却说武帝既具御女之术，自是荒淫无度。当日最爱的除了韩嫣之外，尚有两个女子：一个是李夫人，一个是仙娟。他们两个，美与韩嫣相似，宫里的人，戏称他们三人为福禄寿三星。李夫人与仙娟的出身，都极卑鄙，且让不按一个个的叙来。
一天，武帝方与韩嫣饮酒取乐。因见乐官李延年执了乐器，前来俏酒，武帝道：“宫中词曲，朕已听厌，最好别出心裁，新制一闽。”
李延年听了，即随口歌道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝听了，摇首叹息道：“世间安得有此佳人！”其时平阳公主可巧随了已晋封为窦太主的馆陶公主，也来与宴，刚刚坐定，看见武帝正在摇头，忙问何事。武帝因述李延年所歌的词句。平阳公主听了，微笑道：“谁说世间没有这等佳人？”说着，复以目视李延年道：“李乐官的女弟，恐怕还不止倾城倾国呢！”武帝听了，甚为惊异，急询李延年道：“卿家既有如此宝物，何故秘而不宣？”李延年听了，慌忙免冠跪下奏道：“臣的女弟，本也稍具姿色；因为不幸，已坠风尘，如何敢以有瑕之璧进献陛下呢。”武帝道：“这有何碍？”立命召至，一见惊为天人，即封为夫人之职。以后宫中的人，均呼为李夫人。
当天晚上，便命李夫人侍夕。李夫人原是倚门卖笑的人物，自然另有一种特别的风味。武帝将她幸过之后，还抱了她笑道：“朕看卿的美丽，真与韩嫣是鲁、卫之政，兄弟也。”李夫人也含笑道：“奴脾自视不及韩总队长多矣！他是男子，居然不抹粉而白，不涂脂而红，人称国色，沟非虚誉！”武帝见李夫人并不妒忌韩嫣，心里更是高兴。又笑答道：“这末卿也何妨洗去铅华，以庐山真面示朕呢？”李夫人听了，真的下床，尽把脂粉洗去。回至床上，武帝见其未曾穿衣，宛似一树雪里寒梅，分外清洁，急将她拥入表内，重上阳台。一宵雨露，李夫人已经受孕。次年生下一男，是为昌邑哀王。谁知李夫人产未三日，就奉谕旨召去侍宿，于是得了下红之症。
武帝一见李夫人为他所害，又觉抱歉，又是怜惜，连连召医诊治，已是不及。不到两月，李夫人已是骨瘦如柴，没有囊时的颜色了。先是李夫人自知所患之病，是个不起之症；得病未久，就令宫人前去奏知武帝，请圣驾暂时不可进她的寝宫，既防药味冲了御躬，又怕圣驾见了病人，反多烦恼，且容病愈，再当请罪承恩。武帝听见李夫人传奏的话，说得凄凉宛转，不忍拂她意思，只得暂到别宫寻欢。无奈曾经沧海难为水，除却巫山不是云，那时宫人，虽有一万八千之众，可是都被李夫人比下。幸而还有那位男妃韩嫣，否则真要食不下咽，寝不安枕了。武帝一夕，正与韩嫣同浴，忽见一个宫人，上气不接下气的，奔来启奏，说是李夫人病笃。武帝一听到病笃二字，顿时眼前一阵乌晕，砰的一声，倒在浴盆外面去了。幸被韩嫣一把抱住，并由宫人等扶到榻上。韩嫣又凑着武帝耳朵，连连地叫道：
“陛下苏醒！我帝苏醒！”叫了好一会，武帝的魂魄，方始悠悠地回了转来。百话不说，只令宫人扶他立往李夫人的寝宫。虽经韩嫣拼命阻止，哪里肯依，一时来至李夫人寝宫。
李夫人病虽万分沉重，可是人甚清楚，一听得武帝驾到，赶忙伤宫娥出去拦道阻止。武帝发急道：“夫人病已垂危，尔等尚不容朕去一视么？”说完，一脚踢开跪在地上阻止他的宫娥，径至李夫人的绣榻之前，问道：“夫人的清恙怎样了？”李夫人急以锦被首蒙谢道：
“奴蟀病卧已久，形貌毁坏，万难再见陛下，惟有吾儿以及兄弟，务望陛下照拂，奴婶虽在九泉，也感恩不尽了。”说至“了”字，泣不成声，已无眼泪。武帝听了，心胆俱碎地道：“夫人病甚，殆将不起，见一见朕，嘱托身后事情，岂不大佳！”李夫人听了，又在被内答道：
