有明以前，朝议无一定之制，时有变更。自大明建立之初，皇上制定了完整的百官朝会制度，其中的“常朝”，即早朝、午朝与晚朝。
三朝皆在奉天门前，百官以文东、武西站班，侍立两旁。鸣鞭毕，鸿胪寺卿唱入班。文武百官在午门外行五拜三叩头礼，分班而立。翰林学士在宝座左侧侍御，殿前卫士夹陛西立，六科给事中分侍左右，御史分班面向北立，鸿胪寺官则属立在御史之后。
循例，五府、六部依次奏所司合行事宜，通政司再引人于御前面奏，请旨。该司官出班承旨。接着，大理寺以下，有事出奏，无事则免。礼科差使考满官员，六科合奏旨意题本、守卫揭帖、赏银钞锭。鸿胪寺奏藩府、边镇所遣使臣……
早朝以鸣鞭为毕，皇上乘坐御辇前往武英殿，或往文华殿，批阅奏章。百官则到诸司衙门坐班。至午间，再上午朝；至晚时，上晚朝。常朝之制，每日如此。
这一日，彻夜未眠的皇太孙略显疲惫。但他面庞温静，站姿端正，立于文武之首。
站在他身后不远处的，是兵部左侍郎、齐泰，户部左侍郎、卓敬，工部右侍郎、练子宁，以及吏部右侍郎、黄观。
鸿胪寺卿呈报完与朝的姓名员数，右军都督府左都督、卢兆熙，出列奏请大事。几句话后，卢兆熙果然提到了在京城作艺的外族杂耍班。
卢兆熙一语带过，皇上也一听一过。
于是，五府之后，轮到六部各司官，吏部右侍郎、黄观，率先出列。
——在午门前候着时，齐泰就找过黄观，嘱咐他着重呈禀杂耍班的事，以此援引边镇的局势，探一探皇上的态度。此时朝堂，黄观将齐泰教他的一席话，一字不落地上呈天听。
皇上抬了抬眼皮，又是杂耍班？众位爱卿近日很闲哪，一个两个不务政事，下了晚朝，就知道跑去秦淮河畔寻欢作乐！
黄观吓得面如土色，当即告罪退了回去。满朝也再没人敢提这茬。
齐泰忧心忡忡地望着皇太孙的背影。
皇太孙则目视向御座的位置，不着痕迹地观察着皇上的神色，眼底微露沉吟……
“讲到这里，先生需要给你补充一下朝议时的奏事制度。”沈琼道。
沈明珠坐在桌案前听得津津有味。
“朝议的奏事制度，是在常朝之制的基础上，由皇上确立。规定凡是从内批下各衙门的旨意，只要稍有干碍，大臣就可以执奏，准则典章，征引事例，直陈其中的利害关系，明列其中的是非。即，大臣对皇上的旨意有封驳权。”沈琼道。
人臣向皇上随事建言，是一种尽忠职守的表现。皇上对这些建言奏疏，不论允与不允，均会即时降下明旨，表明皇上纳谏如流、敬贤礼士的态度。
这日的早朝，皇上一反常态，对卢兆熙的奏请不闻不问。后有侍郎、黄观提出附议，皇上干脆借故驳回，实在有些不寻常。
然而事出在那个杂耍班，又情有可原。
沈琼将戒尺搭在肩膀上：“你知道杂耍班里都是些什么人吗？有鞑靼人、瓦剌人，还有突厥人、女真人……”
“真的很杂啊。”
“他们是胡奴、以及胡奴的后代。”沈琼道。
沈明珠怔了怔，而后露出恍然而同情的神色。
“……原来是胡奴，这就要追溯到元末了。”
沈琼的眼睛一亮：“你知道胡奴？”
沈明珠道：“以前听西席的女先生大致讲过。”
元朝末年，王室无道，宰相专权，内乱频发。又逢天灾连年，元朝廷不知吊民伐罪，徭役赋税繁重，百姓生活在水深火热之中。
元人与汉人，贵族与贵族，贵族与平民……各种矛盾激烈碰撞，积累到无以复加的程度，各地农民领袖纷纷揭竿而起。那时，颍州有韩山童、刘福通，蕲州黄州有徐寿辉、彭和尚，以武力反抗蒙元贵族的剥削和暴政，登高一呼，天下皆反。
元至正十一年，是乱世的开端。
固守自家壁垒的宗主们悄悄崛起了。他们多为一方豪强，财大气粗，一方面对蒙元表示忠诚，争取朝廷的赏饷，一方面又与起义军关系暧昧，观变待机。也凭着这种中立的态度，胆子大些的，暗地里倒卖兵器、药材、马匹，从国难中牟利，壮大自身。
世外兵连祸结，堡垒内结寨自守，亦如乱世中的桃花源。饱受战乱之苦的元人百姓，遭受迫害的汉人百姓，以及好些流离失所的突厥人、女真人……纷纷逃难来此，甘愿纳献身家，以求托身宗主之下得到庇护。
