的水很浅，像头顶天空一样清澈。我就像我的女主人一样大声尖叫，跳离船尾栏杆。怪物就在船下面。
河马是尼罗河女神哈比的宠物，经过她的特许我们才可以捕猎。那天早晨，塔努斯在女神的神殿祈祷、祭祀。我的女主人就在他身边。当然了，哈比是她的守护神，但我怀疑这是否是她热衷参加这一仪式的唯一原因。
我发现，船下的野兽是一头巨大的老雄河马，看似有我们的木船大。巨大的身影在泻湖底缓慢游动；由于受到水流的阻力，游速减慢，好像从噩梦中醒来一样。它扬起蹄下的泥土，好像野羚羊奔跑着穿过沙漠时扬起的沙尘。
塔努斯手握掌舵桨，掉转小船，加快速度，追向雄河马。虽然它游得那么慢，那么彬彬有礼，但还是很快从我们视线中消失。黑暗的身影消失在前方泻湖的绿色深水中。
“拽！塞特的恶臭气味，拽！”塔努斯冲手下大声吼着。但是当一名水手解开鞭子上打结的鞭绳时，塔努斯皱着眉，摇了摇头。我从未见过他挥动鞭子时，把鞭绳缠绕在一起。
