武汉会战圆满结束，我给全军将士们放了两天假，以便让大家养精蓄锐稍作休整。而所有师级以上的将领都被要求加班。他们按照我的命令聚集到了城王府的大堂内，我亲自主持这新一轮的军事会议，会议的主题只有一个：乘胜进军湖南。
湖南，居东南腹地，东临江西、西通贵州、南毗两广、北接湖北，因其主要地处洞庭湖南而得名，又有“三湘四水”之称，古为湘楚之地，清代湖广分治后成为了现在的湖南省，下辖九府四州和五个直隶厅，省会长沙。湖南是曾国藩和湘军的老家，我心里清楚尽管现在太平军处于大胜之势，但要想轻易拿下湖南却绝非易事；原因只有一个，以曾氏为首的湖南人他们有那种独特的“霸蛮”精神，绝不肯轻易服输，这种湖南精神在中国近现代史上被一众湖南人表现得淋漓尽致。
城王府又一次热闹了，全军将领悉数到齐，就连之前被我亲自提审的那个俘虏刘坤一也被带到了大堂内，我要让他亲耳听听我们是如何商讨进攻他的湖南老家。
按照事先要求，大堂内已经高高挂起了一副绘制精细的湖南地图，每一座山每一条河都清楚标注，对于这里，太平军早就不陌生了，当年的西征军在此完败于湘军的景象似乎依旧历历在目。不过这一次形势完全不同了，我清了清嗓子，走到正座上主持这次会议。
“北边清妖的事大家都知道了吧，如今妖朝已被慈禧、慈安两妖后掌控，往后如何发展还难以预料；不过可以肯定的是曾妖头和他的湘军经武昌一败已是日薄西山，所以本王请各位来的目的只有一个——拿下湖南。”会议一开场我便起身高声对众将说道。我可以清楚地看到在座的将领们大多神情激动，自打西征败走两湖后太平军便再也没有机会染指死敌的老家，许多将士对这一刻已经翘首以盼了很长时间。
赖文光开口道：“湖南是曾妖头的老巢，七年前我天军曾经攻入过这里，可惜为那曾妖头和湘军所败。所以尽管目前我军声势浩大，但对这里我们也绝不能掉以轻心。”
“刘宰辅，和大家说说目前湘省敌军的分布情况。”我说道。
刘继盛立即站起身，对着从“中军统”湖南站汇集的最新情报，指着地图道：“殿下，诸位，目前湘军主力虽败，但在湖南尚有为数不少的残余。纵观湖南全省，目前是东北强西南弱，湘军残余尽数退守州府大城，固守岳州、长沙、衡阳一线。”
“也就是说拿下这三城，湖南就是囊中之物了？”周竹岐问道。
刘继盛点点头，说道：“尽管如此，此三地也不见得容易攻取，岳州地处最北，离我们最近，但靠近洞庭湖，有妖军水师策应；长沙是省城，不但是座坚城，更有两万绿营兵守备；至于衡阳，虽然相对容易些，但那里靠近湘江，水网纵横，岗丘交错，地形比较复杂。”
“湘军的水师基地也设在那里，石鼓书院是湘军最早的练兵之所，所以不要小瞧衡阳。”最外侧的刘坤一开口补充道。
在场的将领们听此言语纷纷大惊。不少人不屑地嘀咕：“一个败军妖将，殿下太瞧得起他了。”
“刘将军可有什么好的对策？”我立即问他道。
刘坤一微微一笑，道：“哈，堂堂太平天国城王居然向我一个俘虏讨教，这让在下真是深感荣幸啊！”他耸了耸肩，一副轻松的样子，面对一众太平军将官的目光，从容地开口道：“湘军虽败，但气势还在，诸位进取湘省是以客犯主，天时地利皆不在，所以我的意见是，缓攻而非急攻，先取人心，再图城池；长沙虽然位置居中，但毕竟城坚敌众，建议最后再打。”
一席话说完全场寂静，不可否认这位并未加入我麾下的湘军将领所言很有道理，他是地道的湖南人，我想起之前曾从刘继盛那里看到过他的资料。
刘坤一，字岘庄，湖南新宁人，廪生出身，早年投楚勇与太平军作战，因功升迁，后随族侄刘长佑并入湘军，担任新湘营营官。值得一提的是刘坤一与刘长佑是叔侄关系，但刘坤一的年龄却比自己的侄子小，二人一直关系密切。
此时的刘坤一心里一定是矛盾的，他们叔侄与曾氏的关系并不好，但出于某些原因武昌会战时刘坤一还是以身掩护帮助曾国荃脱险，现在他对我的招降态度暧昧，甚至在会场上为我们“出谋划策”起来，这个人的心里应该还不清楚自己该何去何从。
刘铭传却并不高兴，他站起身道：“殿下，我军新胜，当一鼓作气速下湖南，以迅雷之势兵分三路直取三地，不出一个月即能打垮妖军残余收复全省。”
