下诏州郡举荐强壮勇猛、有才力的优秀人士到朝廷考核任用，地方官员举荐马隆，得以晋职司马。当278年第三任凉州刺史被杀之后，晋武帝司马炎在朝会上感慨地说："谁人能够为我讨平这些叛胡，开通凉州？"其他官员都不敢应对，唯独马隆自荐能够讨伐，并要求招募三千勇士西进。司马炎任命他为讨虏护军，武威太守。
中午时分，马隆就成功选得三千五百勇武之士，并且在司马炎支持之下，得以从朝廷武库选取了中意的武器，又得到三年的军需品
即可开始西征。
渡过温水之后，秃发树机能率众数万名凭借险阻截，因为山路狭隘，气候恶劣，马隆就命人造了扁箱车、木屋等置于车上，一边作战，一边坚持前进，勇敢作战，打得鲜卑军队死伤累累，损失惨重，畏之如虎。
据有的史料记载，马隆于正月出发西行，渡过武威以东的温水。秃发树机能率骑兵万人或者据险抵御，或者设伏截断晋军后路。马隆依八阵图制作了偏箱车，到达开阔地就列成鹿角车营，到狭窄地方就设木屋放在车上，一边战斗一边前进，打的敌人溃不成军；又在道路两边置大量磁石，以此吸引敌军铁质铠甲，而马隆部众却多穿犀甲，可以轻松自如的穿行于磁石阵中，战斗优劣自然容易得出结果。正因为有勇有谋，马隆率军直击千里，打得叛军一败涂地，伤亡惨重。
马隆西去之后半年多毫无音信，朝廷自然有人担忧，有人讥讽。等马隆的使者到来，听完汇报，晋武帝终于兴奋地哈哈大笑，马上下诏赐给马隆符节，授予宣威将军。
是年秋天，马隆精兵占领武威，因为战无不胜，杀得叛军望风披靡，多有鲜卑等部落主动归降。到年底，马隆与秃发树机能主力展开了一场大战，结果靠着计谋和勇武，马隆挥军冲入敌阵，斩杀了秃发树机能，很快平定了凉州。秃发树机能既死，叛军群龙无首，顿时瓦解，有的投降，有的远遁，西北叛乱局面很快得到改观。
后来，马隆出任平虏护军、西平太守，率领手下精兵，附带一支牙门军，驻守荒凉残破的西平郡，南虏成奚经常侵扰边境，马隆率兵讨伐，成奚于是据险而守。马隆令士兵都带着农耕工具，表面上要耕田地，以迷惑成奚，趁敌人懈怠，突然发动强攻，一举攻破敌军防守，斩杀无数，威震当地异族部落，得以安定了地方，发展了军屯。
公元290年，马隆积功获封奉高县侯，授东羌校尉，一直驻守西凉十几年，在当地树立了很高威望，很好地震慑了地方，安定了当地社会环境，引起了皇亲国戚的嫉妒。
太守严舒凭借着与外戚杨骏通婚，图谋取得马隆西平太守的职位，于是谤毁马隆，朝廷借口将其调回关内。但是严舒接任后不久，当地氐族和羌族人又开始大举集结，大有叛乱趋势，当地局势再次出现危机，无奈之下，朝廷罢免严舒，重新派出了年迈的马隆就任原职，镇守陇右，直到去世。
马隆用心军事理论研究，着有《八阵总述》一书，被誉为龙朔古代兵书的经典着作。
因为其功绩卓着，得到了当时，乃至后世很高的评价，就算是唐朝着名皇帝李世民都对他大加褒扬，称之："马隆西伐，王濬南征，师不延时，獯虏削迹，兵无血刃，扬越为墟。通上代之不通，服前王之未服。"
有一子名叫马咸，英勇善战，曾效命于成都王司马颖。八王之乱时，司马颖攻打长沙王司马义，马咸为鹰扬将军，率兵出战，结果被司马义部下将领王瑚打败，战死阵中。
说完了旧时的历史轨迹，回过头来再说现在的局面。当朝廷得到急报，自然是马上任命将领，调集军队展开救援。作为西北地区最为强大的军事力量首领，驻守西京的严川得到急报之后，马上集结军队，等待朝廷命令，伺机出兵。不幸的是，没等严川大军抵达战区，胡烈已经战死。
严川自然很是震惊，无论如何，自己可是负有都督西北军事的责任，只是可恨胡刺史竟然擅自出兵，没有事先沟通。怨天尤人已经无济于事，深知事件严重的严川一面向朝廷发出军报，又将自己战略作了汇报，马上开始了向西北用兵。
