年羹尧是清代前期著名大将，康熙十八年(公元1679年)出生在汉军镶白旗一个官僚家庭里。其父名年遐龄，精通骑射，清军入关，随军效力，因屡立奇功，授都统职。家有一妻一妾。妻子性情暴躁、凶悍，年遐龄常常为之头疼，待他纳一贫女为侧室时，河东狮吼更其厉害。侧室怀孕后，恐妻加害，就装病躲于帐中，年吩咐贴心仆人送饭、照顾。数月后一男孩呱呱坠地，夫人听说后，抢挟而去，命一老仆扔到河中喂鱼。那个老仆不忍心，将那个小孩藏匿起来。那个小孩的母亲不久伤心而死。后来年遐龄得知小孩还活着，百般哭求，那悍妇才同意将其带回家中抚养。这个小孩就是年羹尧。
年羹尧小时候聪颖异常但却性情顽皮。到了入学的年龄，其父为其和哥哥(异母)请一私塾先生教读。年羹尧一目十行，记忆不忘。其读书三年已将《十三经》烂熟于胸，年遐龄对其厚爱有加，赞叹不已。年羹尧便日益藐视私塾先生，常常以疑难的问题相责难，那个教书先生不能回答，只好气愤地请辞。如此这样，有3个老师先后请辞。没有人敢来授课了，年羹尧就带领一帮小孩到旷野中嬉戏，堆起石头做营盘，甩土块、投石头，玩得不亦乐乎。年羹尧任指挥，俨然临敌对垒，步伐整齐，进退有节，看到的人都为之称奇。
康熙三十九年，21岁的年羹尧考中进士，并被选为庶吉士，这为他以后的仕途奠定了良好的基础。随后他充任四川、广东乡试的考官，慢慢升为内阁学士、授翰林院检讨。年父当时已任湖广巡抚，家中殷实。但年羹尧不甘心编一辈子史书，他要的是更多的实权。
康熙四十八年(公元1709年)，胤禛晋封为雍亲王，并充任镶黄旗旗主。年羹尧跟随雍亲王，被放到外面做了一名武官。年羹尧在这几年立了几次大功，康熙颇为欣赏，逐步把他提升起来。就在这时，年羹尧的妹妹被选为雍亲王的侧室福晋，年家因此从下五旗之一的镶白旗，升入上三旗之一的镶黄旗。这样，胤禛与年羹尧既是郎舅，又有从属关系。胤禛在与诸皇子夺取帝位继承权的激烈争斗中，实力人物年羹尧的支持起了重要作用。
就在这一年，年羹尧奉命出使朝鲜，回国后不久升为四川巡抚。这时年羹尧刚30岁。当然这与他的才能也是分不开的。最突出的还是他的军事才能，使他在康熙时就崭露头角，颇受赏识和重用。康熙五十六年，准噶尔部策反进袭西藏，给清廷带来威胁。四川是入藏的重要通路之一，更是内地的屏障。为保证大军入藏的胜利，争取西陲安定，康熙不得不考虑在四川安排一位具有军事才能的人。年羹尧正是在这关键时刻上了一个奏折，指出了四川各营镇的弊病，提出了整饬营伍、增设驻防等建议，并称巡抚无权节制各镇，要求给以总督衔，表示“一年之后营伍必当改观”。敢于自请总督衔，这在清代还是罕见的，尽管有贪图功利之心，但仍不乏毛遂自荐的勇气。康熙答应了他的请求。年羹尧果然不负厚望，经理四川防务，去援大军入藏，协助运粮守隘，为西藏的最后平定，立下大功。
康熙六十年，年羹尧入京，被命为兼理四川、陕甘总督，并得到康熙赏赐的弓矢等物。此时，年羹尧已是赫赫有名的人物了。还在年羹尧在翰林院做编修时，他就与落魄潦倒的四阿哥有了切肤之交。四阿哥是康熙诸多皇子中的一个。皇子的身价向来取决于母亲，其母生时刚由常在晋为“德贵人”，只比普通宫女高一级，在众多后宫妃嫔中，身份低贱。皇子中，胤禛封贝勒后迁出皇宫，孤僻的性格使他更加形单影只。苦恼之极的四阿哥也只有天马行空，独来独往。他移情山水，问道寺观，有时还会干些不合身份的荒唐事。
