爱新觉罗·奕譞是清宣宗爱新觉罗·旻宁的第七子，母亲是庄顺皇贵妃乌雅氏。
道光三十年(公元1850年)，道光皇帝爱新觉罗·旻宁崩逝于圆明园慎德堂。此时的奕譞只有11岁。道光三十年正月二十六日(公元1850年3月9日)，他的四哥、皇四子爱新觉罗·奕继承皇位，改年号咸丰，奕譞被封为醇郡王。
咸丰十一年(公元1861年)十月初九日，爱新觉罗·载淳在紫禁城太和殿登基即位，将原年号“祺祥”改为“同治”。下旨免去奕譞所行的叩拜之礼，特允许其上疏奏事时不用书写名字。尔后，奕譞被授予都统御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营等职务。
同治三年(公元1864年)，奕譞被加亲王衔。同治四年(公元1865年)，两宫皇太后命奕譞在弘德殿行走，稽察同治帝载淳的课程。
同治九年(公元1870年)，在处理天津教案的过程中，奕譞的六哥恭亲王奕和慈禧太后的意见发生分歧，由此产生了激烈的辩论。奕譞是站在慈禧太后和同治帝载淳这一边的。六月十九日，同治皇帝召见李鸿藻时与宝鋆、沈桂芬发生争执，载淳支持李鸿藻。宝鋆说：“津民无端杀法国人，真是借端抢掠。”极端守旧的李鸿藻与之力争，认为不能“抑民奉外”。慈禧太后认为民心不可失，李鸿藻说得言之有理。六月二十五日，奕譞等人又在乾清宫西暖阁讨论曾国藩奏折一事。曾国藩奏折曰：“洋人无迷拐事，挖眼剖心，并无确据，孝堂蒙了不白之冤，请降明旨昭雪，并请将天津知府张光藻、知县刘杰交刑部治罪。”
惇亲王奕讠宗、醇郡王奕譞两人听了折上所请后，纷纷表示反对。然而恭亲王奕却赞同曾国藩所请，双方辩论了很长一段时间……慈禧太后见状后说：“此事如何措置，我等不得主意。”惇亲王奕讠宗说：“曾国藩亦不得已，惟民为邦本，民心失则天下解体。”奕譞也接着说：“民心宜顺，天津知府、知县无罪，陈国瑞忠勇可用”，“并诋及总理衙门照会内有‘天津举事者’及‘大清仇人’之语，斥为失体。”宝鋆、董恂听了后又对奕譞的话进行了辩驳，双方对峙，不肯甘休。此时慈禧太后也没有办法，只好为双方调解，照奕一派的意见进行处理。为此，醇郡王奕譞十分不满，他于同治十年(公元1871年)正月二十六日销假上朝，并给慈禧太后递交了一份密折，建议慈禧太后罢黜六哥恭亲王奕的职务。虽然慈禧已经很厌恶奕，但她觉得时机尚未成熟，没有接受奕譞所奏。
同治十一年(公款1872年)九月，同治帝载淳大婚，晋封奕譞为醇亲王。同治十二年(公元1873年)，同治皇帝载淳亲政，罢免了奕弘德殿行走的职务。尔后，极端守旧的奕譞又在奏折中挑拨恭亲王奕与慈禧太后、同治帝载淳的关系。奏曰：“去年是军机大臣拟旨，现在乃天子当阳，迥不相侔。”奕知道后马上上折申辩，因而没有受到处罚。
同治十三年(公元1874年)三月十二日，同治帝视察圆明园工程，后又于三月下旬传旨再次去圆明园驻休。奕譞知道后，上疏劝阻同治帝缓行，却未被采纳。
同治十三年(公元1874年)七月三十日，同治帝载淳下发朱谕处罚奕。七月三十一日，载淳又下了革除恭亲王奕、醇亲王奕譞、惇亲王奕讠宗及御前大臣等十人的谕书。当同治准备宣读谕书时，被两宫皇太后得知。慈禧太后马上到弘德殿力劝同治帝载淳，致使载淳最终没有下谕，醇亲王奕譞、惇亲王奕讠宗等十人幸免，未被罢官。
