转眼间到了十月，在安庆又住了一个月，时间的概念对我来说变得十分模糊，这一个月里除了偶尔去校场视察新军的训练情况，再就是每天看看报纸读读各地情报，然后与邹氏、杜氏和张氏三个妙龄女子在一起嬉戏玩耍，时间过得很快，而我也没有再发出一条政令。
这一个月里来自各地的新闻与我的生活无异，几乎都是索然无味的，李秀成包围了绍兴府，李世贤在浙南和清军缠斗，杨辅清在进攻福建的路上，远征西北的陈玉成走到了鄂豫陕三省边界，张乐行的捻军更是从颍州兵分三路进攻河南汝阳、新蔡、正阳，在这个收获的季节里每个人都在忙碌着。
当然最让我担心的还是湘军对我湖北根据地的进攻，尽管是有备而来，但这次湘军的来犯已然没有了之前的那种锐利，反而是稳扎稳打绝不冒进；他们用了差不多一整月的时间进攻南岸的崇阳、通城和北岸的潜江、天门，几路人马相互照应稳步前进，一时间对武汉还构不成威胁，而湘军水师也是刚刚开出岳阳，不敢靠近武汉的太平军水师。
于是我对湘军也就置之不理，松松垮垮地度过了一个月。
“殿下，我看陆军的训练工作已经差不多了，步兵和炮兵对于枪械的使用已经非常熟练，是时候拉出去和清军试试了。”呤唎来到城王府对我说道。此时我才刚刚起床。
我揉揉眼睛，没有说话，就在这时赖文光、刘铭传和谭体元三人也走了进来，一齐拱手行礼道：“城王殿下，将士们都已准备好了，只等您一声令下开赴战场了！”看到三人精神抖擞的样子，再瞧瞧我现在闲了一个月无所事事像吸了鸦片一般萎靡不振，羞愧之情难于言表。
“新军才练了一个多月能行吗？”我充满怀疑地问道。
“殿下，行不行只有战场上才能检验得出来，弟兄们听说那曾妖头和湘军来犯湖北，大家都心里都发痒呢！”刘铭传大声地道。
“是啊殿下，军人不能有太长的假期，否则……”谭体元也开口道。估计他的意思是“否则就会像您现在一样提不起精神头。”
我狠狠地掐了自己脸一下，道：“既然如此，那本王也就宣布，咱们即日起就誓师出征，去湖北和曾妖头的湘妖军好好地打一场。”
众将一齐道：“遵命！”
贯穿江西通达武汉的铁路修到了鄂州，所以这次行军去武汉我还是选择了走水路，用火轮船进行运兵，七八万的大军从安庆出发，浩浩荡荡奔赴武汉，蒸汽船开足马力逆江而上，很快便穿过江西进入了湖北。
林启荣和胡林翼已在武昌江滩渡口相迎，进入阔别已久的武昌城，离开这里已经有半年了，感觉发生了不小的变化，很多在建的高楼和满街的外国商贩，这里俨然正朝着国际化都市发展。
短暂地歇息之后，我决定在武汉城王府召开战前军事会议，这次回到湖北带着刚训练好的十万雄狮，目的就是要一口把曾国藩和他的湘军以及两湖这片地方全都吃掉，所以准备一定要做足，按照我的要求这次会议能来的几乎都来了，我的部将赖文光、刘铭传、刘秉璋、谭体元、呤唎等全都到齐，湖北方面包括胡林翼、林启荣、黄文金、胡鼎文等也全都在列。
“属下兵败岳阳，不但丧失了城王殿下进攻湖南的大好良机，也导致湘军全线反扑威胁武汉，还请殿下治罪。”黄文金起立道。他低着头像一个犯了错的孩子一样甚至不敢看我。
“打败仗事小，被打败的原因事大；黄主将，你给大家说说你认为这次在湖南失利的原因。”我开口道。心想黄文金也算是太平军中战斗力比较高的将领了，这次在湖南竟然被打得毫无还手之力，还是很让人担心的。
黄文金稍微思索了一下，道：“卑职和湘军作战也有五六年了，但感觉这次遇见的湘军和原来很不一样；败退湖南之后湘军像受了刺激一样士气高涨，非常拼命。而且最近他们也配备了大量火器，洋枪洋炮数不胜数，再加上洞庭湖里的湘军水师也来配合，卑职所部在湖南是寸步难行啊！”
“城王殿下，湖南是湘军的老家，在老家和他们打自然是阻力重重，他们会血战到底的。”胡林翼道。
我点点头，问道：“黄主将，你是说湘军也有大量火器？”
黄文金道：“回殿下，岳阳一战，光那曾妖头之弟曾国葆的‘贞字营’就有不下两千枝洋枪和二十门钢炮，其他各部由于太乱卑职未曾看清，但可以肯定他们的洋枪洋炮也不会少了。”
“这是怎会回事？”我狠狠地拍了一下桌子，大声道，“曾妖头他们哪来的洋枪洋炮？莫非他们也在搞洋务？”
