隆庆年间，实为大改革的始创期。明朝采取了一系列新政，重振国威，整顿吏治，发展经济。故隆庆一朝，政局较为稳定，经济向好发展。明穆宗朱载垕用人不疑，放手让臣子发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝国运中兴的时期，经济比嘉靖朝后期有了重大改观，史称“隆庆新政”。朱载垕虽然性格文弱、无为而治，但他依然能够在明朝的落日余晖里，留下自己的一抹身影。
隆庆“新政”
朱厚熜在位早期，一直把明太祖朱元璋、明成祖朱棣二人当作榜样，希望自己也能够成为一位后世称颂的明君。于是他英明苛察，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲，对外抗击倭寇，重振国政，顺利开创了“嘉靖中兴”的局面。到了后期，朱厚熜没有即位前期那股劲儿了，虽然他整天痴迷于道教，整年不侍朝，然而依然能够牢牢掌控住朝廷官吏，也算得上是位有作为的皇帝。他在位期间，不仅巩固了明代的统治，也为“隆庆新政”与张居正改革奠定了基础。
嘉靖四十五年(1566年)，朱厚熜因病去世，享年60岁。他的第三个儿子朱载垕顺利登基，成为明朝的第十二位皇帝，是为明穆宗，次年改元隆庆。少年时的朱载垕，因其母亲杜康妃失宠，他又不是长子，所以很少得到父亲的宠爱。他倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行了革弊施新的政策，海内外得到大治，才有了明史上的“隆庆新政”。
朱载垕统治期间，几乎没有发生什么重大的变故，他才得以稳坐皇位六年。当然，这与他的性情是息息相关的。当他还是个小皇子时，母亲就经常教导他凡事要小心谨慎，不要张狂。因此，从小他就养成了贞静、仁义的性情。隆庆一朝虽然时间短暂，但当时朝中人才济济，文有徐阶、张居正、高拱、杨博等人，武有谭纶、戚继光、李成梁等人。在他们的精心辅佐和努力下，朱载垕实行了一系列得到臣民赞誉的英明举措，一改其父亲朱厚熜一朝留下的弊端，使朝廷为之一振。
朱载垕一上台，就立即下令停止朱厚熜时期的守斋祈祷等迷信活动，并将当时所有的方士交由司法部门审理定罪。不仅如此，他还撤消了朱厚熜生前一直进行着的一切迷信殿堂阁亭的营建。很快，朝政呈现出了崭新的局面。与此同时，朱载垕还为前朝四十多年以来先皇手下的冤狱进行了平反。其中，从狱中释放出来的受冤者人员中，最著名的首推清官海瑞，这项措施赢得了广大臣民的极力赞誉。
过了没多久，朱载垕又下令免除了天下一年的赋税，以及嘉靖四十三年（1564年）以前地方上拖欠的田赋。说是拖欠，其实是当时的官员在后面捣的鬼。他还制定了“安民生、足国用”的财税政策，对一些受灾地区的赋税进行适当的救济，只为了减少百姓受灾后的痛苦。朱载垕还是一个厉行节俭的主儿，从不挥霍浪费。据当时的人们说，朱载垕每年在吃的上就可以节省下十几万两银子来。朱载垕在清理前朝弊政的同时，还制定了一系列的官吏考核制度。那些以前不在考察之列的王府官员们，后期也要被加入进去进行定时审核。朱载垕即位以来一直没能闲着，除了严惩那些贪官污吏，还提拔那些廉洁奉公的官员，使隆庆初年朝廷的吏治为之一新，大有中兴气象。
隆庆元年(1567年)，福建巡抚涂泽民曾大胆上书说：“请打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖。”不久后，朱载垕便下令开放福建漳州府月港(今福建海澄)，并以月港为治所设立海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易并征税。督饷馆对私人海外贸易管理的内容主要包括：出海贸易的船只，不得携带一些违禁物品；船主要向督饷馆领取船引并交纳引税。此外，对日本的贸易仍在禁止之内，所有出海船只均不得前往日本。如果私自前往，则处以“通倭”之罪。如此以来，不仅减少了十几年来的倭寇之患，还使得明朝的对外贸易得到了很大的发展。
