君一行军之时，边让人找来梁云幸存部下，详细询问与陈军作战情况。得知，陈军埋伏零陵而来，军马不下两万，霍援名为主将，有陈耕、陈询为辅，无意中发现陈军有不少重骑，围困数重，大刀阔斧，难以走脱，以为逃出重围可以保全，却又被轻骑追上。隆冬天气，赶上雨雪，陈军进程缓慢。行军途中，李人不断取来地图查看，请来向导，左右询问。军到永阳，冯可、杨涵接入。已是傍晚时分，君一先让军士歇马，自与丁宣领亲兵出帐登高眺望，勘察地理。君一回到军帐，将所见说与将校，请教制胜良策。
丁宣首先说话，道：“陈军两倍于我，霍援名将世家，陈华、韩蟾、张丑勇不可挡，有陈耕、陈询相助。难以取胜，不如退守，等待时机。”杨涵同意丁宣所言，说道：“我军兵微将寡，粮草不足，不利强攻久战。”君一思量多时，说道：“以我看来，陈军虽大，貌合神离，陈朝上下文武多半他一家人物，如今永阳之军，陈在外姓之下，陈嚭用意旨在监督而已。上下不合心，兵家忌讳。且夫将在谋而不在勇，兵在精而不在多，少有少的精妙，多有多的累赘。王离将门之后，为项羽所杀；马超世代名家，为曹操所败。由此可见，战场形势，瞬息万变，全在乎运筹得当，能够克敌制胜。这一战关乎你我生死，三军存亡，愿能得众位竭力协助，誓死一战！”诸将校慨然赴命。然君一总有一事想不明白，梁云勇武过人，近万将士却无几人奔逃走脱，而陈军主利原本远在湘东，如何瞬间浮现永阳。雨雪天气，地理尽被破坏，难以勘察究竟，却能感到其中厉害。可以确定，陈耕必有骑兵。当即找来各位将士，吩咐如此如此。
话说梁云击败陈军，乘势北进，似乎孤军深入，兼损失上将，陈嚭深恶之，破指起誓，授意密议杀之。梁云将次零陵，时霍援在衡阳候娄烦不至，兼加拱卫，经过算计，陈嚭先使人稳住娄烦，然后密令其潜行进军，在湘东与陈刚回合，已经设计暗中劝降暴动百姓，埋伏计策，等到梁云信以为真，以为百姓诚信来投，对其安抚之时，夹杂在中间的陈军细作借故骚动起来，糟乱的不能制止，里应外合，与陈军戮力破之，梁云不能逃脱，终于被杀。决胜临阵，陈嚭忽的传陈刚回中军效命，以长子陈耕接任，有陈询辅佐。为表赞陈刚武功，陈嚭以自己所乘宝马与之代步，帅将出辕门接行，设宴款待，称誉军中。君一得知陈嚭作为，忍俊不禁，说道：“不要过分追求机巧，或许会弄巧成拙！”杨涵等不能明白，请问其事，君一笑道：“陈嚭作为，名义上在称赞陈刚之力，倒不如说是在证明自己的上将武功，不甘寂寞，爱慕虚荣，时刻不忘让天下人记着自己的声望与权威，再则借此可以炫耀武力，堵住非议的口舌，安抚百姓之心，做出期待的回复，还可以宣扬彼王气尚存，人才辈出，怀有克定祸乱的信心。不知用兵之害者，则不能尽知用兵之利，说的仅仅是军事？喜好炫耀，目的是稳住人心，其实正是内在空虚的结果！”
军士报说赵彰前来探营，李人慌忙起身迎接，未及下榻，赵彰已经卷帘进帐。彰执李人之手，抚背问道：“看将军广筑工事，不知如何作战？”话说之时，军士进帐报说在修筑工事之时城墙体内挖出一枚金印，上有铭文。赵彰教人取来，镌有不识文字，找来金石玉匠也不能辨认。独孤伤进道：“听闻始安郡有位先生，博古通今，可请他来辨认。”等到请来，辨认出“兵魁侯”三个字，全军骇然。赵彰欢喜道：“君一国士无双，天赐将才，正好与之匹配。”君一遂得金印。自此，人都呼李人作兵魁侯。赵彰突来，未及准备饭菜，就与李人同吃，等到打开一看，赵彰吃惊不小，痛斥主管膳食军士，喊道面前训话：“怎的让上将军饮食这般寒酸？”军士回说：“上将军不喜荤腥，多吃素类……”
