山东济州郓城县有两个巡捕都头：一个是马兵都头，姓朱名仝，身高八尺四五；有一部虎髯，长一尺五寸，面如重枣，目若朗星，似关云长模样，满县人都叫他“美髯公”。原是本处富户，只因他仗义疏财，结识江湖上好汉，学得一身好武艺。手下管着二十个马弓手，二十个土兵。一个是步兵都头，姓雷名横，身高七尺五寸，紫赯色面皮，有一部扇圈儿胡须，只为他膂力过人，能跳二三丈阔的山涧，满县人都叫他“插翅虎”。原是打铁匠人出身，学得一身好武艺，虽然仗义，只是有些心地偏窄。手下管着二十个步兵，二十个土兵。
当时天下并不太平，各处乡村盗贼猖狂。当都头的，难免要经常带领土兵各处走走。一天，两个都头商量好：夜间来一次例行巡查，一个出西门，一个出东门，分头巡捕。如有贼人，随即捕获申解，并不惊动乡民。
雷横当晚引了二十个土兵出东门，绕村巡察，遍地里走了一遭儿，回来到东溪村山上，采了几片红叶，就下村来。走不到二三里，到了灵官庙前，见殿门不关，雷横说：“这殿里又没有庙祝，殿门不关，莫非有歹人在里面么？咱们进去看一看。”众人举着火把进去，见供桌上赤条条地睡着一个大汉。天道热，那汉子把破衣裳团成一团当作枕头，齁齁地沉睡。雷横说：“好怪！知县相公真神明，原来这东溪村真个有贼！”大喝一声，那汉子正要挣扎，二十个土兵一齐上前，把那汉子一条索子绑了。当时正是五更时分，天色还早。雷横说：“咱们且押这厮去晁(音chao潮)保正庄上讨些点心吃了，再解到县里去。”一行众人就都奔晁保正庄上来。
众人举着火把进去，见供桌上赤条条地睡着一个大汉。天道热，那汉子把破衣裳团成一团当作枕头，齁齁地沉睡。雷横说：“好怪！知县相公真神明，原来这东溪村真个有贼！”大喝一声，那汉子正要挣扎，二十个土兵一齐上前，把那汉子一条索子绑了。
画面上有供桌、供桌上有人睡觉。背景是神像，桌前是雷横和举着火把的小兵。
东溪村保正姓晁名盖，因身强力壮，体魄魁伟，人称“托塔天王”，祖上是本县本乡富户，最爱剌枪弄棒，不娶妻室，终日只是打熬筋骨。为人仗义疏财，专爱结识天下好汉，只要有人来投奔他，不论好歹，都留在庄上住。走的时候，还给银两助他起身。
雷横和土兵押着那汉子来到庄前敲门，这时候晁盖还没起，听说雷都头到来，忙叫庄客开门。众土兵先把那汉子吊在门房里。雷横引了众人到草堂上坐下。晁盖起来接待，动问：“都头有什么公干到这里？”雷横回答：“奉知县相公钧旨：着我和朱仝两个引了部下土兵，分头下乡到各处巡捕贼盗。因走得力乏，径投贵庄暂歇，有扰保正安寝了。”晁盖说：“这个何妨！”忙叫庄客安排酒食管待，接着又问：“敝村可曾拿得个把小贼么？”雷横说：“刚才前面灵官殿上有个大汉睡着在那里，我看那厮不像良善君子，一定是醉了，就地睡着。我们把他绑了，本待解去县里见官，一者忒早些，二者也要让保正知道，日后父母官查问，保正也好答应。如今吊在贵庄门房里。”晁盖听了，称谢说：“多亏都头见报。”
不久庄客捧出酒食，晁盖说：“这里人多，不好说话，不如去后厅少坐。”叫庄客点起灯烛，请都头到里面对酌。晁盖坐了主位，雷横坐了客席。晁盖一面陪着雷横喝酒，一面寻思：“村中有什么小贼让他拿了？我且去看看是谁。”陪着喝了几杯酒，叫家里一个主管出来：“你陪都头坐一坐，我去净了手就来。”
