曾国藩这次受咸丰之邀再次出山，尽遣主力，对于九江是势在必得！其弟曾国荃已当先率领湘军先锋部队“吉”字营开抵九江城下。曾国荃的先锋队伍只有五六千人，尚不足以对整个九江城实现合围，所以曾国荃将他的大营驻扎在城外梅山到瓦瓮垄一带，之所以选择在这里驻兵，主要是因为这样一来等于从西南面堵住了九江城的一条重要粮道，限制粮草就能有效抑制九江守军，为日后长期围攻做准备；而北面江上与他配合的则是湘军水师杨载福的先头水军，杨的水师将官牌夹至白水湖一带的江面全部封死，这也基本宣告了九江北面被完全封锁住。
已到湖口的我接到来报确实有不小的震惊，看来湘军这次是有备而来，每一步都有致命的趋势；但越有挑战也就越有意思，我的心里竟然有一种莫名的刺激感。我马上召见湖口的胡鼎文，胡鼎文向我报告了新式太平军水军的编练进展，目前看来情况很不理想，名义上虽有万余水师屯集于此，但实际配备新式战船，能够在江上与湘军一战的还不过一半，剩下的大半水军主力还是原来的太平军舟师。
这也难为胡鼎文了，毕竟给他的时间确实是有限，所以我命令胡鼎文此战以守为主，尽量避免让新式水军与湘军水师主力进行正面交锋，我让他与镇守湖口的古隆贤部陆师配合协守，我相信以他们的力量一定能稳稳地控制住湖口，控制住湖口就等于控制住了鄱阳湖的闸门，也就抢来了战争一半的主动权。
安排妥当了湖口，我亲率四万主力大军按之前来过的梅家洲原路进抵九江城东，我并不着急进城会晤九江城守林启荣，因为他之前发来的报告称九江城内现在是兵精粮足，足以应对湘军的大规模进攻。但我还是不太放心，毕竟此番面对的可是有着“围城专业户曾铁桶”之称的曾国荃，历史上的安庆和天京就是被这位“曾铁桶”给围下来的。
我把大营扎在九江城外曾国荃大营的对面，背依十里河，确保九江的另一条粮道和对外联系不会被切断。就在我看那曾国荃人数不多孤军而来，准备寻找吃掉他的机会时，很快曾国荃的后续兵力逐步赶来，但是似乎这支后续人马的人数也不是太多，九江城外的湘军数量还不到一万，既然人数上有优势，那我就准备先发制人率先向对面的曾国荃军营发起进攻以试探虚实，毕竟现在的“曾铁桶”还没有成名。
初来乍到的赖文光提出进攻之前必须要仔细勘察地形与敌营防备情况，并向我请命率部前去勘察，作为主帅我想这么重要的事情还是我亲自来做吧；于是我自己带领周国虞、赖文光率领二十几骑人马爬上营南的山头，悄悄向湘军大营靠近以侦查情况。
一路上我还担心被湘军的哨探发现直接被敌军“将军”，但经过慢慢摸索大家惊讶地发现，曾国荃的大营外部防守非常严密，大营小营层峦叠嶂整齐分布，营垒之间相互依托相互照应，防守之严密着实出乎众人所料；然而更不可思议的是曾国荃利用这么短的时间，竟然连夜挖凿了一大段壕沟，整个壕沟将湘军军营围了个密不透风，我想起历史上曾国荃曾在包围安庆时通过壕沟死死地将陈玉成的援军拒之门外、在天京外的雨花台与李秀成大军决战时又是通过壕沟让李秀成大军不能撼动他的大营一步。此次曾国荃用完备的壕沟把自家军营紧紧裹在其中，犹如《西游记》里孙悟空为唐僧画的那个保护圈；我立即感到这个曾国荃确实是一个难以对付的人物。
曾国荃，字沅浦，号叔纯，湖南长沙府湘乡人，曾国藩九弟，现任吉安知府，领道衔，为湘军吉字营统帅，也是曾国藩的嫡系人马。由于善于挖壕围城故人送外号“曾铁桶”。如果说曾国藩是对付太平天国的幕后筹划者和调度者，那么这个曾国荃就是绝对的实践者了。
“文光、国虞，你们看这曾妖摆下的壕沟防线对于我军来说是否容易突破？”我开始征询一旁随行的将领们的意见。
“殿下，依我看这曾妖虽只是那曾妖头的九弟，但绝没有那么容易对付，殿下看他的壕沟与营垒布置，火力分布均匀，若是单纯的冲锋我军绝占不到任何便宜。”周国虞说道。
赖文光点头补充道：“周将军说得没错，而且殿下注意那曾妖在壕内架设的排炮，这种小炮虽然火力有限射程较短，但是用来对付步兵冲锋却是恰到好处，我军若是贸然进攻必要吃大亏啊。”
回到军中大营，我立马召集随行的军师刘继盛和周竹岐，会同一起前去探查敌营的将官们一起商讨对策；这次幸亏事先进行了有效侦查，加上我还了解一些历史，才不至于贸然低估曾国荃的实力，若是单单因为他之前没有名声就贸然进攻那可就真要吃大亏了。
此次“曾铁桶”摆下的“铁桶阵”还真是个棘手的问题，幸好全军上下现在有了足够的认识；刘继盛说道：“殿下，由此看来这曾妖帅不愧是那曾妖头的亲弟弟，打仗布阵有两下子，依我看来，对付这‘铁桶阵’我军必须要耐得住性子打持久战，须断了妖军粮草对他们进行长期围困方能取胜！”刘继盛的想法得到了大部分将领的认同，想起那李秀成在雨花台以优势兵力却没有打败曾国荃就是因为过于着急，若是稳扎稳打对其进行反围困打持久战那曾国荃的“铁桶阵”不就失去效用了？
