南极寿仙的仙鹤从长白山銜来两粒人参种子，想种在终南山，为南极寿仙炼长寿丹提供药材，途径昆嵛山上空，俯瞰昆嵛山群峰簇拥泰礡顶，跌宕有致，树茂花妍，燕飞蝶舞，紫气升腾，不禁惊诧地脱口而出：“好美的山啊！”，这一开口，两颗人参种子掉落了，仙鹤正欲寻找，南极寿仙恰在此时召唤它速归，仙鹤不得不放弃寻找，这就是昆嵛山有人参，终南山没有人参的原因。
从此，昆嵛山有了兄妹两个人参娃娃。
参女正在沐浴艳阳，一条青皮红花的毒蛇寻来，正在砍柴的柳林庄青年柳娃以为毒蛇要袭击他，挥镰抵挡，寒光弧闪在毒蛇前面，阻挡了它的去路，气恼的毒蛇竖起半截身子，吐着令人恐惧的信子，企图将柳娃吓跑，可是柳娃毫不畏惧，持镰屹立，怒视着气势汹汹的毒蛇，恼怒的毒蛇一心想吃掉好不容易寻到的人参，岂容柳娃阻挡，双目射出森人的蓝光，振了振挺立的半截蛇身，猛地扑向柳娃，柳娃挥镰砍向扑来的毒蛇，一道寒光闪过，毒蛇的脑袋被砍掉了。这触目惊心的一幕就在参女面前上演，参女看得真切，她很感激勇敢的柳娃在关键时刻救了自己，却又无法表白。而柳娃却全不知情，只以为斩蛇是为了自卫，轻蔑地朝在地上痉挛的两截毒蛇吐了一口吐沫，转身欲走时，他看见在身前是一棵长着卵形小叶，像是伸开的手掌在向他招手，他以前从来没有见过这种奇异的草，感到很是新奇，点着头多看了几眼后继续砍柴，他不知道那就是人参。
参女望着在近旁挥镰砍柴的柳娃，觉得这个青年很有个性，专拣枯死的柴杈吃力地砍，难道他不知道活树杈脆容易砍下来？参女想他一定是舍不得砍鲜活的树杈，多么慈善的心啊！参女感动得向柳娃频频点头。
一天，参女沉浸在草丛倾听蟋蟀弹奏逍遥曲，突然，一只穿着草鞋的大脚踩来，参女正惊恐地感到来不及躲闪，那只大脚却悬在头上片刻，又收回去了，那人自言自语地说：“小草也是有生命的，不可踩踏。”参女举目望去，说话的人正是那天斩蛇救自己的柳娃，心里好感动：昆嵛山里有如此善良的年轻人。参女想到柳娃砍柴只砍枯死的树枝，从不把镰刀砍向正在生长的绿枝，尽管累得汗珠飞溅，他也不乱砍乱伐，总是挑选枯枝，即使细枝，他也不嫌弃。参女注意到柳娃总是匆匆来，手忙脚乱地拼命干，在一个固定的时辰匆匆离去，家里一定有什么急事忙得他不可开交。
第二天，柳娃正在砍柴，邻村的孤寡老人姜大爷也来这条山沟砍柴，患有哮喘病的姜大爷砍一斧子喘三喘，柳娃不忍心看姜大爷劳累的样子，凑过去帮姜大爷砍柴，并且将柴砍成恰好放进灶膛的长度，帮姜大爷打好捆，措着柴捆帮姜大爷背在肩上站立起来，姜大爷感动得眼泪满眼圈跑，深情地望着柳娃说：“你真是个好孩子，可惜家里，要不，早就娶妻抱子了，那些人没有眼光啊？”柳娃催柴捆压在肩上的姜大爷快回家吧，他看着一步一颤的姜大爷艰难的样子，叹了一口气，转身忙着砍柴。
参女把这一切都看在眼里。柳娃没有像往日那样砍得一大捆几乎背不动的柴，背着急匆匆地回家，而是到了大约往日回家的时辰，就仓忙背起不大的柴捆往家走。参女悄悄尾随在身后，想看个究竟。
