“城王殿下，你们******可算来了，您知道我们等您可有些日子了；咱们小任庄早就想举义了。”这位小任庄的庄主任坤显然见到我们之后十分开心，满脸喜悦不停地道，“殿下，我们小任庄平素最好结交各地豪杰，杀富济贫匡扶正义，我们早就想起兵反清轰轰烈烈地****一场，我那个二十二岁最小的侄子五年前就参加捻军反清去了。”
“诸位果然是侠肝义胆，满清妖朝昏庸无道，有诸位豪杰相助相信我们定能直捣黄龙，一统海内啊！”我笑着说道。
“殿下说得好，俺们兄弟早就盼着追随殿下反清复明……”任定也激动地说道。但话没说完，任坤狠狠地瞪了他一眼，他立即明白自己用错了词，赶紧改口道：“我等愿誓死追随城王殿下的天国大业！”
“哈哈，都是汉子，打下寿州后一定得好好地喝他一场！”我笑着说道。任氏众人也都喜笑颜开。我突然想到什么，问道：“对了，那个苗沛霖的苗家圩和你们关系如何？”
任坤回答道：“凤台的那个苗家圩啊，这些年他们一直充当官军的爪牙在和捻军作战，不过他和我们这样的地方势力倒是关系不错，平素称兄道弟，过年过节还和我们互送礼物，总之那姓苗的让人捉摸不透。”
听了任坤的话我点点头，苗沛霖果然是个狡猾的家伙，乡村塾师出身的他，立足于势力众多局势纷乱的皖北，深得“高筑墙，广积粮，多交友，缓称王”的发展壮大之道啊。我笑着对任坤道：“本王这次攻打寿州，那苗沛霖也愿意相助，任庄主你看怎样？”
“哦？这倒是一反常态啊，不过那苗沛霖早就打寿州的主意了，只是没等到机会而已，对于他们苗家圩殿下您千万不要掉以轻心。”任坤说道。
谈笑间已是兵临寿州城下，守城的清军士兵吓得连忙紧闭城门，我对任坤道：“任庄主，指挥你的队伍去城东谢家集驻扎，切断寿州与凤阳的联系；还有，没有本王命令，不要擅自妄动，这里的敌军可不少。”
任坤点点头，领着一众小任庄兄弟去城西驻扎了，看着他们远去的身影，我微微一笑，对身旁的赖文光道：“估计很快就能见到苗沛霖了。”
凤台的苗家圩“太和”主殿内，一个身穿长袍下巴上留着白色小胡子的男子正饶有兴趣地提着毛笔写楹联，一个年轻男子快步走进殿内道：“叔叔，听说您答应了长毛，那您真的打算出兵去和那南边来的冯瑞城一起联合进攻寿州？”
“联合长毛进攻寿州？”中年男子头也不抬继续写着，边写边道：“姓冯的想得美，寿州城清兵不下五万，冯瑞城愿打就让他去打，咱让长毛和清兵先拼个头破血流，等他们两败俱伤了咱苗家军再出动，寿州城还不是手到擒来？”
“叔叔说得有理，您不愧是我们苗家圩的大统领，真是神机妙算啊！”年轻男子连连称赞道，白胡子男子就是苗家圩的统领苗沛霖，而他则是苗沛霖的侄子苗景开。
“哈哈……”苗沛霖此时已经完成了他的大作，他举起上联念道：“什么天主教，敢称天父天兄，丧天伦，灭天理，竟把青天白日搅得天昏，何时伸天讨天威，天才有眼。”苗景开也凑过来读着下联道：“这些地方官，尽是地痞地棍，暗地鬼，明地人，可怜福地名区闹成地狱，到处抽地丁地税，地也无皮。”
苗沛霖一边欣赏着自己的对联一边兴奋地说道：“本帅才不会和太平天国那些无君无父天天喊着什么‘天父上帝’的长毛共事；至于皖北这些狗官也绝不是好东西，现在他们的狗皇帝死了，满清气数也差不多了；依我看离咱们苗家圩崛起于官匪之间，自立成事已经不远了。”苗景开连连点头道：“还是叔叔文韬武略，料事如神啊！”
就在这时突然一个侍从慌张地跑进来道：“统领大人，不好了，那蒙城的小任庄也参加了这次长毛进攻寿州，而且现在他们已经开到寿州城外与长毛大军会合了！”
“什么？”苗景开大惊失色，而苗沛霖也是满脸惊诧没有说话，思索良久才缓缓开口道：“小任庄还真是不让人省心，居然背着我们去和长毛勾结；任氏已据蒙城再得寿州那可不得了，不行，寿州的土地一寸也不能给小任庄；咱们不能再等了，传本帅令，苗家军整军立即出兵寿州，等他们把寿州瓜分完了咱再去可就晚了！”
只见苗沛霖想了一下继续厉声对手下喊道：“先发檄文昭告天下本帅顺应天意起兵惩治皖北的贪官污吏以安民，注意先不要提‘反清’二字；然后给俺集结三万人，本帅这次要亲征寿州。景开啊，我走后你率众守寨！”