赵彰听说李人之妻甄氏，其貌甚美，不敢相信，使人召来，闻名不如见面，确不虚传。赵彰惊讶，问：“不知夫人如何识得君一？”甄氏面含笑靥，文婧恭顺说话：“敢问将军如何识得？”赵彰略思片刻，满意欢笑，走出帅按，向夫人面前揖了一礼，叹道：“真乃天下奇女子，难得一见！”教赏百金，绫罗锦绣各十匹。甄氏拜谢道：“女子衣食足够，况且无功，不若将此犒赏有功将士更好……”不时李人赶来，赵彰会意，设宴招待。大夫与李人敬酒，君一托推说不善饮酒，大家有些扫兴，陶然解劝道：“大家一番心意，还请君一不要推辞。”因此略饮几杯助兴。酣畅淋漓，心致当头，赵彰拔剑起舞，自作诗曰：
寒光霜刃百炼出，烈焰炉中令海枯。
月夜悲鸣酬壮志，久心一锩是姑苏。
散席之后，赵璆密语赵彰道：“李人无礼太甚，不懂得谦卑礼数规矩，哪里有君子的风范？彼还心胸狭窄，嫉恶如仇，曾经与人交恶，在衡州时借机报复，哪里有国士的形象？”赵彰抚慰笑道：“我儿故不善使用人才，身被职事，但要努力完成一己司命则可，何必再苛求其他？若是这样，喜欢饮酒祝词之人，还不如去市井之上与酒鬼厮混。为人主者，好闻左右尽心努力，能使淫邪偏乱不得进，贤正耿直不离身，心中快然自足！惹下是非，理应承担后果，做好事喜欢被人吹捧，交恶了竟然还害怕让人说三道四？君一为人，譬如苍鹰，给他一双翅膀，他就能搏击长空。独有那些虚伪的小子自以为是，遑论非议，殊不知，若是能推心的与君一相交，试看他直率的爱恨情仇，神采的修身气息，怎能不让人倾心陶醉？”赵璆口上称服，然心中不快，以为父亲偏蔽。
回到住处，甄氏看出君一有不安心神，明白意思，就与说知原委，且道：“士为知己者死，女为悦己者容。”李人涕零。李人再见赵彰，报说长久心思计议，以为豪杰俊秀之能，治世基本，请能设立招贤纳士之馆，开江湖志士投效之门，赵彰称以为是，应付说等到稍稍平息时候，将要行之。行走之前李人暗语赵彰，不论西线战事如何，都不必忧虑，自有退敌之法。走在回去路上，陶然问赵彰为何面有愁容，彰答：“君一本来弱质，不喜荤腥，恐怕不能长久……”
话说陈耕听闻赵军更换主帅，又喜又恨。喜的是看出赵军内情，必是软弱无力，彰显自我军威，或有可乘之机，一战成功；恨的是新任主帅竟是一软弱小子，况且东路挫败陈军声势，咬牙切齿，倍感羞辱，发誓要挽回颜面，生擒李人。长史陈询道：“贼将新来，立足未稳，疏于防范，可以击之。”陈耕口称不然，以为李人东线用兵之举，足见些许武略，也许会反其道而行之。因此摆开阵势，埋伏军马，等待赵军前来。果然不出所料，夜半时分，遥望城内放出军马，悄然朝本营奔来。待入圈套，陈耕一声令下，大军齐出，团团围住。赵军千百人多被擒杀，首将岑彭死战逃脱，回去后君一并未惩处，反受嘉奖。