柳娃进了柴门，顾不得洗洗汗津津的脸，放下柴捆，就背起母亲送回屋，原来，柳娃出门去砍柴前，将生活不能自理的母亲背在院子里晒晒太阳，傍晚凉风起，他怕母亲着凉，急急忙忙回家背母亲回屋。
母亲望着满脸汗渍渍的柳娃，说：“娃啊，都是老妈拖累了你，早年，家里穷难找媳妇，好不容易托亲赖友说好一个，我又瘫痪了，那门亲事被拖累黄了，唉，谁家的姑娘肯嫁给家里穷的叮当响，炕上躺着一个需人伺候的瘫痪老妈的青年？就拖累着我的娃了，唉——”
参女把柳娃家看得真切，母亲的话也听得真切，摇身一变，变成一个衣裳破烂，满脸灰垢脏兮兮的，捧着碎瓢，拖着要饭棍的乞讨女，“噗嗵”一声跌倒在柳娃门前。
柳娃说：“门外什么响？”
母亲说：“快去看看。”
柳娃将看到一个讨饭女昏倒在门口告诉母亲，母亲说：“那是饿昏的，快把锅里的稀粥盛给她。”
“那你？”柳娃为难地说。
“我一顿饭不吃，饿不死，救人一命要紧。”母亲说。
柳娃告诉母亲那人昏迷得不醒人事，不能喝粥，母亲说：“把她搬到炕上缓一缓，再给她喝。”
当讨饭女苏醒过来，喝下那碗漂着几根地瓜丝的稀粥，慢慢能撑起身子坐起来，向柳娃和母亲谢救命之恩，母亲望着那脏得不露模样的脸问：“你家是哪里？”
“俺无有家。”讨饭女说。
“要去哪里？”母亲问。
“无处可去。”讨饭女说：“如果大娘不嫌弃，肯收留俺，俺可以给大娘干活，做儿媳妇。”
这倒是母亲求之不得的事，皱着眉头看了看那不露模样的脏脸说：“先去洗洗脸吧。”
母亲见到洗过脸的讨饭女的脸虽然清瘦，却很漂亮，很是欢喜，问讨饭女：“你的名字？”
讨饭女说：“俺姓申，没有名字，就叫俺申女吧。”母亲和柳娃听不明白这是参女的谐音，高兴得母亲笑得合不拢嘴，说：“柳娃，你去把麻姑请来，让她为你们主持婚礼，做你们的证婚人。”柳娃的母亲瘫痪在炕，麻姑经常来探望，并送来配好的药，这让柳娃的母亲感激不尽，凡事总爱找麻姑商量，麻姑是她最信赖的人。参女一听要请麻姑来，连忙阻止，说：“咱们穷人家结婚，又不大操大办，就不要麻烦人家了，住在一起就是了，不要惊动别人。”其实，参女知道正在修炼的麻姑一眼就能看出真相，如果说破了进行阻止，倒不如不让麻姑知道，生米煮成熟饭，再找机会求麻姑隐瞒，与人为善的麻姑也就只好顺水推舟答应了。
母亲觉得申女说的有道理，当天就在草屋为柳娃和申女主持拜堂成亲。
第二天，麻姑来给柳娃的母亲送药，走近门口，就听到母亲高兴的笑声，这是麻姑从来没有听见过的，她听到的都是唉声叹气，一进门，见到母亲满脸是笑，笑得菊花瓣都舒展开来，“大娘，什么事这样高兴？”麻姑问道。
“好事，天大的好事。”母亲笑着说，她拍打着炕沿请麻姑坐下，麻姑刚坐下，母亲激动地拍着麻姑的手说：“俺儿子娶媳妇了。哈——哈——”
“是么？新娘子呢？”麻姑高兴地问，举目四下看。
“申女，快来见麻姑。”母亲说：“新媳妇害羞呢。”
原来参女见麻姑来了，急忙躲藏起来，她知道麻姑一眼就能认出自己。麻姑嬉笑着说：“出来吧，我已经看见你了。”母亲“申女”一出口，麻姑就猜到了八九不离十，她对母亲说：“新娘子在院子忙活，我去看看。”
