鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，是魏晋南北朝时期对中国影响最大的少数民族。属阿尔泰语系通古斯语族，兴起于大兴安岭。鲜卑族起源于东胡，在秦汉之际，退保鲜卑山，以山为号。东汉时期，占据蒙古草原，逐渐强盛。二世纪中叶，檀石槐统一鲜卑各部，将鲜卑划分为东中西三部。在檀石槐死后，鲜卑重新分裂。此后，轲比能曾短暂统一鲜卑。西晋永嘉之乱后，鲜卑族开始南下西进，先后建立前燕后燕西燕南燕西秦南凉北魏东魏西魏北周等十个国家，显赫一时。直到隋唐以后，鲜卑作为民族实体和政权实体逐渐消弱，融入其他民族之中。
鲜卑族作为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓匈奴相似。
公元年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知，开始同中原王朝接触。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制。年和年，鲜卑两次攻打匈奴，反抗压迫。年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古草原，匈奴余种十余万落并入鲜卑，鲜卑从此实力强盛。二世纪中叶，檀石槐率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，南扰汉边尽据匈奴故地，统一鲜卑各部，将鲜卑划分为东中西三部，各部设立大人管理，受檀石槐管辖。檀石槐在位期间任用汉人，制定法律？由汉地输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。檀石槐死后，西部鲜卑叛离，鲜卑陷入分裂。三世纪前叶，轲比能重新统一东部和中部鲜卑，但仅过两年，在轲比能死后，鲜卑？种落离散，互相攻伐？各部落开始独立发展。在此期间，鲜卑同中央王朝时和时战，逐步进行汉化。
鲜卑族分类有两种。
一种是按照其部落起源的地区和同其他部落融合的情况，分为东部鲜卑和拓跋鲜卑。
另一种是按照分布地域不同，分为西部鲜卑中部鲜卑和东部鲜卑。其中西部鲜卑主要指河西鲜卑陇西鲜卑，包括吐谷浑部乞伏部和秃发部等；中部鲜卑包括拓跋部和柔然等；东部鲜卑包括宇文部段部和慕容部等。
？民族起源
对于鲜卑的民族起源，史学界还没有定论，但基本认为鲜卑为我国古代北方民族转化而来。以下四个为最常见的来源说法。
东胡说
鲜卑源于东胡是最广泛的说法。《后汉书》《三国志》《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部。晋代王沈编纂的《魏书》与司马彪的《续汉书》等史籍也提到，鲜卑与东胡有密切的渊源关系。《史记索隐》引东汉胡广云：鲜卑，东胡别种？更证明鲜卑来源于东胡。
东胡是生活在中国北方的古老游牧民族，族名最早见于《逸周书？王会篇》。东胡强盛在战国中叶，频繁与赵燕等国互相攻掠。战国后期，燕昭王派大将秦开兴师讨伐，大败东胡，东胡北遁千里。秦汉之际冒顿单于杀父自立后，率兵击败东胡，掠夺其大量人口，而东胡余部演化成鲜卑和乌桓。
东夷说
三国韦昭在《国语？晋语》：昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。一条注解为：鲜卑，东夷国。很多学者据此论证，详细解读了鲜卑起源于东夷。比如李德山认为鲜卑是东夷支系邾娄族；黄烈认为鲜卑应是九夷之中的白夷等等。总结方家的言论及各种载籍，可见鲜卑祖源为东夷之一的说法更符合史实，能够解释先秦史书中关于鲜卑记载的来历。
东夷位于今山东半岛与淮河以北的那些非华夏各国与部落。东夷诸国与殷商王朝为同源关系，文化习俗相近。商纣王****后，周武王把他的儿子武庚流放到东夷。成王继位后，武庚与周政权派驻监控东夷的蔡管霍诸侯国一齐反叛，被周王朝镇压。东夷族开始向北向南迁移。
山戎说
《史记集解》引东汉服虔云：山戎北狄，盖今鲜卑。
山戎是我国春秋时期北方的一支较强大的少数民族，又称北戎，活动地区在今河北省北部。据史书记载，山戎部族以射猎禽兽为生？？随畜牧而转移？经常侵犯中原，成为燕齐诸国之边患。公元前年齐桓公兴兵救燕伐山戎，灭掉令支孤竹山戎部旅，约战国晚期，山戎逐渐销声匿迹。
逃亡汉人说
《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。
《翰苑集》引《汉名臣奏》云：鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。
？族称族源
族名来历
《三国志》《后汉书》《晋书》和《十六国春秋》都记载？鲜卑？族名是？依鲜卑山，以山为号？《魏书》记载为？大鲜卑山？剧考证，鲜卑山即为内蒙古自治区兴安盟科右中旗的蒙格罕山；而大鲜卑山则位于发现有嘎仙洞的内蒙古自治区鄂伦春自治旗境内的大兴安岭北段。