那主管陪侍雷横喝酒，晃盖拿了个灯笼，来到门楼下看。土兵都去喝酒了，没一个在外面。晁盖就问看门的庄客：“都头拿的贼吊在哪里？”庄客说：“在门房里关着。”
晁盖推开门一看，只见高高吊着那汉子，露出一身黑肉，两条黑毛腿，赤着一双脚，紫黑阔脸，鬓边一搭硃砂记，上面生一片黑黄毛。晁盖问：“汉子，你是哪里人？我村中不曾见过你。”那汉子说：“小人是远乡客人，来这里投奔一个人，却把我当做贼拿了。”晁盖问：“你来我这村中投奔谁？”那汉子说：“我来这村中投奔一个好汉晁保正。”晁盖问：“你投奔他有什么事情？”那汉子说：“他是天下闻名的好汉。我有一桩富贵要送给他。”晁盖说：“我就是晁保正。要我救你，你只认我做娘舅。一会儿我送雷都头等人出来，你就叫我阿舅，我就叫你外甥。只说你四五岁就离了这里，如今来寻阿舅，因此不认得。”
两人说定以后，晁盖出房来，仍旧把门拽上，提了灯笼，回后厅来。三人又喝了几杯酒，见窗外射进亮光来，雷横说：“东方亮了，小人告退，好去县中画卯①。”晁盖说：“都头官身，不敢久留。再到敝村公干，千万来走一遭儿。”雷横说：“不须保正吩咐，一定再来拜望。”
两人一同走出来，那伙土兵都吃饱了，各自拿了枪棒，到门房里解了那汉子，带出门外。晁盖见了，说：“好一条大汉！”雷横说：“这厮就是灵官庙里捉的贼。”
正说着，只听那汉子叫了一声：“阿舅，救救我！”晁盖假意看他一看，喝问说：“你这厮不是王小三么？”那汉子说：“正是我，阿舅救我！”众人吃了一惊。雷横就问晁盖：“这人是谁？”晁盖说：“原来是我外甥王小三。这厮怎么在庙里歇？他是家姐的孩儿，从小在这里过活，四五岁的时候随家姐夫和家姐上南京去住，一去十几年。这厮十四五岁的时候来这里走过一遭儿，跟个东京客人学贩卖，向后再不曾见面。多听得人说这厮不成器，怎么却在这里？小可本也认他不得，只为他鬓边有这一搭硃砂记，因此影影认得。”又即喝问：“小三，你怎么不来见我？却去村中做贼！”那汉子叫着说：“阿舅，我不曾做贼。”晁盖喝问：“你不做贼，怎么把你抓了？”夺过土兵手中棍棒，劈头劈脸就打。雷横和众人劝说：“先不要打，听他说。”那汉子说：“阿舅，你听我说：自从十四五岁来走了那一遭儿，如今不是十年了？昨夜路上多吃了一杯酒，不敢来见阿舅，想去庙里睡一觉，等酒醒了再来；不想被他们把我拿了，却真不曾做贼。”晁盖拿起棍来又要打，一面骂：“畜生！你不来见我，却在路边贪噇这口黄汤，我家中没酒给你吃？辱没杀人！”雷横过来劝说：“保正别生气，令甥本不曾做贼。我们见他偌大一条汉子，却在庙里睡，觉得跷蹊，且又面生，因此动疑，捉了他来这里。要是早知道是保正的令甥，定不拿他。”叫土兵快解了绳索。众土兵登时放了那汉子。雷横说：“保正莫怪，小人们回去了。”晁盖叫那汉子拜谢了雷横，取十两银子给雷横，又取了些铜钱赏了众土兵，送出庄门外。
①画卯当时在衙门里当差的人，早晨卯时(五至七时)要到衙门报到，叫做画卯。
晁盖同那汉子到后轩，取几件衣裳给他换了，问他姓名，何处人氏。那汉子说：“小人姓刘名唐，祖贯潞州①人氏，因鬓边有这搭硃砂记，人都叫小人‘赤发鬼’，特地送一套富贵来给保正哥哥。”晁盖说：“你说送一套富贵给我，现在何处？”刘唐说：“小弟打听得北京大名府梁中书收买十万贯金珠宝贝玩器等物，送上东京，给他丈人蔡太师庆生辰。去年他也曾送十万贯金珠宝贝，走到半路里，不知被谁打劫了，至今也没捉到。今年他又收买十万贯金珠宝贝，早晚起程，要赶这六月十五日生辰。小弟想，这是一套不义之财，取之何妨？不知哥哥意下如何？”晁盖说：“这件事可要从长商议，来日再说。你先到客房去歇息。”