同治十三年(公元1874年)十二月初五日酉时，同治皇帝驾崩。戌时，两宫皇太后在养心殿西暖阁召见恭亲王奕等诸王大臣，下谕曰：“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿；需幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移。我二人同一心，汝等敬听。”宣布懿旨曰：“醇亲王奕譞之子载湉，著承继文宗显皇帝为子，入承大统为嗣皇帝。”
十二月初五日子时，醇亲王奕譞的王府门前排满了仪仗，亲王、大臣、王公一一下马等候。片刻之后，奕譞的次子爱新觉罗·载湉被从王府中抱了出来，放在恭候在外面的龙舆中，送入了紫禁城。
光绪元年(公元1875年)正月二十日，载湉在太和殿即皇帝位，恩封醇亲王奕譞王爵为世袭罔替。
醇亲王奕譞得知后，上奏两宫皇太后曰：“臣侍从大行皇帝(同治帝载淳)十有三年，昊天不吊，龙驭上宾。仰瞻遗容，五内崩裂。忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。独犯旧有肝疾，委顿成废。惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”两宫皇太后见此奏折后，召集诸王大臣商议此事，慈禧太后念及醇亲王奕譞上奏诚恳，免去了他一切职务，只是让他负责修建位于蓟州之东、菩陀峪陵寝的工程，王爵依旧世袭。尔后，奕譞又上疏请求辞去世袭爵位的荣耀，但没有得到准许。
光绪二年(公元1876年)，6岁的载湉在毓庆宫入学读书。书房中枯燥乏味，小皇帝载湉好几次将课本扔到了地上，就是不开口念书。为了能够让载湉好好读书，慈禧太后令载湉的生父醇亲王奕譞到毓庆宫照料载湉的生活，至此，奕譞也有了和自己儿子接触的机会。
奕譞照顾光绪帝兢兢业业，为表彰其功劳，光绪五年(公元1879年)，朝廷赏赐奕譞食亲王双俸。光绪十年(公元1884年)，奕譞被罢免了军机大臣的职务，由礼亲王世铎接替。但慈禧太后下令遇有重大事情，仍要与醇亲王奕譞商量后才能办理。
光绪十一年(公元1885年)，在奕譞的倡议下，清廷开始设立海军衙门，令奕譞总理节制沿海水师，又令大学士奕劻、总督李鸿章、都统善庆、侍郎曾纪泽等为辅佐，李鸿章负责操练北洋水师。
光绪十二年(公元1886年)五月，李鸿章操办的北洋海军已初具规模，醇亲王奕譞奉命巡阅北洋水师。奕譞视察了炮台、舰船和水师学堂后，又和李鸿章乘军舰经威海、烟台来到旅顺，集合所有的水师一起操练。完成巡阅任务后，奕譞返回京师，向慈禧太后转述详情，慈禧太后亲自为位于大沽的海神庙题写了匾额。其间，慈禧太后希望醇亲王奕譞回朝辅政，奕譞却上疏曰：“皇帝甫逾志学，诸王大臣谦恳训政，乞体念时艰，俯允所请，俟及二旬，亲理庶务。至列圣宫廷规制，远迈前代。将来大婚后，一切典礼，咸赖训教。臣愚以为诸事当先请懿旨，再于皇帝前奏闻，俾皇帝专心大政，承圣母之欢颜，免宫闱之剧务。此则非如臣生深宫者不敢知，亦不敢言也。”由此可见醇亲王奕譞小心谨慎，恪恭尽职，并不因儿子是皇帝而妄自尊大。
光绪十三年(公元1887年)正月二十六日，光绪皇帝大婚，慈禧太后下谕醇亲王奕譞协助操办。大婚过后，光绪亲政。慈禧太后与醇亲王奕譞达成了一项协议，据礼亲王世铎所上《酌拟归政事宜折》称：“光绪帝亲政后，在京各衙门每日具奏折件，拟请查照醇亲王条奏，皇上批阅传旨后，交由军机大臣另缮清单，恭呈皇太后亲览，每日外省折报，皇上朱批下发后，根据醇亲王的意见，由军机大臣摘录事由，及所奉批旨，另缮清单，恭呈皇太后亲览，简放一般官员，由皇上裁决，其简放大员，及各项要差，拟请查照醇亲王条奏，由军机大臣请旨裁定后，再由皇上奏明皇太后，次日再颁谕旨。”显然，醇亲王奕譞的举措肯定了慈禧太后处理政务的合法化。