看来真是“天下武功，唯快不攻”，有些时候需要“兵贵神速”，有些时候却要“论持久战”，打破这“曾铁桶”的“铁桶阵”就得选择后者。想到这里我的心里有了着落，立马挥舞令旗对众将下达军令：
“敌军大营左翼是曾妖的统帅大营，右翼则与粮草供给线相连，这两侧对我军来说都是十分重要的，所以……明日一早赖文光将军领殿前右路军佯攻左翼，记住是佯攻，那曾妖的统帅大营肯定防备严密，所以你的部队要给我大喊号子做大举进攻之势，号子一定要喊响亮，让敌军知道我们要全力进攻他们的统帅大营，但不要真的接战，懂吗？”赖文光明白我的意思，当即拱手接令。
“周国虞将军，命你率殿前左路八千精锐，在赖将军发起大举佯攻之后，迅速向妖军右翼包抄，力图在短时间内突破妖军右侧防线，拿下瓦窑，切断敌军粮草供给。”周国虞也领了将令。
我的打法就是用赖文光佯攻左翼以诱骗曾国荃主力全力防御，然后派周国虞乘虚向右翼发起进攻，力图一举切断曾国荃大营的粮草供给，没了粮食，看你曾国荃还能撑多久！
于是对曾国荃湘军的战斗在第二天上午打响，赖文光按照我的命令指挥大军向左翼湘军阵地集结，顿时是锣鼓声伴着枪炮声，在赖文光的一声令下大批太平军向左翼的湘军大营防线发起冲锋；由于湘军壕沟防御的主要武器是近距离火力异常凶猛的排炮，曾国荃特地嘱咐前线军士不要轻易发炮，要待太平军冲近了再发炮，这样一能节省炮弹二能扩大杀伤。
然而就在太平军的冲锋越来越近即将进入排炮射程范围之际，颇为奇特的一幕出现了，在赖文光的一声令下，大批冲锋的太平军一瞬间突然集体卧倒在地，浩浩荡荡地趴成一片；说时迟那时快湘军的排炮也发射出了第一轮炮火，太平军的扑倒避免了湘军排炮的伤害。
这一场面足以令所有人目瞪口呆，这其中也包括曾国荃本人。
这其实我昨天晚上事先和赖文光商量好的，赖文光认为有效避免排炮杀伤的方法除了保持一定距离外就是卧倒，所以他事先组织部卒们连夜练习卧倒，掌握好了卧倒的时机与技巧，曾国荃在壕沟里事先架构的排炮也就威力大减。
看到没有取得预想的杀伤效果，壕沟防线里的湘军又点燃引线；紧接着又是几轮的炮轰，太平军大部刚好趴在射程边缘无人起身，第二轮、第三轮炮轰也没有什么实际效果。
曾国荃感到不对劲，立即命令手下士兵停止放空炮，严阵以待，等太平军上来了再开炮。
之后更加离奇的一幕出现了，在赖文光的指挥下，趴在阵前的大队太平军开始由后至前，缓步向后退去，后排的军士开始起立、后撤，就这样大队大队的太平军一瞬之间竟然有序的撤出了战场。
曾国荃心里松了一口气，之前他还担心一旦自己精心构筑的壕沟配上火炮究竟能否抵挡太平军的冲锋；为了防止太平军真的冲进来他特意把主力兵马伏在壕沟之后的阵中，一旦太平军冲来他的主力部队就一举杀出去，但现在看来似乎已经不需要了。尽管如此，曾国荃心里还是有一些莫名的担忧。
果然从大营的另一方向跑来一员兵勇高声喊道：“大人，不好了，长毛趁我军防御南侧时对北侧发动了突然袭击。镇守北侧的萧副将不敌，特来向大人求援！”听到来报曾国荃顿时大怒，他知道自己被耍了。
周国虞的袭击令镇守湘军大营右翼的曾国荃副将萧孚泗措手不及，尽管有完备的防御体系，但由于主力尽在左翼所以这萧孚泗还是慌了手脚，很快败下阵来。但是突破了湘军防线的周国虞却发现湘军在右翼竟然设立了一整条缓冲带，若是想要拿下瓦瓮还得再冲击一道营垒防线。周国虞顿时也有些傻眼，就在这时曾国荃已率领大军匆匆赶来救援，见到有被夹击的危险周国虞咬了咬牙只得下令退兵。
没想到曾国荃在右翼的防御构筑远非我们之前设想的那般简单，周国虞没能攻进去实属可惜，今天这和“曾铁桶”对阵的一仗算是不分胜负。
但是我并不死心，这个“曾铁桶”一定有弱点，我一定能找到突破口。之后的一周我和部下们拼命地寻找他那“铁桶阵”的漏洞，我们就这样对峙着，由于兵力悬殊曾国荃也不主动出击，偶尔林启荣还会派九江守军出来搞个偷袭，但依然不能有效撼动曾国荃的大营。
一转眼十天过去了，就在我一筹莫展之际，刘继盛突然找到我，对我说道：“殿下，您难道不觉得奇怪吗？这次曾妖头尽起主力与我军大战，为何过了这么久就只有这‘曾铁桶’一支人马在此与我军纠缠？”
对呀，刘继盛的话让我顿时一惊，其他那些湘军都哪里去了？
很快我军的大后方传来了令所有人震惊的消息：大批湘军正向安庆城外集结，将对我的大本营安庆发起进攻！
我立即反应过来这回是中招了！
