浓墨般的烽烟，紧贴着北方的天地衔接处，一道又是一道。与旷野里的积雪互相映衬，黑白分明。
拜地面上的积雪所赐，辽国劫掠者在走过拒马河的那一瞬间，就已经被斥候发现。随即，沿着南河岸，大大小小的烽火台，一座接一座地被守军点了起来。凄厉的警讯，也沿着拒马河南岸响成了一片，“呜呜，呜呜，呜呜呜呜呜——”
然而，结果却正如陶大春和李顺两个在某天夜里所说，这——，没有用！
义武军、振武军、还有其他大大小小的地方势力，纷纷躲进高墙之后。易州、定州、深州、乃至更远的沧州，刺史，县令、县尉们将大门紧闭，死活也不敢露头。
只苦了边境地域的百姓，临近年关，祸从天降。家中所有积蓄瞬间被洗劫一空不算，其中来不及逃进深山的年青力壮者，还被辽军像蚂蚱一样那绳子捆成串，拖着马背后，跌跌撞撞朝北方押解。
到了幽州，他们就会被按照年龄、体力、性别和长相，分类发卖。然后变成当地契丹人，或者汉人官员的家奴。其中绝大多数最后都会活活累死在陌生的土地上，永远没有再度返回故乡的可能。
按往年的常规，辽国劫掠者在紧邻边境的地域杀上一通，抢到了足够的钱粮，抓到了足够的奴隶，很快就会心满意足退兵。然而，这一次，情况也有些不太一样。
尽管有些大汉国的节度使从辽国高官那边早就得到了通知，此番南下打草谷，不会变成两国之间的大战。尽管某些大汉国的地方官员已经给打草谷的辽国将领送上了厚礼，表达了自己的慰问之意。已经过了河的辽国兵马，却根本满载而归的意思。反而狠下心来，开始挨个扫荡那些联盟自卫的堡寨。
比起乡间毫无组织的普通村落，这些联盟自卫的堡寨，抵抗力和抵抗意志都相对强悍。在花钱买平安的恳求一次次被拒绝后，寨子里的庄户们，断然拿起的刀枪。
然而，整体上还是以务农为生的庄户们，又怎么可能打得过职业强盗？很快，寨墙便被攻破，房屋便被点燃，所有不肯束手待毙的人，都被一刀砍成了两段。
从易州到定州，从河间再到深州，一处处堡寨被迅速攻破，一股股地方势力被连根拔起。无数平素威名赫赫的“英雄豪杰”，在短短半个月时间里，被扫荡殆尽！
然而，同样的事情发生多了，总会出一两个意外……
定州西南，太行脚下，连绵起伏的丘陵之间，两支打着辽国旗号的兵马，在雪地上迤逦而行。
领军的主将理所当然是契丹人，姓耶律，名赤犬。副将则为契丹汉军的一名指挥使，姓韩，名德正。（注1、注2）
二人长相极为相近，身高相似，年龄大小也差不多，如果不是因为穿着两种样式截然不同铠甲，寻常人真的会把他们当作一对孪生兄弟。但是，穿上了铠甲之后，却没有人再敢认为他们彼此之间血脉相连。
契丹人和汉人不可能是亲兄弟。尽管连续三任辽国皇帝，都赌咒发誓，他会对天下子民一视同仁。但誓言这东西，向来是听听就算了，谁若是当真才傻。如今的大辽国，除了韩氏之一家外，其他汉人依旧是没有资格跟契丹人比肩同列。哪怕是做了当朝尚书，依旧是“机密之事不得与闻”。
不过凡事总有例外。就像韩知古的后人，从来就没被契丹皇帝当作汉人。事实上，今天负责领兵这两位将领，也的确是一对双胞胎。
耶律赤犬的父亲耶律宝才，原本为大将军耶律留哥的马童。因为多年来伺候主人尽心，被耶律留哥破格提拔为一名将军。只可惜他没有享受荣华富贵的好命儿，才当了将军不到两个月，就死在了一场规模不大的遭遇战中。只留下一个新婚没多久的妻子，和一座空荡荡的宅院。
为了不让麾下这个忠心耿耿的奴仆绝后，耶律留哥便想给他过继一个子嗣。恰巧韩匡嗣的五弟韩匡奇，新得了一对孪生兄弟。所以干脆，就直接派人去接了过来。（注3）
那韩匡奇虽然舍不得，但也不敢破坏韩氏与耶律氏之间的“友谊”，只能双手将其中一个儿子奉上。
之后十七八年里，韩匡奇的官位，随着幽州韩氏一路水涨船高，耶律宝才的妻子也没有再改嫁。两家的关系，居然越走越近。这对孪生兄弟，也非常幸运地，在同一做城市里相伴着长大。并且一个做了契丹军的小将军，一个做了汉军的指挥使。
