安庆前城王府的议事厅内气氛十分压抑，来自皖北的告急文书一封接着一封送了上来，这段时间尤其是英王陈玉成大军离开之后，那里的太平军连吃败仗，地盘尽失，截至目前只剩下吴如孝所困守的庐州一城了。
“安徽中北部经年混乱，地穷人狠势力多，就是当年东王那会儿我军军事最盛之时都难以染指，现在殿下您真的打算去趟这浑水？”周竹岐问道。
我转过头来看了他一眼，叹了口气，轻轻地点点头，信誓旦旦地道：“皖北虽乱，但不能不救，我们的目标是一统中国，所以我们面前的土地无论哪里都没有分别无从回避！”
“吴主将也算我天国名将了，现在竟也会如此狼狈。”一旁的周国贤摇摇脑袋说道。我的心里也在纳闷，之前也就是授意他剿匪以安民心，没想到才过一个月局势反而如此败坏。
就在这时侍从进来又呈上一封告急文书，这次是吴如孝的亲笔信，我赶紧打开一瞧，顿时双手颤抖不已，头上也汗如雨下，周围的部下们见状都围了过来，吴如孝在信中说自苏皖边界至安徽中部新崛起一股势力，他们不但有地方民团的凶悍也有相当数量的洋枪洋炮，吴如孝表示太平军打起来很吃力，他说这支人马打着“淮”字旗号，曾国荃本人也在其中参与指挥。
不用说这支人马就是李鸿章的淮军，之前在三河大败的曾国荃逃走后也投到了他麾下，这两个人着实让我头疼，看来此番增援皖北，老对手见面是免不了了。
众将看了来报也都沉默不语，我高声道：“传本王将领令，全军集合向北面庐州进军！”
在我的指挥下，我的五万主力军由安庆出发向庐州开拔，赖文光、周国贤、刘铭传、谭体元等麾下将领还有刘继盛、周竹岐等谋士也都悉数随行，这次我几乎动用了手头上能够动用的最强兵力，不但要肃清皖北的混乱，最大目的就是要将李鸿章、曾国荃他们斩草除根。
庐州大概是今天的合肥一带，按地理位置来说其并不算是严格意义上的皖北，充其量也就是皖北的大门，但眼下的情况就是太平天国在庐州以北的地盘已全部丢失，庐州城已然成为自南而北太平军最后的要塞。
然而庐州目前的形势也极为不妙，北过庐江之后便能听到零星的枪声，这片土地由于常年战乱，一路上不但有大量一望无际的荒地，被烧焦熏黑的树木也常会从眼旁掠过。距离庐州还有二十里时前方回来的探马报告称庐州城现在已被清军团团包围。
“什么？不能吧，连庐州也他娘的被围了？”听了来报刘铭传大呼道。
刘继盛也摇摇头道：“现在看来情况确实不妙，不过属下倒是好奇这里哪来的这么多妖兵？”
“对啊，中原地区还有捻军呢，按理说清妖抽调不出这么多兵力围攻庐州。”周竹岐也道。
很快我的大军便开到了庐州城外，对面的庐州城下果然屹立着大大小小的营寨，尽管那头不少人都穿着兵勇号褂打着“大清”旗帜，但能看出他们并不是正规军。
我一面下令全军与他们相对扎营，一面拿着望远镜纵马来到前边仔细观察敌营；然而就在这时对面的营寨大门突然拉开了，大队人马朝我这边冲杀而来，这着实让我一惊。
然而我却并没有丝毫的恐惧，一旁的周国贤也骑马上到我跟前道：“真是一群疯子！”
这帮冲杀而来的人马为首的是一个大约五十岁的中年男子，他把辫子盘在头上，手舞大刀冲在队伍最前边，口中大喊道：“杀啊！”他的络腮胡子也随风飘动着；他的部下们也都土里土气，不是辫子盘头就是黑布裹头，一个个手中挥舞着斧头或马刀，装备相当简陋。
想趁我军安营之际来打个措手不及？但是这帮人这副不要命的架势还是让我心生忌惮，我抬手一挥，周国贤立马心领神会，指挥早已准备好的大队“华兴军”迅速出列，一排火枪迅速装膛待发。很快对面的这群“疯子”就进入了射程，周国贤立即下令射击。
啪啪啪，随着阵阵枪声，对面的人马纷纷中枪倒地，但是这帮人的确是战意十足毫不畏惧，硬是顶着枪子儿往前上；眼见他们这副景象倒让我想起了以前看过的一部叫《投名状》的电影，很像李连杰和金城武所带的清军冲击太平军枪阵那场戏；不过眼下的场景更为惨烈，尽管对面的这群人比电影里还癫狂，但“华兴军”那么多洋枪可都不是吃素的，经过几轮射击之后终于把他们渐渐打退了。
枪声停止了，对面的人马已大败不再前冲，中枪的伤员们纷纷相扶着退去，然而他们的那位首领却似乎并不甘心，他离得已经很近了，但自己也身中数枪，却依然紧握大刀，颤颤巍巍地站在原地，怒目圆睁地瞪着我们这边，心里估计想一刀冲上来把我砍下马。