刘唐在房里寻思：“可恼雷横那厮，平白骗了晁保正十两银子，又吊了我一夜。想那厮去还不远，我何不拿条棒赶上去，打翻了那厮，夺回银子来，也出一口恶气。”当即走出房门，到枪架上拿了一把朴刀，出庄门大踏步往南赶了五六里路，见雷横引着土兵，慢慢地走去。刘唐赶上，大喝一声：“那都头，不要走！”
雷横吃了一惊，忙去土兵手里夺条朴刀拿着，喝问：“你那厮要做什么？”刘唐说：“懂事的，留下那十两银子，我就饶了你！”雷横说：“这是你阿舅送我的，干你什么事？”刘唐说：“我又不是贼，你却把我吊了一夜，又骗我阿舅十两银子。懂事的快拿来 还我，佛眼相看；要不还我，叫你眼前流血！”雷横大怒，指着刘唐大骂：“辱门败户的谎贼，怎敢无礼！”刘唐说：“你这作贱百姓的泼才，怎敢骂我！”雷横又骂：“你这等贼心贼肝贼头贼脸贼骨头，必然要连累晁盖！”刘唐大怒：“我来和你见个输赢。”举着朴刀，直奔雷横。雷横见刘唐赶上来，呵呵大笑，挺手中朴刀来迎。两人就在大路上厮并，一来一往，斗了有五十余合，不分胜败。众土兵见雷横赢刘唐不得，正要一齐上前，只见路边篱门开处，一个人手提两条铜链，叫着说：“你们两个且不要斗，我有话说。”把铜链就中一隔，两人都收住了朴刀，跳出圈子外来，站住了脚。看那人，秀才打扮，戴一顶桶子样齐眉头巾，穿一领皂沿边麻布宽衫，腰系一条茶褐鸾带；下面丝鞋净袜，生得眉清目秀，面白须长。这人是“智多星”吴用，表字学究，道号加亮先生，本乡人氏。
①潞州今陕西长治县。
当时吴用手提铜链，指着刘唐问：“那汉子，你因为什么和都头争执？”刘唐斜眼看着吴用说：“不干你秀才的事！”雷横说：“教授不知，这厮夜来赤条条地睡在灵官庙里，被我们拿了，带到晁保正庄上。原来却是保正的外甥，看他母舅面上放了他。晁天王请我们吃了酒，送些礼物给我。这厮瞒了他阿舅，赶到这里来问我讨取，你说这厮大胆么？”吴用寻思：“晁盖和我自幼结交，他的亲眷我都知道，不曾见有这个外甥。况且年龄也不相称，必定有些跷蹊。我且劝开了这场闹，再去问他。”就对刘唐说：“大汉不要执迷，你母舅跟我是至交，跟这都头也过得着，就是送些人情给他，你来讨还，也坏了你母舅的面皮。看在小生面上，就算了吧。”刘唐说：“秀才，你不知道。这个不是我阿舅甘心给他的，是他诈取我阿舅的银两；要是不还我，誓不回去。”雷横说：“除非保正亲自来取，就还他，却不还你。”刘唐说：“你冤屈人做贼，又诈了银子，怎地不还？”雷横说：“不是你的银子，不还，不还！”刘唐说：“你不还！除非我手里朴刀肯答应。”吴用又劝：
“你们两个斗了半天，又没输赢，斗到几时是了？”刘唐说：“他不还我银子，就和他拚个你死我活。”雷横大怒：“我要是添个土兵来斗你，也不算好汉。好歹我一定要搠翻你！”
刘唐大怒，拍着胸脯就扑上去；雷横千贼万贼地骂，也指手划脚地迎上来。两人又要厮并，吴用横身在中间劝，哪里劝得住？正要斗，众土兵指着说：“保正来了。”