小小的堡垒自成一国，宗主们凌驾于朝廷法度之上，渐渐的，权欲心膨胀愈发骄横无度。他们下令凡收容的难民，除汉人以外，均为奴隶，都要打上烙印。每个堡垒有各自不同的印记，有的烙在脖颈，有的烙在额头，有的甚至会烙在女子的胸乳上，象征着永生永世并其子子孙孙皆为宗主们的附属。
这就是胡奴。
他们依附着汉人宗主过活，地位却比奴仆低很多，过着与猪狗无异任人欺凌的悲惨生活。直到元至正二十七年，皇上统一河山，建立大明帝国——明军的铁蹄踏碎了蒙元贵族们的社稷基业，也踏碎了汉人宗主们的坚固壁垒。原属于宗主的汉民，愿归顺的，为大明子民；不愿归顺的，以及其他异族奴隶，一概驱赶出疆域。
元朝亡了，宗主们的堡垒灰飞烟灭，新政权不容他们，族人们怕他们是汉人派来的内奸，也拒绝他们回归故土。胡奴进退两难，无奈之下，只得成群结队地流离在边境之地，过着乞讨的流亡生活。
“元末的战乱持续了十数年，宗主收容的胡奴积少成多，竟也有不小的数量。”沈琼道，“其中多数是元人，没落贵族、逃兵也不是没有。无论是本着非我族类、其心必异的考虑，还是忌讳对方杂而敏感的身份，朝廷都不会接纳他们。但这些胡奴至今能安然生活在大明边境，有的更在藩镇安家落户、生儿育女，可见皇上多有体恤之心。”
杂耍班的十几个男男女女，看年岁，大多应是胡奴的后代。学了自力更生的技艺，从边境一路讨生活到了京城，磨难艰辛可想而知。
打从他们一进城，皇上就知道了。皇上没抓他们，也没下令驱逐，反而睁一只眼闭一只眼，是不想被人借题发挥、小事化大，只等着他们自行离去。
他们这一路也是这么过来的。穿州越府，从一处到另一处，哪里都待不久，因为当地的官府容不下。
朝会的时候，只要皇太孙冷静想想，就不难猜出皇上态度背后的含义。可他太多疑，他觉得皇上对杂耍班的事明显不欲多提，是因为听到什么风声。他自以为揣摩到了某种玄机，再想想之前宋国公的事、五千宫妇的事……心里不免敲起了退堂鼓。
与此同时，早朝过后，齐泰又纠合了卓敬、练子宁等人，趁热打铁，一股劲儿地跑到东宫拼死诤谏，皇太孙就真的退却了。
这些赵世荇全不知情。他不是驻京官员，没资格参与早朝，从而错过了朝堂上君臣试探静水流深的一幕。但是，这都不妨碍东宫针对北平一系列计划的实施——
“当初制定计划时，原也考虑到了帖木儿、北元的种种不确定因素。”赵世荇跪在偏殿的佛堂前时，试图补救道，“只要王冒、赵如意、陆英、松音几个人能安排好一切，等燕王的奏疏呈报到御前，礼部和兵部的人再在御前撺掇着点一把火，北平城的小乱，稍后就将变成辽东边镇的大乱……哪怕帖木儿不出头，漠北的残元贵族、东北一带的土蛮，以及边境之地的流寇，逮住借口大肆扰边，辽东一仗便在所难免。”
“王卿家要回来了吗？”
“是。臣已接到奏报。”
皇太孙负手而立，像是在斟酌。
“也不仅是战事方面……”赵世荇补充道，“王冒若能带着伪造密信回京，颖国公、傅友德的事，就能祸水东引了。”
皇太孙侧眸看过来。
赵世荇道：“依臣所见，皇上既已盯在东宫，就急需制造些事端，将皇上的目光转移到别人身上。而满朝人尽皆知，傅友德曾与燕王数次挥师北征，并肩作战，交情很不一般。这俩人一个手握重兵却朝不保夕，一个偏安一隅郁郁不得志，素日里通些书信互诉衷肠，实在是人之常情。那么，字里行间，有没有可能彼此抱怨些什么，甚至密谋些什么？”
“当然，皇上与燕王父子情深，不会凭几封往来密信，就轻易怀疑北平。”赵世荇又道，“但傅友德不一样。当初皇上将他从山陕调回京城赋闲，可见也不是十分放心这位昔日的老部属。而傅友德既是开国功臣，又是皇亲国戚，这么煊赫敏感的身份，要是再在私下里勾结宗藩……”
这就有个选择问题了。
一边是兵强马壮难以驾驭的藩王，一边是名正言顺势单力孤的继承人，皇上会更偏向谁？
从宋国公、冯胜的事就能看出，无论如何，皇上都会出面保东宫。
可就像替东宫遮丑一样，皇上也会保北平。皇上甚至会将对北平不利的“罪证”压下，秘而不宣，最多事后再以别的名义警告一番。
