从汤山温泉行宫回来后的第三天早朝，朱棣俯视着站在奉天门外的文武百官郑重下旨，命令长江以北全部可以调动的军队立刻向北京集结。朱棣此举是为了给鞑靼一次致命的打击，同时也是为了扳回几个月前邱福率领的十万大军全军覆没的颜面。
永乐八年一月底，北征的军队集结完毕，总共有五十万人马。
一月二十八日卯时整，朱棣身披紫貂大氅，骑着自己最喜欢的枣红色汗血宝马，冒着隆冬刺骨的西北风纵马飞奔出午门，和等候在那里的贴身护卫们汇合后，一起骑马出了金川门，朝着北京的方向飞奔而去。与此同时，马去快步走出北安门，坐进等候在那里的马车，前往大报恩寺迎接道衍，在锦衣卫的护送下一行人星夜兼程的朝着北京进发。
二月初十，一身金盔金甲的朱棣在北京皇宫中的外朝正殿举行了庄严的亲征大典。典礼完成后，朱棣骑着马离开皇宫，跨马加鞭的赶到了德胜门外三里驻扎着军队的大本营。拔营后，朱棣率领着大军浩浩荡荡的一直朝北，开始了漫长而令人兴奋的征途。
朱棣这次选择的北征路线和二十年前他以皇子身份远征草原时走的是同一条路。看着沿途熟悉的景物，朱棣颇有些故地重游的感慨。
五十万大军行军速度缓慢，直到五月初才到达胪朐河，邱福率领的十万大军就是在这里被鞑靼的军队打败的。
朱棣下了马，心情低落的缓步走在平坦的河岸上，马去抑制着内心的恐惧紧跟在他的身后。这片位于南岸的空旷草地上放眼望去满目皆是凌乱和萧条，四处散落着明军将士的盔甲和武器，走在此处稍不留意就会踩到他们的尸骨。朱棣停下脚步，沉默的看着眼前的一切。忽然注意到他的马正在低头饮水，轻叹一声，郑重吩咐身后的马去，“这条河就改名叫饮马河吧！”
“是，皇上！”马去恭敬答应着。
朱棣翻身上马，大声命令，“留下一百人就地埋葬战死的明军将士的尸骨，让他们入土为安。大军即刻渡河。”
说完话，朱棣骑着马第一个奔进湍流的河水中，贴身护卫们紧随其后贴身保护。
两个时辰后，大军全部渡过饮马河，朱棣下旨在河边不远处扎营，自己亲自率领五千精锐骑兵，带足了二十天的口粮，星夜兼程的飞奔向北，誓要给鞑靼一次致命的意外突袭。
许是得到了上天的眷顾又或者是兵贵神速的显著效果，朱棣在第二天拂晓后就发现了鞑靼大汗本雅失里的踪迹，双方展开了一场生死较量的追逐。
几个时辰后，精疲力竭的本雅失里被朱棣的骑兵挡住了去路。温暖的阳光照在朱棣身上，他的盔甲闪着刺眼的金光，朱棣坐在马上威严的俯视着即将成为手下败将的本雅失里。
本雅失里跌坐在地上，疲惫的摘掉头盔，用力朝着朱棣的方向扔过去。
连本雅失里自己都清楚，他的这一行为不会对朱棣造成任何的威胁。心灰意冷的扔掉随身携带的金银财宝，对着不远处的朱棣声嘶力竭的大喊大叫，“朱棣，你这个小人！要不是本大汗带着这些重物，你怎么可能会追赶上我！”
朱棣不屑的看完本雅失里的表演，用马鞭指着对方冷冷的命令身边的骑兵，“给他让出一条路。”
“是，皇上！”
原本密不透风的包围圈瞬时‘裂’开了一个大口子。
“朕给你一次机会。”朱棣的话不容置疑。
本雅失里顾不得多想，翻身上马，带着他所剩不多的人马头也不回的逃出了包围圈，朝着东北方向一头扎了下去。
朱棣转头吩咐身边的吴不胜，“不胜，留下十个人，把这里的东西送回北征大本营，交给马去保管。”