“妇人貌不修饰，不见君父，奴脾实不敢以秽污之容再见陛下。”武帝又说道：“夫人但一见朕，朕将加赐千金，尔子不必说，连兄弟等也当尊官。”李夫人道：“尊官不尊官，原是陛下的恩典。何必强欲一见，方肯尊官的么？”武帝听了，仍请一见永别之面。李夫人见武帝缠纠不休，索性更把身子往表内一缩，暗里歉威，不复有言了。武帝很觉不悦，旋即趋出。等得武帝一走，李夫人的姊妹辈，一拥上前，都来怪她道：“贵人与万岁有仇么？不然，万岁说至如此，贵人决意不肯一见，其理安在？”李夫人听了，始答大众道：“大凡以色事人的，色衰必定爱弛，爱弛必定恩断，顷间万岁死死活活必要见我一面，乃是因为我平日的容貌，尚不甚恶的缘故。此刻我的容貌，已如鬼怪，倘若一见了我这丑劣之貌，畏恶吐弃之不暇，尚肯追念我而加恩于我的兄弟么？我的不使万岁一见的理由，无非深望万岁记念昔日容颜，或能施恩于我兄弟，也未可知。”众人听了，方才佩服李夫人深有见地，各人自叹不如。等得李夫人死后，武帝果然被她料着，除从丰棺硷外，并画了李夫人的小像悬诸甘泉宫里。她的兄弟，各皆尊官；武帝还时时对了那张小像，痴问道：“夫人，朕在此地看你，你怎么一声儿也不言语呢？”于是乃穿昆灵之池，泛翔禽之舟，并且自己作了歌曲，使宫中女伶歌唱。一天，太阳已经西倾，凉风激水成声，女伶歌声，尤其凄楚。歌的是《落叶哀蝉》之曲道：
罗袂兮无声，至兮尘生；虚房冷而寂寞，落叶依乎重扁。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁！
武帝越听越加愁闷，特命龙膏之蜡，遍照舟内，悲啼号叫，不能自制。亲随的官眷，见武帝如此模样，怕他发痴，大家上去劝慰一阵，复进洪粱之酒，酌以文螺之危。武帝饮了数爵，酒气上升，方觉收去悲容，停舟上岸。是夕宿于延凉室，并命女伶侍寝。武帝自己本来说过，一晚上不可没妇女的，虽在悲械之中，仍作采花之蝶。
事毕，沉沉睡去。忽见李夫人冉冉而至，笑容可掬的，授以荡芜之香。武帝受香大喜道：“夫人尚在人间么？真把朕想煞也！”说罢，正想去抱李夫人，一惊而醒，始知是梦。手是香气犹觉芬芳馥郁，飞绕衣带之间，直至一月以后，尚未消尽。当夜遂改延凉室为遗芳梦室，旋改为灵梦台，每月祀祭。
有天，齐人李少翁，自来请见武帝，说道：“能将李夫人的魂魄，召来入梦。”武帝大喜。到了晚上，李少翁择了一间秘室，室内左右各置一榻，各悬白纱帐子，帐前烧着明蜡，陈上酒食，将武帝藏于右榻的帐子里面。到了三更时分，武帝遥见左榻的帐子内，陡然映出一位天仙般美貌女子的影子出来。仔细一看，正是他每日每夜心心惦记的那位李夫人。不觉大喜，正想下榻，奔至对面的床上，与李夫人讲话，却被李少翁一把拖住道：“陛下不可造次！此是李娘娘的魂魄归来，一见陛下以慰相思之苦，不比活人，可以把晤。陛下若至那榻，阴气不胜阳气，李夫人的魂魄，便难久留。”武帝没法，只得远远注视，虽然不能握手谈心，可是慰情也聊胜于无呢！武帝当时作诗道：
是耶非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟。
复作赋道：
美朕娟以修婷兮，命天绝而弗长！
饰庄容以延拧兮，不归乎故乡。
惨郁郁其闷感兮，处幽隐而怀伤。
税马余千上椒兮，掩修夜之不场！