然还有句话：空穴来风、未必无因。一则这能让皇上意识到，傅友德死的并不冤枉。二则，也给了皇上一种燕王或许已有夺权打算的印象，而日益强横的燕藩对小东宫逐渐构成威胁之势，也是迟早的。那么，疑心就很容易在皇上的心里扎根。
再加上稍后辽东突发的乱子……
“燕王再能打仗，劳民伤财，消耗国库，不是朝廷乐意见到的。何况皇上前脚才看见燕王与傅友德密谋的私信，后脚燕王就忙不迭激怒了北元，与之开战，这是要干什么？借机发难，拥兵造反吗？不管此仗打得赢打不赢，北平都将成为众矢之的。届时，满朝的弹劾声四起，百姓怨声载道，科道的言官们再趁机将削藩一桩旧事重提……”
赵世荇说到此，露出抹讽刺般的假笑，“分封宗藩是国策，削藩的呼声再高，皇上都不会应允。东宫在这件事上也不宜操之过急。毕竟，动一个燕王，余下的二十几位藩主很容易同仇敌忾，对东宫群起而攻之。那是十分可怕的。因而铲除燕藩不是目的，将燕王调离辽东才是当务之急！”
最后博句如同擂鼓的大锤，重重敲击在虚空。
赵世荇说着，抖了抖袍袖，拿出一封拟好的奏疏，双手捧着高举过顶。
“臣僭越准备了此文本，呈览殿下，以备将来之用。”
皇太孙抬手接过来。
赵世荇随即伏下身，朗声诵读道：“臣等联名启陛下言——燕王抚军辽东，殆将十余年，亲驭甲胄，力战却敌者屡矣，边事以宁。然，间者奸臣乘隙，战祸遂起……今内难既平，宜徙封南昌，其依例行之。如此则宗藩孝顺于外、臣民属望于下，纪纲不紊，人心所共……”
赵世荇的嗓音在空旷的殿前回荡开来。
南昌，顾名思义，江南富庶昌盛之地。北至艾溪湖，南至青云谱，地带呈一道弧形。水网密布，湖泊众多，地势平坦，自古有“粤户闽庭，吴头楚尾”之称。
将燕王从北平苦寒之地，改封到繁华安逸的南昌府，不仅不算惩诫，反而是恩赏了。南昌地界儿却处在大明疆域中心，远离边陲，没有屏障，想发展壮大自身是不可能，更便于监视和控制。而燕王自此丧失了兵权，亦如被拔掉爪子幽禁起来的老虎，再成不了大气候。
这是场借力东风请君入瓮的杀局，以燕藩这个东宫的心腹大患为首要攻击对象。叔侄二人明争暗斗、针锋相对这些年，该有一个了断了。
这也是东宫的幕僚们最戮力同心的一次，尽管接连出了孙洽、刁玉奴的变故，又少了帖木儿的助力，有惊无险，不伤根本。至此，实力最雄厚的燕王被架空，将来等皇太孙践祚，再行铲除之，就容易得多。其余大大小小的藩主，也不足为惧了。
“赵卿家起来说话吧。”皇太孙略一甩袍袖。
“谢殿下。”
跪了许久，膝盖都麻木了。赵世荇扶着门槛，蹒跚地站起来。
“本宫应当庆幸，本宫的众多叔叔里，最强的，除了一个四叔，原还有骄横跋扈的秦王、本宫的二叔。但二叔在今年三月因病辞世，他也不过比本宫的父王多活了三年……如果二叔还在，将来四叔败落，二叔一人独大。本宫对付完一个，紧接着就要头疼另一个了。”
“该是九泉之下的秦王庆幸才对。”赵世荇谄笑着道。
庆幸早早病死了。
否则对上东宫，死无葬身之地！
皇太孙的唇角牵起优雅的笑纹：“待此事达成，赵卿家功不可没，当为第一功臣。当然，还有久在敌营的王卿家等人，本宫自当重重嘉奖。”
“臣等也是在殿下谋划的基础上，再尽绵薄之力。能为殿下效劳，实乃臣等的恩荣！”赵世荇跪下来谢恩道。
皇太孙转身回到佛堂内，宽大的金纹宫袍曳动起一道涟漪。
赵世荇起身小碎步跟过去：“臣另有一小事要请奏殿下……殿下嘱咐臣代为抚育的那个小女孩儿，近期，沈家的人请求来京城看她，说是要帮着认一认人。”
“沈家，”皇太孙挑眉道，“是四房的沈德昌和沈汉杰吧？”
赵世荇弓着腰：“正是他们。臣以为此事可行，但眼下多事之秋，闲杂人等就不要到京城碍眼了……不如安排在扬州府。”
“赵卿家考虑的很周全。”皇太孙颔首，“就让他们去扬州等着。多派些得力下属护送那孩子，确保她的安全。”
“殿下似乎对这个商贾之女很关心……”
皇太孙微微而笑：“别等闲视之。这个商贾之女的身上，藏着大秘密。”
……