“去吧，去吧。”母亲笑嘻嘻的。
麻姑来到院子，参女不得不现身，深深给麻姑作揖行礼，说：“我是想帮柳娃照顾母亲……”
“事情是好事，但是，人仙有别，触犯天条是要受罚的。”麻姑打断参女的话，说道。
“我是妖？是仙？什么都不是，只是遗落在昆嵛山的一粒人参种子发了芽，扎根在昆嵛山，人间、天庭都管不着我。”
“可不要给柳娃添麻烦，炕上有一个瘫痪的母亲，就已经够柳娃操心的了。”麻姑说。
“柳娃是好人，我来就是为了帮助他，我可以将我的叶子悄悄放进母亲的饭菜里，时间长了，兴许母亲的病可以治好。柳娃和母亲都不知道我的来历，请您不要说破，那样不好。”参女乞求地望着麻姑说。
“我不会说的。”麻姑说：“你要好自为之，何必长得这样漂亮呢？过于漂亮会招惹是非的。”
“我是为了讨柳娃和母亲高兴。没有把事情考虑的太复杂。”参女羞答答地说。
“现在只能这样了，走一步说一步吧，我总觉得担心，有事找我，我会帮你的，成人之美嘛。”麻姑用手指点了点参女的额头。参女的脸唰地红到耳后，给麻姑作揖致谢。
送走麻姑后，参女转身进屋夺过正准备切菜做午饭的柳娃手中的菜刀，说：“这哪里是男子汉做的活儿，你去干别的吧，以后饭由我来做。”柳娃深情地望着参女憨笑，搓着手到院墙外的菜园里去了。
母亲倚着壁墙坐着，看到参女要做饭，心想：柳娃可不用再围着锅台转了，看在眼里，喜在心里，笑得合不拢嘴，看到参女握刀的手有些颤抖，每切一刀，眼睛一闭，有些不忍心的样子，心想：初次切菜，难为新媳妇了。她哪里知道每切一刀，参女都想到刀下蔬菜也是有生命的。
晚饭后，参女烧热水要为母亲洗澡，母亲瘫痪后，几乎没有洗过澡，她既高兴，又难为情，柳娃去院子里在月光下劈柴，他看到松明灯将母亲和参女的身影投到窗户上，就像皮影戏一样，母亲在参女轻柔搓洗下，身子悠悠地晃动着。柳娃感动得热泪盈眶。
赵宝的姥姥恰巧是柳林庄，他到姥姥家蹭饭吃，身后跟着“跟屁虫”向财，他俩在街上闲逛荡，从柳娃敞着的门缝看到惊艳的参女正在院子择菜，参女的美貌让他俩挪不开步，趴在门两边贪婪地往里瞧。无奈柳娃抡着斧子在院子劈柴，母亲坐在参女旁边跟参女啦呱，赵宝和向财只能趴在门旁干瞪眼。
一连几天，赵宝赖在姥姥家不走了，天天和向财在柳娃门口探头探脑的，气得母亲让柳娃把自己搬到门口，当门坐着遮挡，气恼地说：“这两个不要脸的讨厌东西！”
申女说：“不怕。”说话间，参女被什么东西绊了一跤，跌倒在地，磕得满脸是伤，血肉模糊，忙找了一块破布让柳娃帮忙将脸缠起来，只露鼻子、眼、嘴。母亲看在眼里，痛在心里，摩挲着参女的手，眼噙泪说：“申女，痛吧？也不小心一点……”
柳娃心痛得脸都抽搐了，直愣愣地看着参女，急得直搓手。
见到参女的脸磕的惨状，赵宝和向财垂头丧气地离开柳林庄，几天后，伤愈揭去包扎的破布，脸上大疤套小疤，鼻歪眼扭嘴瘪，丑的恐怖吓人，赵宝和向财再次在柳娃门口探头探脑，见到一个恐怖面孔，舌头一伸，吓得拔腿就跑，再也不来骚扰了。