八大处是京城有名的景点，也是泼皮无赖作奸犯科之地。这天，涉世不深的四阿哥就在翠微山上了大当，被“放鹰”的讹上了。走投无路之际，年羹尧恰巧路过，用一张银票为四阿哥解了围，从此二人即成莫逆。
康熙末年，年羹尧任川陕总督，十四皇子允禵在西北平乱。雍正密令年羹尧牵制允禵，使得重兵在握的允禵无法兴风作浪，终于确保雍正顺利即位。年羹尧在雍正即位之初对雍正的帮助不可谓不大。
雍正登基后，年羹尧和隆科多两人可谓是其左右手，加上年羹尧的妹妹是雍正的妃子，因而更增加了一种信任感。雍正即位后，朝局不稳，雍正急需用一些功绩来稳固自己的政权，安定民心。因此雍正就把西路军务粮饷和地方诸事交给年羹尧等掌管。青海罗卜藏丹增蠢蠢欲动，雍正倾尽国力来支持年羹尧剿灭罗卜藏丹增，年羹尧并未让雍正失望。
年羹尧深通兵法，擅于作战。在征青海时，有一次，进兵前一日忽而传令全营将士各带木板一片稻草一束，军中均不解其意，次日兵至榻子沟过淤泥深坑之地，年羹尧就命人将束草掷入并铺上木板，如是行军无阻。殊不知敌方原以此地为险，没想到神兵天降，猝不及防，清军遂破其巢。再如年羹尧征西藏时，一日半夜之间，忽闻一阵疾风从西边刮来，顷刻就消失了，年羹尧即命一将率领骑兵前往西南密林之中搜索敌人，结果将其全部歼灭。当部下问其故，年羹尧说：“一霎而绝非风也，是飞鸟振羽声也，夜半而鸟出，必有惊之者，此去西南10里有丛林密树，宿鸟必多，意必贼来潜伏，故鸟惊起也。”足见其兵法之灵变。
后来，年羹尧率军将罗卜藏丹增杀得干干净净，为雍正向八王爷等人发难加重了一个重要的砝码。年羹尧也被加封太保、三等公。仅隔6天，又封其为二等公。次年，晋爵一等公。这时的年大将军已是威震西北，功盖天下了。
仅仅半年时间，年羹尧就独揽了西北军事指挥大权，其官位提升之快，权力膨胀之大，几乎令所有的王公大臣瞠目结舌。加上年羹尧扎实的文笔功夫、办事果敢、认真负责，更加得到雍正的重用。许多事是在君臣二人间秘密进行的。
作为新政权的核心人物，年羹尧被视作社稷重臣。虽远在边陲，雍正却让他参与朝政。在政务活动中，凡军国大事都要与他磋商，就连官员升迁，雍正也常常征求采纳年羹尧的意见。山西巡抚诺岷提出火耗归公的建议，雍正对年羹尧说：“此事朕不洞切，难定是非，和你商量。你意如何？”律例馆修订律例，雍正阅后发给年羹尧看，要他提出修改意见。在用人和吏治方面，雍正给予年羹尧极大的权力。在川陕，“文官自督抚以至州县，武官自提镇以至千把”，其升迁降革均由年羹尧一人决定。对其他地方官员的使用，雍正也常听取年羹尧的建议。京口将军何天培的操守为人，朝中内外论说不一，雍正让年羹尧就其所知“据实奏来，朕以定去留”。年羹尧密参署直隶巡抚赵之垣庸劣纨绔，雍正遂将赵革职。江西南赣总兵缺出，朝廷拟用宋可进，年羹尧奏称他不能胜任，请以黄起宪补授，雍正便依从了年羹尧的建言。雍正还多次在其他大臣面前赞扬年羹尧，要他们向年学习。