“这厮也算条汉子，小弟去送他上路吧！”没等我说话，刘铭传已提刀出列，径直向那家伙冲了过去，对面这家伙虽然握着刀，但已无招架之力，还没来得及举起兵器回应，刘铭传大刀已至，一颗头颅伴着井喷的鲜血飞上了天空。
安营扎寨的工作并没有受到这次袭击的影响，晚上麾下的将领们都聚集到了我的主帅大营商讨接下来的对策；刘继盛拿着才从“中军统”处领来的情报走进来，环顾了一圈说道：“殿下，诸位将军，现在我有一个好消息一个坏消息……”
“你可拉倒吧老刘，什么时候学会卖关子了，有什么消息就直接说呗！”周竹岐听了不耐烦道。众将也跟着起哄，大战在即，大营里的气氛还算轻松。
“好消息是……围在庐州城下的根本就不是正规妖军，”刘继盛顿了一下继续道，“坏消息就是他们是来自皖北的六寨十三乡联军，大约六七万人，不见得会比妖军好对付。”
“六寨十三乡？这都是些什么人？”周国贤好奇地问道。
“顾名思义，这六寨十三乡就是这一带各路山寨、民团、乡练的人马，这其中主要是各方土匪、乡团的势力，可谓成分复杂；白天的情况诸位也都看到了，这里连年战乱贫瘠欠收，这帮人都是起于谋生而趁乱所为无外乎是为得到利益，所以他们动起手来会很拼命的。”刘继盛分析道。
“刘宰辅，你说六寨十三乡联军意思是他们已经都联合了起来来对付我军？”我开口问刘继盛道。
刘继盛转过头来对着我点点头道：“是的殿下，目前还不知道是何原因，但这些村寨为了对抗我们已经联合了起来，这次兵围庐州就是他们的杰作。”
刘继盛的话说完大家的脸上也都稍稍变得严肃起来，问题变得有些棘手，正所谓俗话说“光脚的不怕穿鞋的”，不按常理出牌的敌人谁也奈何不了，这里是他们的地盘，他们要玩起命来还真是没辙。
周竹岐开口道：“依我看大家也不必过分担忧，这些人充其量也就是些乌合之众嘛，别看他们现在拼命，给点小利就能分化瓦解了。”许多将领也点点头，气氛有所缓解。
“周宰辅说的是，但话虽容易做却难，小弟就是从这些乡寨里走出来的，知道对付他们并不容易。”刘铭传突然开口道，“我本人就出自肥西民团，之前也带着乡里人过着杀土豪修圩筑寨拉团练的生活，皖地中北像我们这样的乡团还有占山为王的土匪寨子特别多，互相争斗了这些年每一伙儿人都很能打，也很团结；确实不好对付。”
“这些从刘将军的身手上都能看出来。”谭体元笑着说道。
“诸位不要忘了，安徽除了这些乡寨地头蛇，还有李鸿章和曾国荃他们的‘淮’字妖军，谁才是真正的对手大家都清楚，眼下这盘棋很大，如果我们开头走不好，后面就很难翻盘了。”我开口提醒大家道。
“那么殿下我们接下来该怎么办？”周国贤问道。
就在这时赖文光举手，我便点头示意，他立即开口道：“白天的一战能够看出来，这六寨十三乡虽为联军，但行动步调并不统一，前来向我们进攻的应该只是一个寨或一个乡团，如果他们一齐杀来，并在不同方位进行有效配合，我想我军会遇到更大的麻烦。”
“赖将军的意思是？”
“六寨十三乡的联盟并不牢靠，只是因为外敌当前才会结成暂时同盟与我们作对，其实他们之间也在互相利用希望彼此削弱，今天被刘将军斩杀的那个应该就是一个急着立头功的小头领，可惜没算准，头功没抢到自己却搭进去了。”赖文光继续说道。想他在历史上后来做了捻军的首领，看来他对这方面的认识确实不一般。
赖文光继续说道：“所以小弟认为对付这所谓的六寨十三乡联军我们不用着急，可以暂且按兵不动，一方面与庐州城内的吴主将联系，一方面慢慢消磨这些乡寨联军的意志，我们也可以慢慢拉拢其中一些部署为我们所用，令其互相攻伐自取灭亡方为上策。”
赖文光的见解有点“姑息养奸，最后算账”的意思，与我之前指示吴如孝的那套“全力剿匪与恶势力斗争到底”的方针大不相同，不过眼下的事实似乎证明赖文光是对的。
“好吧，就按赖将军的意思吧，我们暂且按兵不动，待匪徒们自行瓦解。”我安排道。
散会之后周国贤来到我身旁对我说道：“殿下，白天那一仗属下总觉得这帮乡寨联军来得蹊跷，他们虽狠但也还不至于打得吴主将成现在这个狼狈样子，更别提跑出来包围庐州这座坚城了，他们的背后是不是有重大推手啊？”
“你是说李鸿章他们吧，本王也怀疑淮军与此脱不了干系。”我笑着说道。