同年，朱载垕还宣布解除海禁，调整海外贸易的相关政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。也正是在这时，民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期，明朝也因此出现了一个全面开放的局面。虽然仍存在诸多管理和限制，开放的月港也只是一处小港口。但是，民间私人海外贸易至此已经得到了朝廷的认可。只要遵守政府的管理限制，民间私人海外贸易就会被视为合法经营。因此，“隆庆开关”不仅使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地，而且可以有条件地公开进行较为正常的发展。
隆庆四年(1570年)，朱载垕开始关心北部边境防务，并十分注意加强军队的训练，以巩固边防。蒙古部落首领俺答汗的孙子名叫把汉那吉，当时因为家庭纠纷，一气之下投奔了明朝。后来，俺答汗率领蒙古兵到明朝边界要他们的人，时任宣府大同总督的王崇古坚守不出，因此双方也没有爆发大规模的战斗。随后，在内阁大学士高拱和张居正的策划与安排下，明朝派出一名使者与俺答汗进行谈判。最后终于达成协议，用把汉那吉交换曾经背叛明朝，投奔蒙古部十余年的汉奸赵全，事件才得以和平解决。
除此之外，朱载垕还有一个天大的优点，那就是“用人不疑，疑人不用”。但凡是他信任的大臣，他就会无所顾虑，放手让他们去发挥自己的才能。可以说，朱载垕在使明王朝向最后一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。明朝与蒙古两百年来的互相征战，终于在朱载垕的治理下告一段落。从此以后，草原上的硝烟少了很多，两个民族之间几乎再也没有大规模的征伐事件发生了。
隆庆六年（1572年）五月，宫中突然传出了皇帝病危的消息，被女色掏空了身子的隆庆皇帝，从此再没有站起来。36岁的朱载垕就这样匆匆走完了六年的帝王生涯，把大明江山留给了年仅10岁的朱翊钧，他是明穆宗朱载垕的第三个儿子。明神宗朱翊钧即位后，成为明朝的第十三位皇帝，次年改元“万历”。明神宗在位时间长达48年，是明朝在位时间最长的一位皇帝。
俺答封贡，边事晏然
在朱载垕还是王爷的时候，他就十分关注国家的边疆。刚一上台，朱载垕就立即任用当时有名的将领戍边，并启用抗倭名将戚继光为都督同知，主要负责京城门户防卫与东北边防，戚继光的“车马阵”也就是在这时候发明的。朱载垕还任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军王陵都督宣府、大同总管西北边防。并把剿匪的重大责任交予总督王崇古、谭纶二人，就此天下大定。
“庚戌之变”发生之后，蒙古各部依然在不断地找机会进犯明朝。多年来，蒙汉之间陆陆续续发生的战争确实不少，使得这两个民族都不能够安心生产、安心生活。蒙族首领俺答汗在扩张势力的同时，也曾试图想要恢复与明朝的经济关系，蒙古族人民也积极要求与汉族发展贸易，但明廷始终也不肯给个准信儿。
“俺答封贡”发生在隆庆四年(1570年)，这是在明朝发生的极少的事件，因为这次事件没有采用任何军事手段，就缓解了与外族的敌对关系。正是在明朝中央内阁大臣高拱、张居正的精心策划下，再加上地方宣大总督王崇古及大同巡抚方逢时的操作下，借着把汉那吉投奔明朝的机会，顺利达成了封贡及互市，结束了近二百年的敌对状态。与此同时，明朝又借此铲除了赵全等汉奸，大大削弱了鞑靼内部的组织力，形成了往后上百年明朝北边绝少爆发大规模战争的格局。
事情是这样的，自把汉那吉的父亲铁背台死后，他就被俺答汗的妻子克哈团悉心照顾。等到把汉那吉成家的年龄，又给他娶了妻子比吉。没过多久，把汉那吉又嚷嚷着要娶亲，原来他又爱上了一个叫三娘子的漂亮女孩，而这位女孩正是他姑母的女儿。更让人无语的是，当时的俺答汗也爱上了他的外孙女三娘子，三娘子也倾心于俺答汗，于是三娘子很快就投入了外祖父的怀抱。这对于把汉那吉而言，真的是心痛至极。
因为俺答汗夺爱，把汉那吉对他极其不满，于是召集阿力哥等十余人，赶到大同万里长城边界，要求大同巡抚接见他们。在宣大总督王崇古的说服下，把汉那吉到明朝受降，并给予他优厚的待遇。后来，俺答汗追到大同，得知把汉那吉未死，非常高兴，开始着手谈判营救计划。
当时的蒙古部战力虽强，但是文化不高，因此在明初一直未成大气候。但在居于板升的汉奸赵全的帮助下，蒙古部有了很强的组织力。他们正如张居正所说：“本朝有两患：‘东患在属夷，西患在板升。二患不除，我终无安枕之日，然西事稍易，宜先图也。’”蒙古部在张居正眼中还不如赵全等人。因此，明朝的态度是要求俺答汗“自当卑词效款，或斩吾叛逆赵全等之首，盟誓于天”。俺答汗封贡归顺，其实是没有什么把握，毕竟在与明朝的对抗中，俺答汗少有败仗。