几天后，参女脸上脱落下一个整体的大疤结，又露出了她本来的漂亮模样，柳娃要将大疤结扔掉，参女说：“不要扔，留着还有用。”说着将大疤结扣在脸上，柳娃明白了。这样，白天参女将大疤结扣在脸上，晚上取下，一家人过起了男耕女织的平安日子。
游荡到柳林庄的毒蜘蛛，晚上，在月光下隔着窗户看见柳娃在和漂亮媳妇亲热，爬在窗上迷了眼，它嗅到参女非同一般女子，怀疑是它正在寻找的人参变的，因为它以往路过这里见到的只是一个瘫痪老婆和穷青年，它竖起轱辘辘的眼睛，狰狞地一笑，鼻子一嗤，说：“我看你往哪里跑！”便开始在柳娃的院子上空织网，东方露出鱼肚白，毒蜘蛛终于将网织得罩住了整个院子，它在网上弹跳着试了一下，沾着露水的网丝粘粘的，富有弹性，网扣密得苍蝇也飞不过去，毒蜘蛛得意地爬在大网的一角，一夜未睡的它迷糊着眼睛打盹，但等参女出来受缚。
太阳升到一杆子高了，屋里还没有动静，新婚燕妮的小两口睡得正香，母亲年迈觉少，可是不忍心打扰小两口甜蜜的梦，静静地躺着不动。毒蜘蛛等的不耐烦了，太阳已经收回了露水，蛛网变得丝脆，它故意弹拨着蛛丝，发出刺耳的怪声撹闹睡梦中参女。来给母亲送药的麻姑远远就听到奇怪的声音，知道不妙，三步并作两步赶到柳娃家，见到是一只大蜘蛛在作祟，一个窜跳将蛛网顶破一个大窟窿，气得毒蜘蛛火冒三丈，撩起挓挲着黑毛的长长蛛腿，扑向麻姑，麻姑闪身躲过，顺手抓住一条蛛腿用力一抖，“咔吧”一声，蛛腿被折断了，它气急败坏地忍着疼痛，撩起其余的蛛腿要扑向麻姑，挥着擀面杖已经冲到院子的参女见状，猛地一捅，捅在毒蜘蛛圆鼓鼓的肚子上，痛得它一阵痉挛，疼痛中，一条腿又被柳娃劈柴的斧子砍伤，它仓皇顺着一条悠荡在空中的蛛丝逃跑了。
麻姑挥手一搅，蛛网被搅成一团乱丝，抛向院子外。柳娃和参女双双作揖感谢麻姑搭救之恩，麻姑说：“没事了，你们好好过日子吧，它养伤也需要半年以上，量他再也不敢来骚扰了。”轻声对参女说：“都是你漂亮惹的祸。”参女调皮地吐了一下舌头。
在参女的耐心伺候和麻姑的药剂调理下，母亲的病慢慢好转了，但受到毒蜘蛛骚扰的惊吓，精神有些恍惚，不久便谢世了。柳娃哭得死去活来，麻姑安慰他：“治得了病，治不了命，你做儿子的已经尽心行孝了，母亲寿终就寝，免受病苦折磨，也是她的福分，节哀顺变，好好与你媳妇过日子吧。我会常来看你们的。”
光阴似箭，日月如梭。转眼间，柳娃已是五旬老人，积劳成疾，咳嗽不止，背驼腰弯，头几乎贴了地，要不是参女悉心照料，偷偷在饭菜里加上参叶，恐怕病态惨状不止如此，前来送药的麻姑见到柳娃一天天衰老，对着参女叹气，说：“柳娃老态龙钟，你却还是原来的样子，这样会吓着柳娃的。”
“那——我就变老变丑。”参女无奈地说。
“老与丑是两回事。”麻姑说：“老，是自然的表象，丑是眼见心想的，在柳娃心里你永远不是丑的。”看到参女脸露愁容，麻姑寻话安慰她。
柳娃七十三岁的冬天，慈祥地望着参女安然归西，麻姑问参女日后打算如何？
参女说：“魂归原体，将柳娃葬在身旁，守着柳娃继续修炼。”
麻姑轻轻拍拍参女有些颤抖的肩膀，点点头。