陈耕料敌合变，击败夜袭赵军，众将士夸赞不绝，都来贺喜，道：“少将军深谋远虑，小儿李人死期不远！”陈耕心中欢喜无限，只有霍援扫兴，却道：“赵军尚存，一日不灭，不得安定，恐防其中奸诈……”陈耕脸上显然不高兴神色。心里寻思：待我击败赵军，活捉贼将，才叫你好看，不敢小觑于我！恐生变化，陈耕、霍援商议分兵三处，互为犄角，引为照应。人报赵军骂阵挑战，霍援壁上观看，不教出战。陈耕得知，质问道：“我军势大，何不出战？如敢再来，不能放过！”霍援道：“昨夜新败，还敢再来，必有诡计。”陈耕以为胆怯。第二天，岑彭又到陈耕阵前叫骂，陈耕想要厮杀，被陈询苦苦拦住。次日又来张叔周营前叫阵。翌日，又到陈耕军前。是可忍孰不可忍，陈耕恼怒，领兵追击，赵军迅速逃散，龟缩城内。陈耕难受忍辱。霍援接到陈嚭传书，教快打破永阳，进兵始兴。持书信召见各位将士，商议破敌良策。以为两军在此相持太久，延误军机。霍援决定自领大军正战，陈华、韩蟾领军绕路左翼侧攻，陈耕、陈询绕路右翼侧攻，形成三面夹击形势，永阳背后地势平坦，辽原广阔，没有遮掩退路。陈询进说：“地利配合，天时不到。老夫夜观天象，前日月黑风高，乃是天气转晴征兆，可再忍耐几日，等到道路干燥，方便大军驰骋。”
果然不出预料，天气渐渐晴朗，时下道路尽管不是完全干燥，却足以往来驰骋，行走自如。大军浩浩荡荡，相约出发。上将军霍援分兵三路，布施计议攻取永阳。李人先前遣丁宣率部两千人向南临贺方向潜行，按照指示修筑工事，期间八十余里，每隔二十里修筑一道工事，先在城外二十里开始修筑两道，以为缓冲，然后待命不时修筑，提供使用，都要一夜建好。永阳城池老旧，难以固守，李人决定放弃，等待交战时机，想到这里，将计就计，离开之前，暗地里将城垣破坏，拆毁屋宇，故意在断壁残垣上留下烟熏火烤迹象，恍惚一片废墟。没有想到霍援进军神速，李人尚未安排妥当，已经兵临城下。赵军猝然作战，难以抵敌。众将保着君一突阵，冯可惴惴不安：“东门外是激流河水，不能通行。”多劝从南门出走，独有丁宣一人进道：“三面急打，空缺南门无人，怎不蹊跷？如若走去，正是鳖进瓮中，羊入虎口，显然自投罗网。请走西门！”君一打量许久，另眼相看。陈耕放话说凡是捉得李人者，不论大小官职，重赏千金。东门很快被打破，一齐涌向城中。
进入永阳，陈军不受百姓欢迎，心理惶惶不安，不知有何缘故。陈军夺取不少草料，看到破坏城垣屋舍，不免愤恨。霍援怪罪张叔周防护不力，发往军前效力。陈询心细，与将军霍援请示发现，不解城中屋舍毁坏，不见许多木材，即使烧毁，也没见许多灰烬。陈耕指画周围与二人笑道：“看眼前粮草，城垣屋舍知道，李人必是仓皇出逃，尚未准备周全策略，因此事多未就一半。城内毁坏严重，杂乱无章，那里分得清楚。”霍援调拨将士整治城垣，再造工事。陈耕领本部兵马，马不停蹄继续追赶。
话说张丑字叔周，祖上世代贫农，贫困窘迫，受尽冷眼欺凌，适逢国家祸乱，天赐一个翻身机遇，既忧且喜。忧的是只有这一个孩子，父母也不得不忍痛割爱；喜的是让他从军效命，是在天命上将麾下，上报国家，下立身家。故而表现欲望强烈，求功心切。围困西门，守城将士坚守死战不退，急的绕城环河奔走，偶然发现城垣破坏，就绰枪在手，策马径奔阙口。走得太急，被绊马索绊住，滚下马来，赤膊厮杀，赵军不敢近身。同时李人也到，两军混战，顾不得许多杀出城外。张丑紧随追赶。赵军之中有善射者，引弓拉弦，正中张丑臂膀。见只有张丑一支军马，李人回军掩杀，张丑亏输败走，李人不教追赶，地上陈军丢弃辎重不顾，陈军锋芒渐次逼近，君一依序退守后面工事。