李夫人的魂魄，直至次晨，方才隐隐淡去。当时有人说，李少翁探知武帝思想李夫人过度，防其发痛，乃取暗海所出潜英之石，石色甚青，石质轻如羽毛，夏则石冷，冬则石温，本为不易多得之物。
李少翁既觅得此石，遂刻作李夫人的形象，悄悄地置于白纱帐内，使武帝见她影子，宛如李夫人生时的模样一般，心中悲苦，方能略止。还有一说，是李少翁用丹皮剪做人形，绘以彩色，映在帐里，俨同演木人戏一样。不过木人戏是有形的，皮影戏是影子罢了。当时科学，犹未昌明，比方有人发明一件事情，即以神权附会其说，人人信以为真。况且武帝又在思念得迷迷糊糊之际，当然更不知道是假的了。近日四川盛行皮人影戏，据《蜀省文志》载着，便是李少翁的遗法。当时武帝自从一见李夫人的魂魄之后，心中果觉安慰几分。
复经窦太主、馆陶公主，代为觅到一位尤物，名叫仙娟，年仅十四，美貌绝伦，幼入娟寮，淫业鼎盛。单是一身白而且嫩的皮肤，使人一见，为之销魂。武帝即以仙娟补李夫人之缺，每日同卧同食，顷刻不离。
一夕，武帝在袅中，看见仙娟的玉肤柔曼，抚摩着不忍释手，便笑对她说道：“夫人以后穿衣着服，须要刻刻留意。”仙娟不解武帝的语意，憨笑不答。武帝又笑着申说道：“爱妃的身上，生得宛似羊膏，若被衣上的缨带拂着，肉上防有痕迹。朕的意思是爱卿身上，不准它受着一丝半毫的损伤，汝须知晓！”仙娟听了，方才明白，也含笑道：“奴脾素来不穿粗糙质料，正是此意。”武帝次日，即命尚衣监，定制纱绢宫衣三干袭，赐予仙娟。
但是仙娟虽承武帝万分宠爱，还嫌武帝的面貌，不甚俊俏，于是常常去向韩嫣挑逗。有时竟令韩嫣与她当场换着衣服，男女之嫌，毫不避忌。武帝那时心爱他们两个，不仓拱璧，无论他们如何如何，皆不生疑。可是仙娟的胆子，越加大了。那时正是三伏天气，武帝天天在清阴院里—，与韩嫣、仙娟二人陶情作乐。
有一天晚上，武帝觉得没事可做，很是无聊，仙娟已知其意，却去咬着武帝的耳朵道：“陛下的待遇奴婶，何异雨露滋养小草，如此深恩，无从报答，惟有使那位快乐之神，须臾不离陛下左右才好。此刻陛下似乎有点烦闷，奴埠想出一法，拟请陛下同奴以及韩总队长，去到御花园荷花池内，捉鱼为戏，定有特殊趣味。可惜韩总队长究属男子，一同下水，使奴脾未免有些难以为情罢了。”武帝听了，顿时胸间一爽地笑答得：“不碍，不碍！汝停刻入水的时候，心里不要存着韩总队长是个男子，只当他也是女身，自然不致害操了。他的做人，真是规矩，你还未知道呢。”仙娟的此举，本是她自己要去寻寻快乐，何尝为武帝计。及闻武帝之言，正中下怀，于是用左手拉了武帝，用右手拉着韩嫣，满面欢容，心花怒放地来到御花园荷花池边。首将武帝全身的衣服脱去，请他先行跳下水去。武帝在做太子的时候，常与韩嫣入池洗澡，日子既久，本已略识水性。此时仙娟叫他第一个下去，倒也鼓起兴致。只听得璞咚的一声，武帝早已跳入池内，仅仅剩出两只臂膀，以及脑袋在水面之上，大叫他们两个道：“朕已占先，汝等快快下来！”此时韩嫣本是女装，早将长衣卸去，正在要想脱下衣的当口，忽见仙娟，一壁在解衣钮，一壁向他傻笑，那种不三不四的尴尬面孔，定是下水之后，便有欲得而甘心之举。