“是，皇上！”
“其他人随朕来！”朱棣说完话，第一个冲出去追赶本雅失里。
约莫半个时辰后，朱棣再次把本雅失里团团围住。朱棣坐在马上，完全一副胜利者的姿态。“这次你还有什么藉口？”
不等本雅失里回答，朱棣拔出鱼肠剑探身就刺。本雅失里一咕噜跌落到马下，爬起来纵身一跃跨上了刚好经过的另一匹马，催促着骑马的士兵快跑。士兵果然听话，用力夹紧马肚子，马儿吃疼的厉害，高高的抬起两个前蹄，一跃冲出包围圈，逃了出去。
朱棣想要抽身追赶，却被十几个鞑靼士兵挡住了去路，只得奋力拼杀，遗憾的放跑了本雅失里。
残酷的厮杀之后，本雅失里的残部除去跟着他逃走的七个人外，全部被朱棣率领的骑兵歼灭。清理完战场，朱棣和众人一起蹲在河边掬着冰凉的河水清洗身上的血污。
五月的草原水草丰盛，暖暖的风很快就吹干了脸上的水珠。众人面前的这条大河在正午阳光的映照下，闪着迷人的金光。
朱棣一愣，惊讶的大声说，“这里是斡难河！两百年前铁木真在斡难河畔统一了蒙古各部落，成为了伟大的成吉思汗。今天，朕在这里把他的子孙打的落荒而逃。这真是天意！”
解决完本雅失里，朱棣率领骑兵连夜赶路，在第二天的午时前回到了北征大本营。
用过午膳，朱棣召集所有正四品以上的官员在皇帐里商议下一步的行动，最终决定大军开拔追击鞑靼太师阿鲁台。
不出朱棣所料，这个阿鲁台果然不是等闲之辈，不甘束手就擒的他带领着不足五万的人马和五十万明军玩起了捉迷藏。明军被阿鲁台牵着鼻子的找了十几天，人困马乏，粮草也快要接济不上了。无奈之下，朱棣决定班师，等回到北京后再做打算。
一切都是冥冥之中的安排！明军在经过阔滦海子的时候，居然和阿鲁台的人马撞了个正着。朱棣得到消息后大喜过望，等不及排兵布阵，率领着精锐骑兵身先士卒的第一个冲出了大营。
马去被朱棣的举动吓坏了，大喊着试图阻止却为时已晚，眼瞅着一团闪闪的金光冲向了不远处的敌群。马去转身撒腿就跑，不等通报就冲进了柳生的大帐，大喊着，“柳将军，快派人去护驾！”
掌管中军的安远伯柳生听了马去的说明后大惊失色，快步跑出大帐，跨上战马，率领着十万骑兵追了出去。
索性一切有惊无险，柳生赶到的时候，朱棣已经解决了阿鲁台，正得意洋洋的用阿鲁台的外袍擦拭着鱼肠剑上的血迹。
“皇上，臣护驾来迟，请皇上赎罪！”
朱棣大声质问柳生，“柳生，朕一切都好！你不在军中指挥，跑到这里来干什么？”
柳生一脸担忧的回答，“皇上，您不等臣排兵布阵就冲出大营杀敌，万一有个闪失，臣罪该万死！”
朱棣满不在乎的哈哈大笑起来，“柳生，朕听出来了！你是想说朕行事过于草率了。”
“臣不敢！”柳生面露尴尬的回答。“您是皇上，您的安危牵扯到社稷江山……”
“不是闹着玩的，是不是？”朱棣笑着打断了柳生的话。
“这个，臣不敢说！”柳生知道朱棣这会儿情绪很高不会怪罪自己。
朱棣伸手拍了拍柳生的肩膀，满意的说，“很好！朕就喜欢你这股子敢说话的劲儿。和朕身边的小……”‘西’字将要脱口的时候被朱棣生生咽了回去。想到小西，朱棣陷入沉思，‘小西，朕不在你身边的这些日子一切可好？’
朱棣这时候还不知道，他的担忧被不幸应验。此时此刻，小西正被软禁在南京紫禁城坤宁宫的偏殿里。