张丑败回本阵，向陈耕禀明缘由，陈耕自到东城外查看，见陈军夜里丢弃辎重许多，片甲不少，都在原地。陈耕教张丑回军养伤，不想竟是毒箭，后来不治身亡。陈耕指眼前景象说与陈询道：“李人仓皇，才会如此。”陈询终于放心无忧。事不宜迟，陈耕迅速率军追赶。比及赶到赵军前营，正在生火。抵挡一阵，赵军撤走，人不及鞍，丢下无数马匹辎重。陈询再进道：“三十里外两河交汇，一旦赵军渡河，我等追之不及。”陈耕下令尽出骑兵。平坦广阔，骑兵驰骋迅捷，很快赶到河边，陈军幸甚。两军相距五里远，赵军三五十人合成一围，结作一个方阵，中间藏着三五张强弓硬弩。方阵共有百余多个，军士各执长枪长矛。陈军笑话赵军是无路可退，要决一死战。陈耕随后赶到，两军胶着混战。骑兵远在方阵之外，马上军士便被射杀，混乱中靠近的，方阵里长枪长矛一齐刺杀，旋转变化，外人莫能靠近。陈耕感觉身陷重围，冲突不出。李人登车望见远处东北角尘头大起。原来霍援听闻陈耕被围，率军援救，进入圈内，军马刚一上前，地陷崩塌，许多人马落进陷坑，都埋竹削，锋利刺骨。此时霍援仍不知道，先前所见多有假象，都是李人苦心营造。待到霍援与陈耕结合，李人又出战车驰骋，陈军死伤惨重。四周密林重山，陈军分离杀出，慌乱不知所向，且战且退，两万军兵逃到土城死守，兵多粮少，情绪日渐低落。赵军堵住阙口不敢强攻。君一教三千士兵伐林削竹，赶铸箭镞送来。
夏侯燎东线失利，未能进兵南下，破坏统筹计议，出乎陈嚭意料，兼西线战事因梁云偷袭取胜，变得吃紧，陈嚭恨之入骨，誓要斩杀梁云以泄心头之恨。梁云孤军深入，陈军不断败退，失了永阳、零陵，陈嚭深知其中要害，既喜且忧，调霍援为主将，陈华副之，阻挡梁云兵锋。暗中派遣高瞻为使，从中与寇民周旋，得以说服悔过，再做良民，归顺朝廷。等到梁云接纳佯装归顺的百姓之前，又让长子陈耕率领万余轻骑火速赶往助阵，直扑梁云后方，切断后路。梁云中军所部，尽被连环马围困，无一幸免。陈嚭乘胜移军桂阳，不期与赵彰相遇，相持半月，都未能得到半点便宜。
陈嚭听到赵彰援助永阳，五日之内围困霍援，不可思议。陈耕不仅是陈嚭长子，为人慷慨大方，多有韬略，素为嚭所器重，以为可继生后事位。俗话说人无不乱，但有情感。听到危险境遇，陈嚭百感交集，脸上却无半点异样神色，仍然一副大义凌然模样。问李人何许人也？感叹说：“阴险狡诈，凶狠毒辣——试问一初出世道的乳臭小子怎的有这等手段？”长史雷奇进道：“李人字君一，年少孤儿，幸得临贺郝连公收养义子，因此未能冻死街头，读书时为人木讷封闭，却好夸夸其谈，不务正经学业，为人软弱，自负有帅将之才。不讨人喜欢，因此未能得到郡县推举使用，独郝连公称他是国士无双，修身气息百年难得一见。依在下看来，这人本是祸胎，专对国家君王不满，与百姓苍生为恶，心肠歹毒……”窃闻雷奇谄媚逢迎，擅长言辞，巧舌如簧，琐碎秘闻之事无所不知，无所不晓，能与大家打成一片，说的众人开心，陈军上下多都夸他，陈嚭面前深受宠爱。果真：人不以善言为贤，犬不以善吠为良。
将军陈琯出生名门，破口大骂：“腌臜贱种，乡村庶子！狂妄到这般地步，欺我太甚！愿得精兵三千，取下狗贼人头！”军师陈劳站了半天，得到陈嚭指示，这才说话，道：“在下以为，且看东西战事，李人用兵出奇神速，真有过人之能。之所以效命赵彰，不过是择机立命。哪朝哪代都有庸官贤吏，本是长见事，心中耿介，不过当初栽下不满气愤。可以说以重利厚情，或能为我所用，也未可知。”雷奇争辩道：“军师锦绣世家，不懂得小民心思。少年阴影根深蒂固，最难去除。李人又是弱质孤儿，缺少温情关爱，内心阴冷黑暗。好似炮火，一旦点着，震天价响。如今他乘势便利，必然仇恨抱负！”
