“我、我、我，”女子红艳艳的朱唇一翕一张，露出珠光贝齿，“我是北平派驻扬州府的‘死士’，副卫职衔。听清楚，是副卫。你之前就知道老娘的名讳了，胜娇容。往后你可以叫我胜副卫，或者叫我胜头儿，随便你，钟离校尉。”
最后四个字被她刻意拖长了音，钟离冶的脸一阵青一阵白。
钟离冶，北平亲军都尉府的第七卫，隶属于迎战部，校尉官。
第七卫的身份向来超然，副卫却是仅次于正卫一等阶的高职。不在中枢的副卫又相当少有，仅仅分散在南、北直隶这种辖于中央六部的直属府州。譬如苏州府的“细作”、春三彤，松江府的“暗卫”、缇贞，以及大名府的“清理者”、李园红。再加上扬州府的这一位，共计四人。
钟离冶很早就听过驻在扬州的死士部副卫，是南北直隶四大副卫中唯一的巾帼，善治善能，冠绝群辈。但他万万没料到，他仰慕已久的女长官，竟就是这个走街串巷给媳妇子接生、暗地里又打家劫舍为非作歹的疯婆娘！
十里八乡专门有这么一等女子，有张利辩之嘴，周旋于富豪大族抑或小门小户的妇人中间，不仅对孕妇临盆坐月、婴孩落脐洗三等事，经验老道；手段高些的，更暗中从事买卖，小到替深闺情女偷偷递信传言，大到为贪官说事过钱、消灾弭难……都是些为人不齿的阴私勾当。
在苏州府，有春三彤那个艳名远播的勾栏院花魁在先，扬州府又出了胜娇容这个混迹下九流的接生婆兼掮客！
细作部和死士部这都培养的什么人才啊！
愣神儿的功夫，一根纤纤玉指从砖洞伸过来，直接戳到钟离冶的鼻孔。
“干什么你！”钟离冶跳起来。
“死色鬼，别挡着老娘的视线，让正主过来。”
“你骂谁是色鬼……”
“当街掀女人衣裙，不是色鬼是什么？色中恶鬼。”胜娇容毫不示弱地道。
那边厢，少年闻言不禁侧眸望过来。
钟离冶憋红了脸：“我不跟疯婆子一般见识！你以什么证明你的身份？”
“刁难我啊？”胜娇容笑道。
“红口白牙的，我如何知道你是真的自己人，而不是什么人假冒的！”钟离冶面色不善地道。
“大镇抚的亲笔密信能证明，但我不可能揣在身上，更不可能给你这种级别的人过眼。”胜娇容一脸的轻视，“死士部的副卫腰牌也能证明，可所有的外派没有谁会将腰牌带出来，按老规矩，全部放在中枢的架阁库封存。”
“说了这些你若还有疑心，那我只能说，根据六个月前接到的消息，来扬州府报到的，原应是防御部的文职正书记、沈琼，你这只色鬼则要去苏州府。小沈以文带武，是借此充任练子宁在扬州的产业之一、顺义镖局的二掌柜，暗中查探练子宁贪墨建楼公款的罪证。而你以武带文，是配合嘉定城的春三少等人，寻找并训练一个来自周庄镇的小丫头。”
“但眼下出现的是你……”胜娇容抿了抿唇，“你跟小沈的任务互换了？为什么？”
“好，我相信你是自己人。”钟离冶抱着肩膀道，“至于你的问题，我这种级别的，实在不知道你这种级别的，有没有权限跨部获知迎战部和防御部的行动机密。倒是你又做接生婆，又做掮客……胜副卫，路子够野的啊！”
说话间，钟离冶黑着脸转身，到桌案旁将少年扶着走到墙壁前。
“承蒙胜副卫亲自来见，小子不胜荣幸。”
少年毕恭毕敬地一礼。
张辅，字文弼。燕山左护卫之子，北平亲军都尉府细作部的候选人。
胜娇容凑近砖洞打量须臾，啧啧地颔首道：“不愧是咱北平的嫡系子弟，瞧这相貌……年纪小小，一表人才，很有些张将军的影子呢！”
“媒婆嘴脸。”
钟离冶出声讽刺道。
胜娇容没搭理他，她仔细看了看少年泛着红血丝的眼睛：“你这眼伤……是外力重击所致呀，也是被少量石灰粉灼烧的。两眼摸黑的情况下，参与高强度训练，可不是好的养伤态度。你服的药似乎也不太管用……又或者，你另有打算，才故意拖着不医治？”
若张辅目能视物，此刻一定跟钟离冶交换个视线。
“接生婆就是接生婆，有些道行啊！”钟离冶似嘲似褒地道。他拉了把椅子，扶着张辅面壁而坐，“让你说对了。他每日按时喝药，但分量减半，恢复得就比较慢了。”