战争总动员一发，苗家圩的高墙内很快又热闹起来，苗家士兵们纷纷忙活着把军械库内的兵器向外搬，苗沛霖对着镜子整理好衣冠，披上一件白色的袍子，在妻妾女眷们的哭哭嚷嚷和手下兵士的忙碌嘈杂中，头也不回地走向自己的战马；苗沛霖亲自挂帅领着三万兵力开出凤台直奔南面的寿州。
不时从城外传来的几声枪响让寿州府衙内的每一个人都心神不宁，这其中最紧张的莫过于现任安徽巡抚翁同书，他最初是在泰州上任，后迁至寿州办公指挥安徽政务。如今太平军兵临寿州城下，翁同书望着窗外连连颤抖，当年江西巡抚毓科在赣州一败涂地的景象似乎要在他这个安徽巡抚身上重演。
一旁的总兵傅振邦道：“巡抚大人不用担心，寿州城守备充足，从各地赶来的协防部队已有不少，我们这里现在握有重兵五万，长毛胆敢图谋那是自寻死路。”
坐在一旁的漕运总督袁甲三却高兴不起来，他把双手揣在一起，连连摇头道：“凤台苗家圩那苗沛霖已经发了檄文，说起兵讨伐昏官安民，然后领着队伍向着咱们寿州开过来了，这不明摆着是要造反和长毛一起图谋寿州啊！”
“苗沛霖狼子野心，当年我就说过此贼早晚必反，可惜胜保大人就是护着他；不过姓苗的心比天高，不见得会投靠长毛，他这次参与进来也就为分一杯羹不会用全力，所以只要咱们能打退长毛主力，像苗贼这样烂七八糟的势力自然而然就退了。”傅振邦分析道。
翁同书和袁甲三听了都连连点头，傅振邦拱手作辑道：“长毛主力如今盘踞城南，属下愿意领兵夜袭敌营杀杀他们的锐气！”
“殿下，苗沛霖领着他的人马来了，他们三万多人现在就驻扎在寿州城北的靖淮门外。”手下人来报道。
听了来报我连连点头，身旁的赖文光却道：“殿下，苗沛霖虽然发了檄文也带兵来了，但他只字未提‘反清’，态度也不甚明确，究竟打谁还不一定呢！”
我点点头道：“苗沛霖这点算盘也想唬住本王？既然是联合进攻大家总得见个面吧，本王这就派人去邀请他来我们的主帅大营见面共商进攻寿州的事宜，看他怎么拒绝。”
“苗沛霖他不敢来的！”刘继盛开口道。
我也点点头道：“他不敢来见本王是他的事，但本王必须要和他苗沛霖见一面。”
第二天手下人带来消息，苗沛霖果然不敢来我的大营，他借口说最近得了疟疾不便走远路，“恳请”我“屈尊”去他那里会晤。
“殿下您不能去，苗贼诡计多端整不好又有什么阴谋啊！”周竹岐连忙劝阻道，众将也纷纷点头。
他们说得有道理，想到历史上的陈玉成如果换作别的时候我的确不敢去，但现在形势不同，我故作勇敢地道：“本王怕他苗沛霖作甚，姓苗的请本王去他的大营参观本王一定会去，告诉那小任庄的任坤，让他也来。”其实我就是要拉上小任庄一起来个三方会谈，让它们两者相互制衡，苗沛霖就不敢轻举妄动了。
小任庄的庄主任坤也是豪爽，听说要去苗沛霖的军营开会丝毫没有胆怯，当即领着三十几个精锐部下来到我的大营外会合，我也领着刘铭传和周国贤二人出发；毕竟对面是反复无常的投机军阀苗沛霖，我还是留了一手作为双保险，不但自己腰间别了手枪，“华兴军”的三百卫队也悄悄出发，兜了一大圈潜伏到苗家军军营外，一旦真的出什么事他们会凭借先进的装备在第一时间冲进来。
我和任坤来到城北苗家军军营外，一个披着白袍留着白色胡须，一副儒将打扮的男子领着一众随从亲自出来迎接，我知道他就是苗沛霖。一见面苗沛霖立即行礼道：“在下苗家圩三寨六营统领苗沛霖，拜见太平天国城王瑞千岁殿下，吾王千岁千岁千千岁！”
“苗统领快快免礼，此番攻打寿州能得苗统领相助，本王荣幸至极啊！”我上前扶起苗沛霖，他看起来比我想象中要老许多，足有六十多岁的样子，但他的言行却又十分精神有力。
同来的任坤也上前和苗沛霖互相行了个礼，任坤笑着说道：“苗统领年过花甲依然老当益壮，这次‘举起义旗’亲到寿州来与我们一起讨伐满清真是意想不到啊！”
苗沛霖回应道：“早就看出你们小任庄想要举义抗清了，任老庄主的遭遇在下十分痛心啊，满清这帮妖孽不分青红皂白胡作非为我苗沛霖早就看不下去了，所以这次老夫出兵就是要和你们一起匡扶正义。”
我、苗沛霖和任坤三人有说有笑，很快进入了苗沛霖的大营，气氛还算和谐。苗沛霖将我们都请入了座，唤来手下上了茶，出乎意料地咳了一声站起来率先道：“城王殿下，任庄主，不是我苗沛霖危言耸听，这次进攻寿州绝非易事，还需咱们仔细筹划才行。”