陈嚭问：“谁能出战？”雷奇眼睛直勾勾的盯着帐外看。伯渊请问其事。雷奇道：“量一无名小子，乡村鼠辈，不过偷得一时便宜，何惧之有？某保举一人，姓王名深字子远，可以战胜！”陈嚭笑道：“子远将门之后，慷慨豪雄，我军中威名上将，谁人不知？然杀鸡焉用牛之刀？”雷奇笑道：“所谓知彼知己百战不殆，王深不但晓畅军机，更是李人曾经的同窗学识！”陈嚭顿时明朗。召来子远先是抚慰一遍征战劳苦，接着说以形势利害，王深及时反应，问道陈耕、霍援战事如何，伯渊感慨唏嘘。王深道：“某与李人熟识，深知其为人，且彼杀我兄弟，不共戴天之仇，愿能战之，虽死不恨！”临行之前，陈嚭招王深独到帐前说话，交给他一支三千余人的秘密劲旅，认识一位将校，然后率领八千军兵驰援霍援。赵彰兵少，退军始兴城内不出，陈嚭见之，也自回桂阳，观看变化。
困兽犹斗，加上兵力不足，李人不敢贸然进攻，料知陈嚭必然来救，只得围而不打，免得自己陷入两面境地，却不知如何来到，因此每日数十次、每次百余骑往来方圆五十里探听消息。王深得知李人布阵形状，想到“李人军门东北，合乎向来行事的毒辣之风，藏精奇于平常之中，使人上当；背后紧邻密林沼泽，既能外御，更置军死地，阙角独出，剑开锋芒。”决定先从军门经过，留下三千兵马正面交战，一千军马从东面发动袭击，四周丛林掩映，再教五百军士各带火把，作鸣金呼喊声响，虚张声势。月夜军士报说，李人惊叹陈军进军神速，安慰将士道：“诸位无忧，东、北两面环山靠水，阵前吾早摆下檑木陷坑，贼兵不能保全，可以瓮中捉鳖。”教杨涵率军杀出。又报东面出现陈军，李人教冯可前去察看。
忽然又报东南面出现陈军，李人茫然，亲自率军前往。当面一员大将拦住去路，马上高声唤道：“许久不见，君一要往哪里去？”李人对说话声音再不能熟悉，日夜萦绕心间耳畔，死不能忘。李人这才恍然大悟是何人如此了却自己，竟是素日的仇敌眼下的陈朝上将王深，勒马回走，王深掩杀过来。半路上遇到冯可，浑身血污，道：“霍援陈耕呼应军出，两处混战，我等不敌，杨涵将军阵亡……”
李人咬牙切齿：“可恨断我南归之路，所筹计谋，全然作废！”左右掩护着君一向西南败走，不远处遇到河流，陈军在后掩杀，路途坎坷，伤亡溺水者不计其数，直到李人渡过河水，退到桂州城内，清点人数，万余兵马剩下四千多人，冯可建议通知赵彰，请求援助，李人不允。王深率军紧随其后，霍援也到，零陵、永阳粮草相继运来。桂州临近东宁郡，地嵌峡谷，两面高山密林，不易打破。王深请君一说话，李人问：“子远，吾能否胜你？”子远略略一笑，劝降君一道：“君一可还能记得‘胸怀诗书无一丁，空怀九霄志凌云’？看在同窗情分，假若投降，可免一死，保你衣食无忧，安享晚年。”“天生我铮铮傲骨，怎向你轻易屈服！”李人气的吐出血来，众将士扶下城楼，歇息半天才好，意识朦胧之时，口中仍念念有词，扬言：
伍子胥幸得不死，从头来刑王灭楚！
且寻找工匠打造一面旗帜，大书文字其上。君一发奋起誓，尝道：世界上惟一不会被打败的就是智慧。既然活着，就要让世界看到你的存在。解释将士惶恐疑惑之心，君一下辕门，泰然自若，激励道：“彼小觑我等，所以‘卑而骄之’，正要乘此合心，戮力杀之！”王深以为得利，修书与陈嚭知道，分享胜利喜事。
