周家宗堂之内，周天济悠闲地坐在供桌居左的高背大椅子上，黑眸不怒而威地扫视一圈堂下躬身而立、各个表情凝重的八位主事，沉声道：“不知老夫人今日如此焦急地唤天济来此，是为了什么要事？”
周老夫人冷声道：“老身请家主过来是要召开‘宗堂会议’。”
周天济剑眉一挑：“哦？不知是何事如此重大，需要老夫人如此兴师动众，不惜惊扰周家的列祖列宗？”
周老夫人冷哼一声：“老身这么做，自有老身的道理，”随后她对着堂下高声叫道：“刘主事？”
刘主事闻听，连忙上前几步，将一封信件双手高高托举过头顶，递于周天济，但见到周天济眼眸低垂，并没有伸手要接的意思，刘主事只得将信放在他身边的供桌上，自己又退回堂下，拱手禀报道：“这封信件是昨日由太原快马送来要给爷看的急件，信中所说之事关系到太原煤矿之事，事情重大，还请爷亲自过目。”
周天济淡声问道：“想必刘主事已经看过这信中所写的内容了？”
刘主事连忙解释道：“啧，因为这信是昨晚深夜才送到会馆的，又关系到太原煤矿的大事，小的唯恐拖延误事，就擅自打开看了一下。请爷恕小的越权之罪。”
周天济并不追究，只是状似随意地对刘主事道：“既是已经看过了，就由刘主事将信中的内容讲述出来，省的再麻烦各位主事分别传阅了。”
刘主事闻听拿眼偷瞄坐在上方的周老夫人，见到她微微点头示意，便说道：“这信上说，周家在太原的煤矿七日前发生了矿井坍塌事件，矿下三十余人全部被困，经过两日的紧急抢救，还有一十三人尚未救出，但矿井内地形复杂，而这些人又处在坍塌最严重的地方，所以，生还的希望十分渺茫。此事事关十几条人命，已经惊动了太原巡抚于大人，于大人亲自过问此事，要求周家太原商铺妥善处理此事，于大人还准备依情上报朝廷。现在，太原分铺的管事孙二寄来这封信，一方面是禀报此事，一方面是想请示爷要如何处置？”
刘主事的一席话直惊得其他七位主事各个面露惊慌，大家都抬眼看着周天济，谁知此时本应更加惶恐不安的周天济，却还是满脸老神在在，竟没有丝毫的异样。
周天济把玩着座椅扶手上雕刻的兽头，淡声道：“想必今日老夫人把我们都召集到这里来也是为了此事吧？，不知老夫人已经有了如何处置此事的主意了吗？”
周老夫人冷声道：“出了如此大事，家主还能这般气定神闲，老身真是佩服家主的定力！但光有定力还不够，眼下最重要的是要稳妥处理死伤矿工的家人，并极力安抚于大人，请求他不要将此事上报朝廷。”
“老夫人所言甚是，那依老夫人之见，具体要怎么进行呢？”
“稳妥处理死伤矿工的家人这点并不难，只要多使些银子就是了。难的是要如何安抚于大人。于大人是出了名的刚正不阿，深得圣上宠信，现在在他的辖区出了此事，他必是不会轻易姑息的，依他平日处事的方法，必定会据实禀报给圣上，一旦触怒龙颜，我们周家恐遭大难啊！纵观形式，唯今之计，我们定要先行一招，将造成此事的罪魁祸首押往太原，听由于大人治罪发落，只要有人认罪，想必能保全周家产业。”
“那么老夫人觉得谁是罪魁祸首呢？”
“当然是个在周家举足轻重的角色，不然以于大人的精明，怎会轻易相信？”
“老夫人就不用拐弯抹角了，你今天召开宗堂会议不就是为了此事吗？”
周老夫人闻听，也不再与他纠缠，扬声道：“这个罪魁祸首就是——周家现任家主，周天济！”
堂下的杨主事听得此话，忙反驳道：“老夫人何出此言？太原之是是因太原分铺监管不当而出，要是论罪也应该是太原分铺的主事和管事等人，怎能由爷一人承担？况且爷贵为周家家主，怎能轻易送往府衙？”
周老夫人对杨主事冷哼一声，道：“杨主事，你可别忘了，当初可是家主不顾祖上规矩和众主事的反对，执意要开采太原的煤矿的，而且家主还当着各位主事的面宣称，若是煤矿出事，所有责任将由他一人承担。作为周家的家主，身份固然尊贵，但也同样要对自己所说过的话负责，更要为周家的兴衰负责！楚主事，你说老身说的可有道理？”说着，她看着堂下一直默不作声的楚主事。