刘唐回身一看，见晁盖披着衣裳，前襟散开，匆忙赶来，大声吆喝：“畜生，不得无礼！”吴用大笑：“必须保正亲自来，方才劝得了这场闹。”晁盖赶得气喘，问：“你怎么跑到这里来斗朴刀？”雷横说：“令甥拿着朴刀赶来问我讨取银子。小人说：‘不还你，要还我还保正，不干你事。’他和小人斗了五十合，是吴教授出来解劝。”晁盖说：“这畜生，小人并不知道，都头看小人的面子请回吧，改日再登门陪话。”雷横说：“小人也知道那厮胡来，不跟他一般见识，又劳保正远出。”作别去了。
吴用对晁盖说：“不是保正亲自来，几乎出了一场大事。这个令甥，的确好武艺。小生在篱笆里看了，连有名惯使朴刀的雷都头，也敌他不过，只辨得架隔遮拦。若再斗几合，雷横必然有失，因此小生慌忙出来隔开了。这个令甥从何而来？往常庄上不曾见有。”晁盖说：“正要请先生到敝庄商议一件事，还没叫人来请，就不见了他，枪架上又少了把朴刀，心知他一定追下来了。我慌忙随后追来，亏得教授劝住。请尊步同到敝庄，有些事计较计较。”吴用回到书斋，在书房里挂了铜链，对主人家说：“学生来了，就说先生今天有事，放一天假。”
吴用拽上书斋门，拿锁锁了，和晁盖、刘唐到晁家庄上，同进后堂坐下。吴用问：“保正，这人是谁？”晁盖说：“江湖上好汉，姓刘名唐，潞州人氏。因为有一套富贵，特来投奔我。夜来他醉卧在灵官庙里，被雷横捉了，拿到我庄上。我只好认他做外甥，求得脱身。他说：‘北京大名府梁中书收买十万贯金珠宝贝，送上东京，给他丈人蔡太师庆生辰，早晚从这里经过，此等不义之财，取之何妨？’正要去请教授商议这件事，不知尊意以为如何？”吴用笑着说：“小生见刘兄来得跷蹊，也猜到七八分了。这件事，人多了做不得，人少了也做不得。宅上空有许多庄客，更是一个也用不得。如今只有保正、刘兄、小生三人，这件事如何做？就是保正和刘兄十分了得，也担当不下。这件事，须得七八个好汉方可，多了也没用。”晁盖说：“教授可有心腹可靠的人？”吴用寻思了半晌，说：“有了！有了！”晁盖说：“先生既然有心腹好汉，快去请来，成就这件事。”
吴学究说：“我寻思起来，有三个人，义胆包身，武艺出众，敢于赴汤蹈火，同死同生。。”晁盖说：“这三个是什么人？”吴用说：“这三个人是亲弟兄，在济州梁山泊边石碣村住，以打鱼为生，也曾在泊子里做私商勾当。一个叫‘立地太岁’阮小二，一个叫‘短命二郎’阮小五，一个叫‘活阎罗’阮小七。小生曾在那里住过几年，他们虽然不通文墨，但为人最讲义气，都是好男子，因此和他们常来往。到如今也有好几年不相见了。要是能有这三个人，大事必成。”晁盖说：“我也曾听说这阮家三弟兄的名字，只是不曾相会。石碣村离这里只有百十里路程，何不使人请他们来商议？”吴用说：“着人去请，他们怎么肯来？必须小生亲自去那里，凭我三寸不烂之舌，说(音shui税)他们入伙。”晁盖大喜：“先生高见，几时启程？”吴用回答：“事不宜迟，今夜三更就去，明天晌午可到那里。”晁盖说：“这样最好。”
当即叫庄客安排酒食来吃。吴用说：“从北京到东京也有好几条路，只不知生辰纲从哪条路上来？再烦刘兄辛苦一趟，连夜去北京路上探听生辰纲起程的日期、从哪条路上来。”刘唐说：“小弟今夜就去。”吴用说：“别忙，蔡京的生辰是六月十五日，今天刚刚五月初头，还有四五十天。等小生去说了阮氏三弟兄回来，再叫刘兄去也不晚。”晁盖说：“也是，刘兄弟就在我庄上等候。”