“殿下，我认为兵分三路的计划可行，后取长沙的计划亦可行。我们可以先取岳州，然后以一路迂回湖西攻取常德、益阳进而从西北逼近长沙；一路取道湘潭，截断长沙供给；一路南下衡州取衡阳后回师，最后三路齐攻长沙。”赖文光开口道。他的想法兼具刘坤一和刘铭传的两种观点。
“殿下，这么打我们骑兵团也能发挥优势！”任化邦跟着道。
其余的将领又提出了几个进军方案，但我还是觉得这个“三路入湘”的计划最可行，便开口道：“本王认为赖将军的计划可行，如果诸位没有别的意见，那咱们就开始整军，即日起进攻湖南！”
“遵命！”众将一齐高声喊道。
两天之后，装备整齐的太平军水陆之师，浩浩荡荡地从湖北径直杀入了湖南，刘秉璋一部轻松攻占湖北监利，从北边逼近岳州；而其余的大军则开赴城陵矶，一路上十分畅通，湘军兵勇大多偃旗息鼓，主动撤退，第一个目标岳州城已近在眼前。
偌大的州城居然没有设防，刘铭传当即大喜，上前请示道：“殿下，妖军已经溃散了，让我部进攻吧！”我转过头来征求赖文光和刘继盛的意见，他俩都没有反应，我又把目光投向了最后边的刘坤一。
刘坤一目前依然是俘虏身份，这次湖南之行他几乎是被押着随军前行的。此时的刘坤一看着我，露出了一丝诡异的笑容，很快他把脑袋转向了一侧的洞庭湖面，我立即感觉明白了什么。
我不再犹豫，立即朝刘铭传点了点头，于是刘铭传带着他的“铭军”大步流星地向着岳州发起了冲锋。
就在这时忽然一声炮响，岳州城头顿时旗帜林立，躲在城墙后的湘军士兵全都喊杀而起，顿时枪炮齐发，着实打了刘铭传所部太平军一个措手不及，不过这倒不是最让人担心的；不出所料的是湘军水师也乘势杀了过来，“彭”字军旗也高高地飘舞起来。
水陆夹击之下，刘铭传所部变得危险起来。又是水陆夹击的老把戏，不过这一次我早有准备，随着我的一声令下，潜伏已久的太平军舰队在胡鼎文的率领下伴着轰鸣的汽笛声冲了过来。
霎时间，岳州城外的湖面上一片水战，湘军水师抵挡不住太平军舰船的攻击，露出了败象，开始纷纷向后方逃匿；而陆上的太平军炮队也在呤唎的指挥下对岳州城开始了轰击，刘铭传部则乘势展开了攻城战。局面重新对太平军有利起来。
紫禁城文华殿外，一个身着二品文官官服的男子站在楼梯一侧久久不愿离去，男子的目光始终停留在雄伟的宫殿之上；伫立在另一侧的恭亲王奕？注意这个人很久了，他上前笑着道：“合肥李少荃，刚才面见圣上感觉如何？”
这个男子正是李鸿章，他见到奕？立即下跪高声道：“罪臣李鸿章叩见议政王……”
“好了好了，不要再提什么罪不罪的了，你在安徽组织淮勇对抗发逆已是为朝廷尽忠，朝廷不会因为一点小的挫折就怪罪于你。”奕？开口道，“对了，在天津练兵之事两宫太后都和你说了吧，李大人意下如何啊？”
李鸿章低着头，缓缓开口道：“既然是太后的命令，下官自当遵从，只不过小人实在是能力有限，办不办得好可没法保证……”
“哎——大人你这是哪里的话？当初你的淮军不是弄得有声有色的吗，本王相信如果假以时日，新军一定能够成为平乱尽忠的劲旅。”奕？说道，“大人你尽管放心，对于天津这次编练新军，朝廷定会全力支持，需要什么尽管开口，我们一定想办法满足。”
“承蒙厚爱，鸿章感激不尽啊。”李鸿章连连点头说道，“王爷，下官还真有一事想请您应允。”
“哦？尽管开口。”奕？好奇地说道。
“这支新军虽然是由旗人组成，但既然让下官担任统领，卑职恳请让那些随我出生入死的皖籍老兄弟们也能参与协助，给他们也安排一些官职。”李鸿章低着头道。
“这——”奕？的脸色慢慢沉了下来，想了片刻才开口道：“两宫太后虽然答应由你来统领新军，但副统领之职准备由旗人充任，以辅助你管理。”奕？的话说得十分不好意思，因为这明摆着是对李鸿章不信任，要用满人监视他。
“哦——”李鸿章的脸上露出了些许失望之情。
奕？满脸愧疚地看着他，安慰道：“这是僧王的提议，两位太后也是这个意思，所以本王也没有什么办法，不过这位副统领可由你来挑选，只要是僧王的部将即可。”奕？把不信任的举动全都推给了僧格林沁。
李鸿章想了一下，忽然变得眉开眼笑，道：“也好，为了避嫌嘛，这个我可以理解，僧王也是久经沙场、德高望重，由他的人来辅佐我也是合情合理。”
“这么说你想到人选了？”奕？问道。
李鸿章点点头，开口道：“僧王麾下的正红旗都统富明阿。”奕？一听，心领神会地笑了。