俺答汗只因为疼爱孙子把汉那吉，才会直奔大同要人，对于把汉那吉投降明朝，俺答汗总是有一种“日夜恐中国戕其孙”的感觉。而明朝对于“讨汉奸”的要求，在孙子安危面前也变得细小。在俺答汗看来，他们之所以多次入侵明朝北边，其实也只为抢夺，绝无他意。如今可以封贡称臣，虽然会损失赵全等一班军师，大大损伤了战力，但是有互市在后头，还可有大明这个大靠山，对俺答汗来说还是有一定好处的。互市之作用，在于安定外族之民。想到这里，俺答汗实在找不到拒绝的理由了，于是答应了大明的提议。
“俺答封贡”于次年隆庆四年（1570年）成事，基本上以和平手段达成，以双方各取所需告终。明朝封俺答为顺义王，开放十一处边境贸易口岸，使蒙古人能通过贸易获得中国资源。而对中国的好处，是明朝北边的确上百年不用兵革。虽北边亦有说“俺答既入贡，边防大驰，军饷皆入帅囊。啖寇之外，间以遗京。近边之卒，馁瘠无复有生理。而板升生齿日繁，强硬无赖，议者忧之”。但在大明的历史上，至少已经达到止战之效，因此“俺答封贡”实为一种成功之举。
“俺答封贡”基本上结束了明朝与北方蒙古诸部近两个世纪的武装冲突局面。从此，“东起延、永，西抵嘉峪七镇，数千里军民乐业，不用兵革，岁省费什七”，对万历初年国力的舒缓起了极其重要的作用。同时，蒙汉双方也展开了正常的互市贸易，北方边境安宁，边境的蒙汉人民也从此过上了安定祥和的生活。
传奇女子“三娘子”
在蒙古民族的历史上，除了成吉思汗、忽必烈等顶天立地、威振四方的英雄汉外，还有一位文武兼备、运筹帷幄，被人们称为蒙古草原三十余年的“巾帼女英雄”。她就是明代蒙古土默特部首领“三娘子”，蒙古瓦剌奇喇古特部哲恒阿噶的女儿。
三娘子，名叫钟金，史称“钟金哈屯”，有高贵显赫的意思。三娘子出身在蒙古贵族家庭，天生丽质、聪慧过人。幼时的她就已经饱读诗书，性格豪爽，还擅长歌舞骑射。待三娘子长大后，能文能武、胸襟开阔、通达事务，深受部落民众的喜爱。后来，瓦剌奇喇古特部落与俺答汗联姻。于是，只有20岁芳龄的三娘子就嫁给了俺答汗，成为了王妃。此次婚姻的缔结，将三娘子推上了可以尽情施展才华的广阔舞台。
不巧的是三娘子出嫁之时，正是明朝政府与塞外草原关系极度紧张的时期。此前，由于俺答汗不守信义，一边打着称臣朝贡的名义骗取明朝赏赐，一边又背弃誓言出兵抢掠明朝边境百姓，明朝多次拒绝俺答汗有关“通贡互市”的要求，对蒙古实施贸易制裁，又杀死了在紫禁城朝堂上放肆威胁明朝皇帝的俺答汗使者。俺答汗见“朝贡”不成，便亲率蒙古铁骑直逼北京城下，劫掠昌平等周边州府。在奸臣严嵩一党的把持之下，明朝政府与俺答汗达成在大同等地开辟互市贸易的协议。
然而，时隔不久，俺答汗的老毛病又犯了，他不仅出尔反尔，背弃誓约，还率军进攻大同等地，再次挑起战争事端。经过20多年连绵不断的战争，蒙古的入侵遭到明军顽强抵抗，损兵折将，百姓流离失所，农牧业生产萧条。可以说，明朝之所以衰败，俺答汗也起了很大作用。在战争中，明朝涌现出马芳等著名将领，几次重创俺答汗的军队。同时，由于俺答汗曾经向明朝称臣，出身黄金家族的部落对他的汗位蠢蠢欲动。另外，原本有利可图的南下劫掠又因为明朝的顽强抵抗损失惨重，入不敷出，更威胁了俺答汗的地位，令俺答汗不得不重新审视与明朝的关系。
面对这种剑拔弩张的严峻形势，三娘子以其聪明才智力排众议，积极主张与明朝政府和好。隆庆五年（1571年）三月，经过三娘子的不懈努力，双方终于宣布休兵罢战，化干戈为玉帛，实现了通贡互市。隆庆六年（1572年），为了显示自己今后安居乐业，再也不会四处游牧劫掠大明朝的诚意，三娘子代替俺答汗做出一个惊人的决定，修建一座名叫库库和屯的城池。
与明朝政府实现通贡互市之后，塞外草原上的几千里边境地带很快出现了一派祥和、安定、繁荣的景象。此后，三娘子便积极维护与明朝的友好和贡市关系，使得蒙汉人民可以自由贸易，草原上诸部落对她的一系列作为更是口服心服，也甘愿受其约束。每当互市时，常常出现两族人民“醉饱讴歌，婆娑忘返”的情景。后来，明朝政府便封俺答汗为顺义王，封三娘子为忠顺夫人。