光绪十四年(公元1888年)九月，醇亲王奕譞上奏曰：“太平湖赐第乃为天子发祥地。世宗以潜邸升为宫殿，高宗谕子孙有自藩邸绍承大统者，应用其例。”慈禧太后听了奕譞的建议，便把位于什刹海北岸的一座贝子府赏赐给了醇亲王奕譞，并拨出16万两银子进行修葺。
光绪十五年(公元1889年)二月，河道总督吴大澄引用乾隆御批的《通鉴辑览》，上疏密奏慈禧太后曰：“宋英宗崇奉濮王，明世宗崇奉兴王，其时议者欲改称伯叔，实人情所不安，当定本生名号，加以徽称”；且言：“在臣子出为人后，例得以本身封典敕封本生父母，况贵为天子，天子所生之父母，必有尊崇之典，请饬廷臣议醇亲王称号礼节。”吴大澄的主要意思就是说，应该给光绪皇帝的生身之父醇亲王奕譞定称号和礼节。
其实，醇亲王奕譞早在光绪帝即位后不久，就已经给慈禧太后写了一份密奏，让慈禧太后暂为保存。奏折上曰：“臣见历代继承大统之君，推崇本生父母者，备载史书。其中有适得至当者焉，宋孝宗不改子称秀王之封是也。有大乱之道焉，宋英宗之濮议、明世宗之议礼是也。张璁、桂萼之俦，无足论矣。忠如韩琦，乃与司马光议论抵牾，其故何欤？盖非常之事出，立论者势必纷沓扰攘，乃心王室，不无其人；而以此为梯荣之具，迫其主以不得不视为庄论者，正复不少。皇清受天之命，列圣相承，十朝一脉，穆宗毅皇帝春秋正盛，遽弃臣民。皇太后以宗庙社稷为重，特命皇帝入承大统，复推恩及臣，以亲王世袭罔替。渥叨异数，感惧难名。原不须更生过虑，惟思此时垂帘听政，简用贤良，廷议既属执中，邪说自必潜匿。倘将来亲政后，或有草茅新进，趋六年拜相捷径，以危言故事耸动宸聪，不幸稍一夷犹，则朝廷滋多事矣。仰恳皇太后将臣此折，留之宫中。俟皇帝亲政，宣示廷臣世赏之由及臣寅畏本意，千秋万载，勿再更张。如有以治平、嘉靖之说进者，务目之为奸邪小人，立加屏斥。果蒙慈命严切，皇帝敢不钦遵，不但臣名节得以保全，而关乎君子小人消长之机者，实为至大且要。”
当吴大澄递上为醇亲王奕譞定称号礼节的奏折后，慈禧太后便把当年醇亲王奕譞的密折拿了出来，递给吴大澄看，吴大澄看后再也不敢提及此事。慈禧太后为此还下谕曰：“皇帝入承大统，醇亲王奕譞谦卑谨慎，翼翼小心，十余年来，殚竭心力，恪恭尽职。每优加异数，皆涕泣恳辞，前赐杏黄轿，至今不敢乘坐。其秉心忠赤，严畏殊常，非徒深宫知之最深，实天下臣民所共谅。光绪元年正月初八日，王即有豫杜妄论一奏，请俟亲政宣示，俾千秋万载，勿再更张。自古纯臣居心，何以过此？当归政伊始，吴大澄果有此奏，特明白晓谕，并将王原奏发钞，俾中外咸知贤王心事，从此可以共白。阚名希宠之徒，更何所容其觊觎乎？”慈禧太后的这份谕书，表明了醇亲王奕譞的确纯正无私，恪恭尽职。
在醇亲王奕譞的家中，也到处挂着格言家训。如：“财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何？子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。”奕譞告诫后世子孙一定要小心谨慎，永远记住“满招损，谦受益”这句名言。
光绪十六年(公元1891年)十一月，醇亲王奕譞病情发作，光绪皇帝载湉亲自前往府第探望。奕譞于亥时因病逝，终年52岁。王位由第五子爱新觉罗·载沣承袭。