胜娇容蹙起眉：“用减少药量的办法控制眼疾，确实比假装眼盲保靠得多，但风险也较大……尤其招募选拔在即，万一不能及时复明，这一届岂不又蹉跎了？”
亲军都尉府的每名成员，绝大多数在幼年被挑中，集中起来，于封闭地点进行秘密而严酷的训练。短则半年，长则一年，各个部的负责人通过不间断地观察和评估，择优选出具有本部特质的孩子，各自领回教导；小有所成后，作为本部的候选人，参加一年一度的招募选拔。
这其中，最小的八九岁，最大的十二三岁。张辅如今已有十五，早已超过年龄上限。上面破例的原因，是他在四年前，尚不是机构内正式成员的时候，就被临时征调进京，投奔到工部右侍郎、练子宁的府邸，做了一名小小客将。
四年前，也就是洪武二十五年，皇太孙被册立的年份。势单力孤的小东宫，面对着如鲠在喉的强大对手，亟须培植势力来站稳脚跟、铲除异己——早在先太子还在世时，像北平一样，东宫不断花大力气培养杀手和间谍。这些本领高强的老人儿，对新一任小主子却不够忠心，冒然放在身边，恐有反噬的后患。于是皇太孙效仿燕藩下设的情报机构，放弃了那些成年精壮，转而去民间物色一些有潜质的小孩儿，豢养起来，作为专事杀伐的死忠工具。
这样一支特殊力量，往小了说，是东宫对付宗藩的秘密武器；往大了说，在很多方面都是极好的助力。缺点是花费的时间较长，消耗相当的人力物力。在这方面有非凡才能的赵世荇，建议皇太孙另辟蹊径，以雇佣的关系，另在江湖招募大量精明强干艺高胆大的年轻小人物。
——用时征调，一切向银子看齐，上位者与佣人之间并无直接联系，佣人不知道雇主的身份，不存在因反水而泄密的可能。无论多棘手的任务，都可以放心交付，哪怕全军覆没，也不会造成损失，回头再招揽新人就是。
一批又一批的江湖异士，在重金收买下，与北平亲军都尉府的成员们碰撞到一起。后者是训练有素的精锐，前者则是拿钱消灾的亡命徒，双方互有胜负。赵世荇的高明之处还在于，前者均来自乡野，除了银子，不需要东宫费一兵一卒；北平却在不断交手中被消耗，疲于奔命。
便是因为这，赵世荇成了东宫掌理情报的第一谋臣。美中不足的是，几年来，始终突破不了北平亲军都尉府的招募选拔——东宫有北平安插的间谍，北平也有东宫安插的间谍，二者互相渗透，像招募选拔这么重要的盛事是瞒不住的——皇太孙对其高效而神秘的特质十分着迷，每逢选拔伊始，都会让人见缝插针地打探与之相关的人员、地点，再安排人手混迹其中。
借机窥视对方的内幕机密是目的之一，最主要是杀掉参加选拔的孩子，让北平的情报机构后备不济。然而几大部悉心培养的候选人，于招募选拔亦是九死一生，更何况是搞不清楚状况的外来者。这几年，东宫越战越败，却越挫越勇。皇太孙更是不止一次地表示，谁能率先打破僵局，谁就稳坐东宫幕僚首席的位置。
表面上一团和气的辅臣们，心思活动开了，明着相互谦让，暗中出尽百宝。这其中，练子宁精心培养的杀手锏，就是年仅十五岁的张辅。
原本他十二岁那年就要参加，练子宁却担心他投奔时日尚浅，不够忠心，决定留他到十四岁。期间，少年逐渐得到练子宁的信任，为了磨练他，工部侍郎府在南直隶一带的产业，纷纷交由他打理，练子宁则一心操持奉旨在京城营建的十座酒楼的工程。
这样始终忙忙碌碌，从十四岁又拖到十五岁，原打算做完最近一趟工程款的护镖，就着手筹备行程。谁知不仅镖银被劫了，半路上又遭遇一拨不明身份的杀手突袭，护镖随行人员几乎全军覆没，张辅也身负重伤，险些有去无回。
本该去嘉定城的钟离冶，因而临时与沈琼互换了任务，改到扬州府的江都县，照顾并保护养伤中的少年。
“按原定的计划，我以东宫的名义，在北平的招募选拔中胜出，练侍郎青云直上的同时，我也会得到皇太孙的青睐，新晋为东宫最年轻的幕僚。”张辅道，“但我在意外遇袭中伤了眼睛，练侍郎不得不考虑假设我恢复不了视力，须要换人的可能。也是至此我才知道，工部侍郎府一直有个不曾公开、却早就存在的后备人选。”