楚主事并没有答话，但他的神色却更为凝重。周老夫人见状微微一笑，心中已有了胜算。
一旁的冯主事见楚主事不语，心急叫道：“太原出事的时候，爷并不在府里，根本无从得知太原的事情，所以并不能全部怪罪爷一人。”
站在冯主事旁边的周主事闻听接话道：“笑话，矿难这种事谁都无从预料，怎能一句不知就能推卸责任？况且，爷失踪的这一个多月，据我所知根本不是为了周家的公务，而是为了一个女子。身为家主，爷竟为了一个来路不明的女子，弃周家家业于不顾，更是罪加一等！”
杨主事挑周主事刚才话中的毛病，攻击他道：“周主事怎知爷那一个月的动向？难不成周主事派人监视爷？”
周主事被他驳的恼羞成怒道：“你休要在这里诽谤我！我只是就事论事，我可不像某些人，一心护着自己的主子，就怕一旦主子倒了，自己也会跟着遭殃！”
“你！”杨主事气结，咬牙瞪着周主事。
周主事胸一挺，也瞪着他道：“‘我’怎么了？！”
眼看杨、周二位主事就要厮打在一起，一旁一直沉默不语的楚主事沉声呵斥道：“周家祖宗牌位面前，如此喧哗，成何体统！”等见到他们收敛怒气，复又垂手而立，楚主事对着上座的周天济拱手一礼，继续道：“爷可明白，老夫人今日召集宗堂会议，目的是要以这太原矿难之事责难爷，并由我们八位主事投票决定是否要更换家主？”
周天济微笑颔首道：“天济明白。”
“既是如此，老夫现在就率先表明立场，不知爷可同意？”
“当然，楚主事请讲。”
“身为周家的主事，理当为周家兴衰负责，周家如遇大难，更应该冲在前头、身先士卒。此次是周家的危急关头，一旦行差踏错，将会毁了周家数代的基业、陷周家于水火之中。此等大事，由爷这位现任家主出面解决并不为过，此是一。二来，爷的确说过要对采矿之事全权负责，一旦出事也会一力承担，与他人无关。综合这两点，老夫认为……”
不待他说完，周天济笑着打断道：“楚主事的话，天济已经明白。”
周老夫人眼见大事已成，但却被周天济拦去了楚主事最终要的话，恼怒道：“家主为何无故打断楚主事？难道是怕楚主事说出什么不利于家主的话来？”
周天济利眸扫她一眼，冷声道：“楚主事的话在场的众人已经完全明白，不用再赘述。”他复又转头对楚主事有礼道：“楚主事对周家忠心耿耿，自然事事以周家利益为重。天济今日想当着周家祖宗牌位问楚主事一句话，不知可否？”
楚主事连忙躬身道：“爷只管问。”
“天济作为周家现任家主，为周家鞠躬尽瘁自是本分。但周家家主的尊严也是不容污毁，若是有人存心诋毁家主，甚至设计陷害家主，意图窜取家主之位，不知该当何罪？”
“按照周家家规，如此阴险狡诈之人，自然该当逐出周家。”
“好！”周天济继续对着其他七位主事问道：“各位主事，可也认为该如此处置？”
杨、冯、沈、徐四位主事齐声答道：“是！”
周、赵、刘三位则面露犹豫之色，但又不好反驳，只得跟着附和道：“是。”
周天济又转头看着坐在他右手边的周老夫人问道：“老夫人也同各位主事一样想法吗？”
周老夫人被问得一时语塞，心中不满场面失控，被周天济牵着鼻子走，故而冷哼一声，没有回答。
周天济见状冷声道：“老夫人不回答，莫不是心虚吗？”
周老夫人闻听连忙驳斥：“家主休要胡说！”
周天济继续紧逼盯人：“我再问一句：老夫人是否同意将恶意诋毁、陷害周家家主的人重重惩处、甚至赶出周家？”
眼见没有逶迤的余地，周老夫人咬牙道：“老身同意便是了！”
见已经得到想要的答案，周天济将身子靠回椅背，对着宗堂大门朗声道：“听见了吗？”
众人不明就里，全都定睛看着宗堂的大门，只见两扇大门“晃朗朗”自外打开，周荣晨神采奕奕地从门外进来，他大步来到堂下，健臂一抖，将身后一直拽着的一人扔在地上。众人一看，竟是太原分铺的管事孙二！