韩嫣为人，只以固宠为第一桩大事，至于对着那班缤墙宫娥等人，倒还不敢稍有其他的作为。武帝平日早已试验过的，所以准他混在缤墙之内，毫不疑心。近来仙娟私下看上了韩嫣，武帝固然不防，韩嫣也未觉着。及至此时，韩嫣方始看出仙娟的神情不对，忙心里暗付道：“这事不好，她现在也是主子的红人，我若不允她的请求，她必定见怪。倘使夜夜在枕上告起状来，我或者要失宠，也未可知。若是依了她呢，主子这人，何等精细！只因从前曾经有两三个宫人，前来勾引我，我不为所动，主子爱我规矩，因此愈加信任。我现在果与仙娟有了私情，彼此举动，断无不破案之理，莫要我的百年长寿，送在这个顷刻欢娱之中，那就大大的犯不着了。”韩嫣想至此地，颇觉左右为难，好容易被他想出一个主意：等得仙娟下水之后，他便忽然假作失惊之状地对武帝说道：“臣的两腿，昨夕好端端的生起湿毒疮来。若去下衣，势必奇痒，惟有穿了下衣下水奉陪的了。”说完这话，扑地跳入池中。武帝听了，倒还罢了。只把这位仙娟妃子，恨得银牙紧咬，玉眉生青，既是不能达她在水中调情的目的，自然闷闷不乐，随便在水里瞎闹一阵，便对武帝道：“奴已乏力了，陛下的兴致尽了么？”武帝道：“起先要到池里来玩耍本是你发起的，何以下来未久，你又说乏力要上去了呢？”仙娟正要辩白几句，尚未开口的当口，忽见韩嫣在水底下摸出一柄宝剑，慌忙游泳至武帝身边，把那柄宝剑呈与武帝道：“此剑寒光逼人，似非等闲之物。陛下识得此剑之名否？”武帝接到手内一看，乃是有名的干将剑，自从失落以后，很有多年不出现于风尘中了。当下武帝大喜过望，携着此剑，同了韩嫣、仙娟两个，一齐上来。大家穿好衣服，武帝就命韩嫣设宴于牡丹亭上，以庆得宝之喜。
乐官李延年，一得这个喜信，赶忙拿了乐器，来至亭上，边歌边舞，以助武帝的兴致。武帝又命仙娟与李延年对歌，仙娟歌了一闽，亭外的百花飞舞，树上的众鸟齐鸣。武帝见了，愈觉添上几分喜色。
馆陶公主知道此事，也来与武帝贺喜。武帝见了这位以姑母而兼丈母的双料长辈，忙敬上一脑道：“明日无事，拟至侯府一游。”馆陶公主道：“圣驾光临，敢不扫径以俊。”大家谈笑一会，馆陶公主先行辞席回去。武帝又去召了许多妃缤，前来席间歌舞。这天的一席酒，直吃到月上花梢，方始大醉地扶了仙娟回宫。
次日起来，早将昨天所说要到馆陶公主家里去的事情，忘记得干干净净。韩嫣私下问仙娟道：“主上今天不是要到窦太主府中去么？我们可要提醒他呢！”仙娟听了，先把左右一看，见无外人，始向韩嫣摇摇头道：“我们快莫提醒他，我的私意，最好是使主上勿与窦太主接近；若一接近，窦太主难免不替她女儿进言！主上现方宠任你我二人，皇后宫中，足迹不到的。”韩嫣听至此处，不待仙娟往下再说，赶忙答道：“我知道，我知道！仙妃莫忧，只要我不失宠，不是我夸口，断不令帝后恢复夫妻之情就是了。”仙娟听了，也嫣然一笑道：“只要我不失宠，不是我夸口，断不使你向隅就是。”韩嫣道：“仙妃成全，没齿不忘！”仙娟佯慎道：“你既和我同盟，怎么昨天我要你下水捉鱼，你为何又说生了疮呢？”韩嫣听了，慌忙撩起裤脚管，将他的大腿送至仙娟的眼睛前头道：“生疮的事情，可以假的么？你不信，请你过目！”仙娟真的细细一看，方始相信。其实韩嫣在昨日夜间，故意涂抹些药末，以实其言。他那个以男装女的反戏，连王太后都要被他瞒过，心思若不周密，怎能够在宫中鬼混，不闹乱子出来的么？
这且不说。单说馆陶公主当晚回府之后，一面悄悄地把她那位爱宠董僵，支使出门，一面吩咐大办酒筵，以备次日圣驾到来，好于席间，乘间替她女儿陈后进言。谁知次日一等也不来，两等也不至，直到时已亭午，尚未见御荤临门，赶紧伤人到宫里去探听，回来报道：“万岁正与韩总队长、仙娟妃子二人击剑为戏，并无前来赴宴的表示。”馆陶公主听了，又气又闷；但也无法，只得伤人去把董僵寻回。所办酒筵，也只好自己与董僵两个吃喝。正是：
专制君王原自大，殷勤岳母枉劳神。