“怕是这样的。”胡林翼道，“殿下未克武汉前那曾涤生就已经引进洋务，而且湘军之前就有从广州购置洋火炮的传统，所以他们想要买到洋枪洋炮也不是难事。”
听了胡林翼的话我顿时有些失望了，喃喃地道：“真没想到现在敌人也变强了，我的到来居然推动了湘军提前走向近代化……”
“殿下，目前湘军主力尽在南岸，有二十个营的兵力挤压在崇阳一线，而江北天门方向只有两个营，应该是牵制进攻。”林启荣指着地图道，“属下认为我们应该把注意力放在南岸。”
我仔细地盯着地图看了一遍后道：“本王用兵岂能按常理？既然湘军主力全都在南岸，那咱们就反其道而行之，先肃清北岸歼灭他们在天门的妖军。”
众将投来好奇地目光，我继续道：“我们可以撤掉孝感的守军，引诱北岸湘军来攻，然后我军快速出击安陆切断这路妖军退路，围而歼之一举肃清江北。”我的想法其实很简单，就是先拿下江北的敌人，然后全力对付南岸。
“可是，放弃孝感全军势必撤回汉阳，从汉阳进攻安陆路远时长，恐行军不至便会被妖军察觉意图，妖军及时回援有了防便我军就等于是疲于奔命啊！况且绕过孝感进取安陆是‘越寨进攻’，犯兵家大忌。”赖文光质疑道。
“赖将军。”我笑着道，“要是你的人马去打安陆差不多会是这样，但本王有说让你去吗？”说罢我看看任化邦，道：“江北尽是平原，正好利于化邦将军的骑兵团奔袭，所以本王这次的计划是由化邦将军出击在最短的时间内拿下安陆府。”我之所以敢这么说一来是因为江汉平原地势平坦任化邦的骑兵确实有机可乘，二来就是历史上的捻军确实曾在这里大败过淮军，有了历史做保障，这次用兵等于说是“双保险”，而有趣的是历史上似乎带领捻军在湖北打败湘军的好像还就是他赖文光。
任化邦起身拱手道：“殿下您放心，这一战小弟定让江北的妖军有来无回。”
“很好。”我指着地图部署道，“情报显示，目前天门一带驻扎了湘军王明山、周达武两部约合妖兵四千左右，任将军，只要他们进犯孝感你立即率骑兵团包抄奔袭安陆截断江北妖军的退路，然后本王会从武汉挥师反攻，咱们聚歼江北妖孽。”
之后的几天，照我的部署，很快应城、孝感一带的太平军主力全都撤回了汉阳，大队人马调到了南岸，一副要全力防守武昌的样子，只等江北湘军上钩进套了。
天门县城外的湘军大营里，王明山焦急地背着手来回踱步，就在这时周达武手里握着一封信跑进来道：“总兵大人，有信了，老中堂给咱们回信了，说孝感的空虚可能是长毛故意引诱我们孤军深入的圈套，不可上当，老帅还说咱们这次在北岸的行动是牵制进攻，要以稳为先，不能贪图城池功绩。”
“妈的，还是那一套，我看中堂大人他是老糊涂了。”王明山不屑地说道，“我军在南岸有二十多个营的大军，换做是我也会把主力全都调到南边去，应城和孝感被长毛放弃那是合情合理，哪有那么些诡计？这么大一个便宜我们不捡可就错过了。”
周达武摇摇头道：“总兵大人，老帅用兵向来稳健您又不是不知道……”
王明山挥着手道：“周副将，这次老帅让咱们区区四千人在江北牵制长毛，对咱们来说本就难有作为，现在长毛弃守算是给咱们立功升官赐良机，若是这样好的机会抓不住以后再想进去恐怕就难了。”
周达武思索片刻，缓缓问道：“总兵大人，听说您之前和那冯逆打过两仗，都说这冯逆所部贼军凶猛异常，您觉得呢？”
王明山笑着道：“这是谁在造谣？本官当年在江西两战冯酋，那可都是与冯酋的主力决战呢，只因我的兵力不足后济匮乏才功败垂成；你放心，我们这次打孝感是避实击虚攻其短处，肯定能成功，到时候升官发财还不是想啥来啥？”
周达武没有说话，王明山便传令道：“传令，全军开拔，目标孝感城，不得拖延，违者正法。”周达武也不反对，快步回自己的营帐收拾行装去了。
王明山、周达武率领所部湘军一路经由应城、安陆进抵孝感，沿途的太平军几乎不堪一击没有给他们带来什么麻烦；不出他们所料，不到半天功夫孝感城便被攻克。
入城时被部下们簇拥着的王明山十分得意，他笑着对部将周达武道：“这一趟江北之行真是游山玩水一般啊，我前两次都输给那冯瑞城了，这次全都能赢回来！”
就在这时远处跑来一个慌慌张张的湘军哨探，朝着王明山和周达武喊道：“大人，不好了，长毛刚刚攻占了安陆府！”
听到来报王明山脸上的笑容瞬间凝固，过了片刻之久才缓缓说出一句：“不可能，除非他们长了翅膀！”