雍正对年羹尧寄予厚望，而年羹尧也确实不负“皇恩”，为雍正、为朝廷可谓竭尽全力。雍正初年的一些成就与年羹尧的努力是分不开的。因此，他受到了任何人都无法相比的恩宠，加官、晋爵、赐第、赏金，接踵而至。就连其家属、奴仆也共沾圣恩。其父先后加尚书衔、太傅衔，封一等公；其子也得厚封。
在生活上，年羹尧的手腕、臂膀有疾及妻子得病，雍正都再三垂询，赐送药品。对年羹尧的父亲年遐龄在京情况，年贵妃以及她所生的皇子福惠的身体状况，雍正也时常以手谕告知。赏赐美食珍宝玩物更是常事，一次赐给年羹尧荔枝，为保存鲜美，雍正令驿站6天内从京师送到西安，这可与唐朝向杨贵妃进献荔枝相比了。雍正对年的宠爱无以复加，而同时他也把年抬高到一个年自己并未察觉到的危险位置，为年之死种下隐患。
事物发展如果逾越了规律必然导致走向反面。年羹尧难道不知道家奴不出籍不能为官的道理？年羹尧其实是被自己辉煌的业绩和巨大的权势蒙蔽了双眼，在一片恭维和赞颂声中自我膨胀起来，这很快引起了雍正帝的反感。
辉煌的业绩冲昏了年羹尧的头脑，他“既受天眷，日渐骄傲”，终于走向了反面。
他妄自尊大，不守臣道。在四川，年羹尧把康熙的行宫当作自己的中军营帐，每天有1000多人为自己运送蔬菜食品，吃饭称之“用膳”。在军中，蒙古诸王见他必须下跪。对待朝廷派来的侍卫用尽各种威逼恐吓之手段，让这些人直把年当作亲爹一般。他们被用作仪仗队，充下人役使，为他前引后随，牵马坠镫。按清代制度，凡上谕到达地方，地方大员须迎诏，行三跪九叩全礼，跪请圣安。但雍正帝恩诏两次到西宁，年羹尧竟“不行宣读晓谕”。他在与督抚、将军往来的咨文中，擅用令谕，语气模仿皇帝。更有甚者，他曾向雍正帝进呈其出资刻印的《陆宣公奏议》，雍正帝欲为此亲撰序言，但年羹尧以不敢“上烦圣心”为借口，代雍正帝拟就序言，要雍正帝颁布天下，如此僭越无度，雍正帝能不寒心！在雍正心中，年已经成为第二个吴三桂。
雍正二年十月他进京时，都统范时捷、直隶总督李维钧跪迎。到京时，黄缰紫骝，郊迎的王公以下官员跪接，年羹尧安然坐在马上行过，看都不看一眼。王公大臣下马向他问候，他也只是点点头而已。在京期间，他外出时，先令百姓填道，届时戒严，店铺关门停业。凡人给他送礼必称“恭进”，而他给属员之物称“赐”，接见新属员称“引见”，俨然皇帝对待臣子。年羹尧还“传达旨意，书写上谕”，俨然成为总理事务大臣。更有甚者，他在雍正面前，态度竟也十分骄横，“无人臣礼”。
他接受贿赂，侵吞军饷。除他的亲信外，凡走他“后门”以求一官半职者，都要给他进献厚礼，多者竟达现银2万两。仅仅人事安排一项，最多的一次收受40多万两白银，那时一品大员一年的俸禄才180两银子，可抵得上1万个八品官一年的收入！
由于常年统兵在外，他还多次侵吞军需，多者达100多万两。
他排除异己，结党营私。在保举官员时，他滥用私人，凡由他举荐者称为“年选”，连吏、兵二部也不得不给以方便。这样，他把自己的亲信全部安插，形成了以他为核心的“年党”。他的大小亲信分别占据各个要害部门，雍正皇帝当然如坐针毡。按规定，奴仆未出籍不得做官，而他的家奴桑成鼎却做了知府，魏之耀也当了署理副将。这些在众目睽睽之下的所作所为，自然引起了朝野的不满，难怪山西按察使蒋洞说他“恣凭胸臆，横作威福”。实际上，他是把自己放在了极其孤立的地位。