尽管是半路出家，不太熟悉大兵团作战，已经在理论上加强了学习的严川，也懂得兵贵神速的道理，因此首先派出了刘渊率领的五千铁骑作为先锋，目标直指秦州；又以藏奇为主将，率领五千人向西北移动，直向安定郡，作为刘渊部的北面护翼；自己亲自指挥大军，有偏将军渠帅毛利头、一直在西京发展壮大的狮营三营人马，总兵力将近两万，尾随两支前锋向西移动。
接到征西将军，都督西北诸州军事严川命令，督军命令陇西、天水、武都、安定等诸郡兵马一起行动起来，逐渐向秦州地区围了上去，形势一下子大有扭转趋势。
面对大魏军队进攻，富有机智，谋略深厚的秃发树机能马上集中兵力，首先选中目标，向威胁最大的刘渊部展开了阻击，双方在秦州东部地区的金台地区干了一架，结果因为鲜卑军势太过强大，足有三万多人，是刘渊部队六倍多，聪明的刘渊见势不妙马上后退，背依南山扎下了营盘，开始固守。任凭匈奴军队如何挑衅，就是不出来打野战。
正月月底，一场不大的雪飘洒起来，得到刘渊急报之后，严川迅速催动大军，连夜向西赶路。临近金台，大军突然向北，绕过了一座小山，翻越几道山梁，千辛万苦之下，三天之后出现在了金台西北的峡谷地带。
刘渊得到秘密传令，一改前几天龟缩在大营之内，死活不露面，只是被动防守的惯例，突然率兵向军营散乱，部署稀松，几乎没有什么防御的鲜卑部队营地展开了打击，短时间之内就以快捷的骑兵精锐，扫荡了对方三处营区，使得跟随树机能出战的几个渠帅慌乱而逃，一时间对方军阵大乱，各自退守自保。
但是没过多长时间，掌握着绝对优势兵力的秃发树机能就将主力两万人汇龙了起来，开始逐次反击，刘渊部见好就收，马上开始后退，直到自己营帐之前才列好阵型，与对方对峙起来。
"将军，对方过来一个单骑！"骑马站在队列之前，刘渊早就看到了对方的举动，点头说道："放他过来！"
看着对方送来的约战信件，刘渊眉头一皱计上心来，迅速让对方信使回话：双方约定正午时分开始决斗，但是必须相约到时候各自后退百尺，让出正面战场，便于部将交锋！
午时既到，双方部队开始后退，让鲜卑部队感到惊奇的是，对方竟然没有后退，反而突然向前冲锋起来。数百米距离，当骑兵速度提起来之后，转眼时间就来到了近前。因为后退数百米距离，没有很好调节部队顺序的鲜卑部队本来就乱糟糟的，当后队的人看到对方冲杀过来，自然惊慌起来，迅速打马向后逃避，一下子冲乱了本来就不怎么齐整的队伍，顿时问题出现了，两万多骑兵拥挤混乱，骂声不断，加上后队的惊呼交织在一起，互相冲撞、打架，互不相让的内乱发生了。
"大首领，不好了，敌军杀过来了！"秃发树机能正在中军护卫之下，向事先选好的新的营帐走去，后队的骚乱自然传了过来，但是众多的马队挡住了自己的视线，正不知发生了什么，有部下过来报告说敌人冲过来了，马上命令部队结阵防御，准备反扑，但是附近的部队得到了命令，周围，尤其是后卫部队可顾不得谁的什么指令，还是逃命要紧，哪里还有什么阵型可言。
一阵杀声传入秃发树机能等将领耳朵里，知道大事不妙的他，急忙率领中军卫队向北面一个高地冲去，试图脱离乱纷纷败退下来的士兵，择一视线好的地域，了解整个局面，刚到山坡之下，上面突然冒出了黑压压，密麻麻的数千队伍，"通通通"一阵大响，前面开路的几十名骑兵卫队官兵迅速毙命，跌落马下。
"啊，有埋伏！"伴随着部下惊恐的喊叫，秃发树机能差点跌落马下，因为作为鲜卑最强大的部落首领之一，他怎能没听到过前面发生的几次天雷地火事件。顾不得自己部下，调转马头，瞅个空挡，趴在马背上就向西面的山谷逃去，很快后面就跟上了一溜骑兵，这目标自然是越加显眼，让秃发气得鼻孔生烟，又无可奈何。