胜娇容靠近砖洞，侧着脸听得很认真。
“我对这个神秘的备选者很好奇，曾多次去信询问，却没得到过答复。我不得已拖着眼伤不医治，是想逼那个人现身。”
“可是，现在距离招募选拔，仅剩下三个多月。”胜娇容道。
“所以不用等太久。”钟离冶道，“至多一个月，他的眼睛就会慢慢‘痊愈’。练子宁是个精于计划很谨慎的人，得知他复明的消息，会立刻安排那个备选者来扬州府与他比试。”
胜娇容抿了抿唇：“我还是不明白，既然练子宁对他的身体状况有质疑，你们何必多此一举呢？万一再在比试中输了……”
“无论输赢，练侍郎都会派我去。”张辅道，“备选者也将一起。”
胜娇容道：“你能确定？”
“确定。”张辅点头道。
胜娇容将下颚拄在白皙的手背上，另只手托着胳膊肘，蛾眉微蹙陷入沉思。
少顷，她道：“你与练子宁相处四年，最了解他的脾气秉性，你能这么说必然有你的道理。那么，你是怀疑这个备选者的身份不简单，对吗？死色鬼说练子宁精于计划、很谨慎……你说备选者存在多时未曾公开，稍后又要来扬州……”
“精于计划的人，从不打没把握的仗……生性谨慎，做每件事必有很强的目的——所以，你们难道猜测……备选者很可能是亲军都尉府的自己人？或者，是事先安插到几大部候选人中的内鬼？这样你眼睛受伤前，一个在明面上参与，一个在暗中渗透，双重保障，获胜的把握就大大增强。你眼睛受伤后，练子宁没立刻换人，说明他身边已无人可派，或对你仍存着侥幸。”
“但你的眼伤迟迟不好，这种侥幸被一点点消磨……直至你突然复明，练子宁心里没底，不得不让备选者亲自到扬州府指点你……这即是说，备选者是了解招募选拔内情的，由他出马与你切磋，你输了，从中获益良多；你赢了，练子宁就会更放心。”
能从完全不了解的事中，分析出这么弯弯绕的答案，胜娇容能成为南北直隶唯一的女副卫，也就不稀奇了。
钟离冶听得心潮澎湃，在原地手舞足蹈地道：“虽然不尽准确，但让人印象深刻啊，疯婆子！”
“你应该尊称我一声‘胜副卫’。”胜娇容瞟过去。
钟离冶咧着嘴笑：“佩服，佩服。”
胜娇容翻了个白眼，转而看着少年：“我哪里说的不准确？”
“胜副卫的分析已是十之八九。”张辅也是满脸钦佩，“只有一点：我从十二岁拖到十五岁，备选者不能跟我一起拖，因而他不会是几大部的候选人——据我所知，这届参加招募选拔的孩子，也没有比我年龄更大的了。是以，他该是身在机构内，要么曾经负责过某一届或即将负责这一届的招募选拔，是内部的老资历；要么……”
“要么就是年轻新晋。”钟离冶接下去道，“五年内参加的招募选拔，对如何胜出很有经验。”
“说的对，是我忽略了。”胜娇容道。
“我倒盼着说错了。”钟离冶翘腿倚着墙壁，道，“否则，这将是继死士部王冒之后，又一名潜伏在机构的内鬼。”
胜娇容闻言轻轻地一叹：“我会将你们提供的情况即时上报，然后等待上面的反馈。另一方面，你们请求见面的原因……是要让我想办法，将这只色鬼调离顺义镖局，避免一个月后，他与备选者见面？”
“什么都瞒不过胜副卫。”张辅俯首赞叹，“之前想过将师父派出去走镖，离开扬州一阵。但打从上次的镖银被劫，这段时间顺义镖局鲜少走大单，最远往往不过三五日行程，速去速回，谨慎得很。故此，想请胜副卫帮忙制造些事故，使镖师们不得不出一趟远门，直到备选者离开江都县为止。”
“事故？”胜娇容思忖道，“你有计划了吗？”
张辅点头道：“镖银被劫一次，就会有第二次。正巧，近期将有一趟重镖从京城出发，押往河北大名府，中途会经过扬州、徐州，过淮水……烦劳胜副卫安排一拨人冒充悍匪，在扬州府与凤阳府的交界处，拦路抢劫。”
钟离冶扑哧一下没忍住笑：“还用冒充？她手下那帮可不就是悍匪么！”