年羹尧苛待部下，为人残暴。这大概也是最不得人心的一点。年羹尧性情急躁，喜怒无常，稍不如意就滥罚属下，甚至草菅人命、滥杀无辜。如他曾为儿子请了一个私塾先生，一日，一仆人为其盛饭不慎掉下几粒米，年羹尧即命人将仆人推出砍了，吓得教书先生目瞪口呆，只想尽快回家。在青海打仗时，某天年羹尧抢到一部落的美貌女子，当晚命都督在营门口站岗，都督认为年在云雨快活，肯定无暇顾及查岗，遂让人替岗。结果，年羹尧半夜巡视，大怒，最后竟将两人全处死了。再比如他曾派兵包围一个村落，制造了惨绝人寰的大血案。对于官员也是一样，四川巡抚蔡珽、驿道金南瑛等，都被年羹尧以莫须有的罪名罢免，制造了不少冤假错案。于是，大臣纷纷上表弹劾年羹尧，就连他的副将岳钟琪也弹劾这位顶头上司。
张廷玉曾言：“本来就是用年羹尧来攘外，外患既除，还不知收敛，死期不远。”本来，功高盖主之人是最应该要懂得韬光养晦的，更应该懂得要及时抽身，年羹尧居然不退反进，想把10万大军培养成军阀实力，又插手地方政务，培植个人势力。对此种张狂，凡是人主都不肯饶，更何况是雍正这样一个以每天杀一名臣子而著称于世的铁腕皇帝。
结束陛见回任后，年羹尧接到雍正的朱谕：“凡人臣图功易，成功难；成功易，守功难；守功易，终功难。……若倚功造过，必致反恩为仇。”这件朱谕一反过去嘉奖赞赏的词语，向年羹尧敲响了警钟，此后他的处境便急转直下。
可是没有等年羹尧反应过来，雍正转脸就跟有关官员打招呼，启发他们揭发年羹尧的劣迹，为其垮台做舆论准备，并剪除其亲信。
就在年羹尧骄横日甚之时，有识之士即已看到了他的下场。《啸亭杂录》卷一《年大将军先兆》记载：年羹尧在他的府第匾额上书“邦家之光”，有人嘲笑说：“可改为‘败家之先”。真是旁观者清。他不仅遭到了群臣的嫉恨和反对，而且触怒了雍正。雍正自登基之初即着手整顿吏治，而且赏罚分明，因而对年羹尧的贪赃枉法是不能容忍的。特别是年羹尧进京时的表现，更使他改变了态度。
雍正二年十一月，工部郎中岳周以现银2万两请托年羹尧，希望荐为西安布政使。年未接受，奏报了皇帝。这件事使雍正产生了疑虑：一个能接受如此贿赂的大臣不可能是循规守矩的。但当廷议将岳周正法时，雍正却改为监候。不久，又发生年羹尧参奏四川巡抚蔡埏逼死重庆知府蒋兴仁一案。刑部议，按律拟斩。而雍正又下谕从宽免罪。对这两件事的处理，雍正说得很明白：“朕思蔡埏所犯，系年羹尧参奏，今若将蔡埏置之于法，人必以朕为听年羹尧之言而杀蔡埏矣。朝廷威福，臣下得而操之，有此理乎？即如岳周之罪，本应即行正法，因系年羹尧所参，故改为监候。”寥寥数语，道出了内心之所虑。
最使雍正痛心的是，他看到了自己在用人上的失败，以及亲手建立的情报网在年羹尧处的失灵。雍正登基以后，为了加强中央集权，粉碎结党行为，曾派侍卫细心搜访显要大员的情况，以掌握各方动态，据说，雍正的手段非常厉害。雍正并不忌讳谈到告密，他标榜自己“朕励精图治，耳目甚广”。从现存的资料分析得知，他的耳目触角遍及全国各地，有以密折制度为依托的明线，又有由特工所织成的若干暗线。一切都是无形的却又很制度化。其情报网组织的人员，一为科道言官和写奏折的官员；二为雍正所培养的一批御前侍卫；三为通过各种渠道推荐给各省督抚的书记、长随等。