族名释义
？鲜卑？一词，王国维白鸟库吉均认为鲜卑即？犀毗？亦称？师比？指胡人的带钩而言。此带钩初出自东胡，战国时传入赵国等。《史记索隐》引张晏云：鲜卑郭落带，瑞兽名也，东胡好服之。郭落？为兽之义，鲜卑？意为祥瑞或神，合之为瑞兽或神兽。东胡人以鹿等瑞兽状铸镂带钩上，即所谓？鲜卑郭落带？译言瑞兽带或神兽带。
另外，有的学者认为？鲜卑？是祥瑞之意，以鲜卑作为族名，符合古代游牧民族命名的习惯方式；还有的学者认为？鲜卑？包含有动物含义，是作为部落图腾的动物或是神兽。
血缘种族
鲜卑人具有典型的东北亚白种人特征。
《世说新语？假谲》载王敦称晋明帝为：黄须鲜卑奴？并称其相貌特征是？黄须？注引《异苑》所载王敦语作：黄头鲜卑奴？并加以解释：帝所生母荀氏，燕国人，故貌类焉？黄头指的是金发，黄须指的是黄胡子，可见晋明帝的相貌特征就是金发黄胡子，具有白种人的相貌特征。《晋书？明帝纪》亦载王敦称晋明帝为？黄须鲜卑奴？并称？帝状类外氏，须黄，敦故谓帝云？明确指出晋明帝的相貌与其母族相近，说明其母族的相貌具有白种人的特征。既然晋明帝被称为？黄头鲜卑奴？或？黄须鲜卑奴？其生母荀氏应为鲜卑人。
晋明帝生母荀氏的身份是宫人，《晋书？后妃传》未载其出身，《晋书？明帝纪》称其为？燕代人？据《晋书？地理志上》：起雁门以东，尽辽阳，为燕代？《晋书？刘聪载记》称？鲜卑之众星布燕代？足见燕代地区是鲜卑人的主要分布区，暗示荀氏是鲜卑人。
东晋人认为，晋明帝因母亲是鲜卑人而相貌类似于鲜卑人，所以才被称为？黄头鲜卑奴？或？黄须鲜卑奴？证明？黄头？或？黄须？正是鲜卑人的相貌特征。金发是白种人的显著特征之一，可见鲜卑人具有白种人的特征。
汉朝时期
西汉初期，东胡被匈奴击败后，鲜卑退保鲜卑山，世属匈奴奴役。汉武帝时期，击败匈奴，将乌桓
迁到上谷渔阳右北平辽西辽东五郡塞外，鲜卑也开始南下到乌桓故地饶乐水（今西拉木伦河）流域。此前，鲜卑由于在乌桓北方，一直没有同中原王朝产生联系。直到东汉建武二十一年鲜卑跟随匈奴侵犯汉境，鲜卑才开始被中原王朝所知，正式登上历史舞台。
？年，鲜卑首领偏何归附东汉。年，鲜卑首领满头於仇贲率部到洛阳朝贺，被东汉封为王侯，管辖鲜卑乌桓各部。随着匈奴分裂，鲜卑逐渐摆脱匈奴的控制。年，鲜卑联合乌桓丁零南匈奴和西域各国大败北匈奴，北匈奴势弱。年，东汉政府联合南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁势占据蒙古草原，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛。
东汉桓帝时，檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。三部各置大人管理，直属檀石槐。统一后，鲜卑连年侵扰东汉边境。年，东汉灵帝命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳（今山西阳高）云中郡（今内蒙托克托东北）雁门郡（今山西代县西北）出塞，分三路进攻鲜卑。汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东中西三部大人率众分头迎战，大败汉军。
檀石槐死后，鲜卑分裂，西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团，拥众数万，据有云中雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡上谷等地，三是原来联盟？东部大人？所领属的若干小集团，散布于辽西右北平和渔阳塞外。其中轲比能集团势力最强，影响大。
三国时期
轲比能志在统一鲜卑，所以对刚建立的曹魏表示恭顺。年，轲比能向魏文帝曹丕献马；年，轲比能
三国时期的鲜卑疆域
三国时期的鲜卑疆域
交还留居鲜卑的汉族余家归汉；年，又率部余骑，驱赶牛马余口与魏国？互市？再送归汉人千余家返回上谷等地。同曹魏保持良好关系后，轲比能开始兼并其他部落。年，轲比能吞并东部鲜卑各部落。年，轲比能吞并步度根部，统一漠南，对曹魏边境形成威胁。
年，诸葛亮第四次北伐时，派遣使者联络轲比能，意图前后夹击曹魏。轲比能率兵至石城（今甘肃皋兰），屯兵边境。为防鲜卑南下，年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，鲜卑开始？部落离散，互相征伐？鲜卑各部进入独立发展时期。
东部鲜卑先后形成慕容部宇文部段部三部，占据辽西；拓跋部也在拓跋力微的率领下，第三次南迁来到云中（今内蒙古托克托一带）；秃发部也从拓跋部中分离出来，由塞北迁居到河西；乞伏部在西晋建立以前，就已经大规模迁入雍凉二州。
