柳先生接手西园斋以后，孜孜不倦，日夜辛劳，把画斋打理得井井有条。
开馆授徒后，柳先生从学徒中挑选了出色的人员，精心调教，然后在姑苏城里另外挑选一个地方，开设了一家分店，让学员过去做掌柜。
分店开业当天，真洛和柳先生都赶过去招呼。画斋墙壁上彩绸满挂，门前鞭炮齐鸣，顾客盈门，人来人往，热闹非凡。
真洛见新店也已就绪，心情愉快，向柳先生道谢。
柳先生道：“这个新店只是投石问路，只要这个店能成功，接下来就照搬这个模式，继续扩展，一定会实现您的愿望，让西园斋遍地开花”！
真洛心里涌起一阵欣慰和感激。
新店的生意依然兴盛，柳先生就腾开手，着手第二家、第三家分店，店越开越多，越开越远，渐渐地，金陵、无锡、常州等地，都有了西园斋的分店了。
看到西园斋越办越兴盛，真洛和韵儿都十分开心。
这日，真洛二人到街市上闲逛，看到一个杂耍班子正在表演，一群人围着看热闹。
韵儿最喜欢看这些江湖人卖艺，就凑了上去，津津有味地看起来。
真洛见她开心，也就陪着她看。
那杂耍艺人正在表演“走绳索”。一个艺人挑着一担水，缓慢地在绳索上行走，虽然偶有不稳，但他轻轻摇晃几下，就稳住了，从绳子的一端走到另一端，他挑的水竟然一滴也未溅出来
“好”！围观的人爆发出一阵叫好声。
韵儿也兴奋地鼓起掌来。
于是，便有一个老艺人，满脸沧桑的，把一个破毡帽倒捧在手里，向围观的观众逃赏钱。另外还有一个艺人，四十来岁，站在中间，高声向观众问好，道：“各位南来的、北往的，赶集的、上店的，保媒的、拉纤的，出来跑江湖，全靠大家捧场照顾。大家看我们这活儿好，看我们够卖力，请赏两口儿饭吃，我替这老老少少十来口儿，谢谢诸位了！有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场！待会儿，有更精彩的绝活奉上，给大家开开心”！
于是观众纷纷往老艺人的帽子里丢铜钱。走到韵儿这里的时候，韵儿拿出一锭纹银，放在他的帽子里。
那老艺人非常吃惊，忙躬身施礼，连声道谢。
真洛莞尔一笑，道：“替我也放上一锭”。于是韵儿又拿出一锭银，放了进去。
老艺人看看真洛，深施一礼，道：“多谢贵公子，祝愿贵公子永福长命”。
老艺人收完钱，对观众道：“谢谢诸位捧场！我们班子来自云州，那里常有悍匪扰民，实在混不下去了，只好流落贵地，求个活命。多谢各位父老兄弟帮衬赐饭，多谢了”！
接着，杂耍艺人又开始表演“吐火”神技。
真洛想着他刚才讲的话，心里暗道：“清平世界，怎么就会有悍匪扰民呢？官府难道就放任不管不成？云州在姑苏西北，离姑苏并不遥远，会不会影响到姑苏的百姓呢”？
两人看了一会儿，就准备在街市上购买一些物品，却时不时地发现，有衣衫褴褛的叫花子在沿街乞讨，都说是打云州那里过来的。
真洛隐隐觉出一些不安。
姑苏城里的乞丐原来越多了，而且大都是从云州逃荒过来的。过了十来天后，逃荒的人竟然大规模涌入姑苏。
据这些人讲，有一支不知哪里来的流寇，异常凶悍野蛮，经常在云州城内外出没，烧杀抢劫，无恶不作。
这些逃荒人都是住在云州城附近的居民，因不堪流寇侵扰，纷纷四处逃难，很多人沿着东南方向移徙，流落到了姑苏。
由于流入的饥民众多，姑苏城似乎不堪重负，街上开始发生抢夺、互殴等事件，灾民饿死街头的事件也频繁发生。
而此时的姑苏知州及各县大小官吏，并无济民赈灾之举，依然纵情声色，奢侈萎靡，恣意挥霍，根本不顾民间疾苦。
繁华的姑苏城里，一面是歌馆酒肆极尽奢华，一面是街头流民冻饿而亡。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的惨剧，每日都在上演。
真洛见此情景，不觉忧心忡忡。她便和韵儿商议，上街施慈善粥。
真洛命人在姑苏的城中心，搭起了一个粥棚，派人煮粥给饥饿的流民充饥。每日，流民都排着长长的队伍，端着饭碗，耐心地站在那里，等待着轮到自己。
姑苏一些慈善的富户，有受到真洛感染的，陆续在寺庙、街头等地设立粥棚，流民的问题暂时得到了缓解。
真洛见这些流民中，有很多都是年青少壮的人，不觉动了脑筋。
云州的流寇，一直是真洛心中的隐患。如果他们做大，接下来必然会危及姑苏。于是真洛以招募家丁为名，招收流民，供给三餐和银钱。许多流民见有了活路，纷纷来投，报名者甚众。
真洛找来阿兴，让他帮忙训练这些家丁。阿兴闲着没事，正好有了施展才能的机会，于是接受了命令，将这些人带到城外，每日操练演习，兵勇越加入越多，阿兴日复一日地训练，渐渐地，这些兵勇成了一支有作战能力的队伍。
姑苏城的流民还在增多，据他们的传言：云州守兵在跟流寇作战。只是这些流寇太凶悍，云州马上就落入流寇手里了。
真洛不禁暗暗担心。云州若是失守，必然会逐渐殃及姑苏。那么，她辛辛苦苦创建的西园斋，会不会遭遇浩劫呢？
真洛不敢想下去了。
幸福安稳的生活，总是那么短暂。
真洛自打到了姑苏，在柳先生的帮助下，将西园斋兴办得蓬蓬勃勃。如今各方面都已步入正轨，西园斋的生意开始做得风生水起了，真洛、韵儿，乃至柳先生，都能脱开手，坐看西园斋兴旺发展的时候，姑苏城的局势，却发生了这样的转变。
“云州能不能守得住呢？这些悍匪流寇，是打哪里来的呢？会不会南下，侵扰姑苏城呢？如果真的来了，我该怎么做？逃走吗？哦，可我的西园斋怎么办！”