因此，“凡闾阎细故，无不上达”，“故人怀畏惧，罔敢肆意为也”。在人人畏惧的情况下，惟独年羹尧恣意妄为，而情报网又偏偏在这里出了问题，有关年的行动，竟无片语只言的报告。但是更令雍正感到特别意外的是，他派去监视年羹尧的特务，竟然给年羹尧牵马，充作下人。雍正感到格外痛心，想不到自己最信任、最重用的人，竟然是最有负于他的人。自然，爱之愈深而恨之愈切。对此，他一方面感到自责，一方面又转向对年羹尧的发泄。而他整人的策略是“不遇事发，姑不深究”。说确切些，就是要寻找机会。不久，这个机会终于来了。
雍正三年(公元1725年)，是世界历史上微不足道的一年，但对满清雍正王朝来说却是异乎寻常的一年。
在这一年二月，天空出现了一个奇特的天文现象，太阳还没有下山月亮就出来了，而且正好赶上金、木、水、火、土五星连珠，这种现象大概要一两百年才可能赶上一回，所以历来被认为是大吉大利。因此，百官是纷纷上书，上表祝贺皇上，说这是咱们皇上英明，天降吉祥。那年羹尧当然也不例外，他在上书时用了一个词“夕惕朝乾”，原词出自《周易》，意思是说有道德的君子、有学问的人整天都是非常勤奋努力，到了晚上，还总是想我是不是有什么地方做得不合适，明天是不是做得更好一点。年羹尧把常用的“朝乾夕惕”写成了“夕惕朝乾”，让雍正给抓住了，雍正认为他是有意倒置，心怀叵测，他在上谕里面说：“……谬误之处，断非无心。”
雍正先将年羹尧的亲信甘肃巡抚胡期革职，署四川提督纳泰调回京，使其不能任所作乱。雍正三年(公元1725年)四月，解除年羹尧川陕总督职，命他交出抚远大将军印，调任杭州将军。这位朝廷重臣自事发之日起，竟毫无准备。初调杭州时他托辞不愿前往，到杭州后仍抖威风，以致“鬻薪卖菜者皆不敢出其门”。
年羹尧调职后，内外官员更加看清形势，纷纷揭发其罪状。雍正以俯从群臣所请为名，尽削年羹尧官职，并于当年九月下令捕拿年羹尧押送北京会审。十二月，朝廷议政大臣向雍正提交审判结果，给年羹尧开列92款大罪，请求立正典刑。其罪状分别是：大逆罪5条，欺罔罪9条，僭越罪16条，狂悖罪13条，专擅罪6条，贪婪罪18条，侵蚀罪15条，残忍罪4条，忌刻罪4条。实际上有很多罪名，是强拉硬扯、随便上纲的。雍正说，这92款中应服极刑立斩的就有30多条。
一个被皇帝视如手足的权臣，一夜之间成了十恶不赦的罪臣。鸟之将死，其鸣也哀。年羹尧在监狱里上书哀求，他说：把我这条狗，把我这匹马留下，慢慢地给主子效力。雍正念年羹尧青海战功，格外开恩，赐他狱中自裁。毕竟不必杀头，可留下个全尸，自然算得上皇恩浩荡。
据说那晚，年羹尧沐浴后伏地长跪遥拜父母，他看着扑闪的青灯，听着长长的南屏钟声，提笔写道：“晚钟送残月，孤灯落碎花。北风凋碧草，胡马腾白沙。”并咬破中指以血在墙上写下“狡兔死，走狗烹”6个大字，写毕，径向悬挂着的白绫走去。
年羹尧父兄族中任官者俱革职，他的儿子被斩，其他15岁以上、嫡亲子孙都发到边疆充军，家产抄没入官。叱咤风云一世的年大将军，终以身败名裂、家破人亡告终。
是年，年羹尧47岁。