常言说得好，打仗亲兄弟，上阵父子兵。这回大军南下“打草谷”，南院枢密使韩匡嗣跟耶律屋质请示过后，干脆就把这哥俩归做了一路。让他们互相配合，共同进退，共同把握这一次难得的历练机会。
“要我说枢密大人此举纯属多余，他不把咱俩放在一路，咱们兄弟就能生分了？”对于长辈们的好心，耶律赤犬却不太领情。一边转动着脑袋观赏连绵起伏的雪景，一边撇着嘴抱怨，“像这种堡寨，有一个汉军都，就已经是高看他们了。根本用不到一个营的兵马。现在却让你带着一个营，我带着一百骑，简直就是拿大砍刀宰鸡，纯粹浪费功夫！”
“大哥，嘘——。”韩德馨快速竖起手指在嘴唇边，做噤声装。“你别多说。我估计三伯父派咱们俩一起来，主要是想求个稳妥。毕竟若是能活捉了那个人……”（注4）
“不过是一个汉狗，举手之劳尔！等会儿你只管看着好了，我给你演示一下什么叫一鼓破贼！”耶律赤犬撇撇嘴，大声打断。丝毫不顾忌自家弟弟和周围汉军将士的感受。
“他若是敢出来野战，当然大哥可以一鼓擒之！”韩德馨的修养非常好，笑了笑，非常委婉地说道，“可他要是龟缩在堡寨里头不出，这搭云梯、做撞车等杂事，总也不能劳大哥您亲自动手！”
“你说得也对！”听韩德馨说得顺耳，耶律赤犬笑着点头，“那咱俩就说好了，攻坚的事情归你，野战归我。若是有了斩获……”
“老规矩，哥大，哥先拿！”韩德馨想都不想，痛快地表态。
“行！不过你放心，我至少给你留一半儿。我不会像别人那样，把你们这些汉儿另眼相待！”耶律赤犬毫不客气地接受了对方的好意，摇晃着身体，顾盼生姿。
周围的汉军士卒听得心里发堵，却谁也不敢开口说话。大辽国的规矩就是这样，无论出兵和出力多少，只要是契丹军和汉军并肩作战，战功和战利品，绝大部分就得归前者。像耶律赤犬这样，还肯给汉军这边留上一小半儿的，已经非常难得。若是换了别人，大伙恐怕连口“汤水”都喝不到。
周围的契丹士卒，对两位小将军公开达成的“分配方案”，也不太满意。虽然他们名为一营，实际正兵人数还不到一都。但战斗力，却从来不能以人数来算。八十几名契丹骑兵拉开阵势，足以将十倍的汉军撕成碎片。况且每名正兵身后，还带着一名同族的辅兵和一名打草谷？
“唉——”一名汉军十将，看了看身后雪地上的脚印，偷偷地叹息。路，是自己走的。一步跟着一步，都在自己身后留着呢。走到这个份上，怪不得别人。
“哼！”一名契丹队帅，对着周围瓦蓝瓦蓝的天空，低声冷哼。同时心中默默发誓。“等回头，一定要到惕隐那里告上一状，让这姓韩的小子滚回他自己家中，把小将军位置让出来！他算哪门子耶律氏子孙？想当初有耶律留哥护着他，这血脉乱也就乱了！如今耶律留哥已经倒了架子，凭什么还让他占着本该属于耶律伯尼古部的地方？”
注1：辽国军制一直在演变，前后变化极大，还有实职和虚职的区别。书中为方便读者，取最简单的一种。十人为队，设十将（契丹：队帅），十队为一都，设都头（契丹：军校），五都为一营设指挥使（契丹：小将军），五营为一军，设都指挥使（契丹：军主、将军），10军为一厢设都指挥使（契丹：都监、详稳）。节度使（大详稳）辖左右两厢。其中契丹军职还随所在部落实力而变化，有的部落总计只有几百人，各级将领形同虚设，官比兵多，官居将军手下也没几个人。
注2：耶律，契丹人原本没有姓氏，只有部族和名字。后受中原文化影响，迅速自己取姓。又因为英雄崇拜等原因，导致大体上只有耶律和萧两个姓氏。其他孙、李等，则为中原皇帝赐姓。韩则为中原外来。后三姓所占比例都极小。
注3：韩知古的家族，最初在辽国地位并不高。所以婚嫁和交往，也多为耶律氏和萧氏的旁支。后韩氏因为韩知古、韩匡嗣父子的“杰出贡献”，迅速飞黄腾达。其家族婚嫁和交往，便迅速靠近契丹上层。
注4：韩知古有11个儿子，韩匡嗣排行第三。所以子侄辈儿以三伯父称之。
