他是大明朝一代英主，人称“永乐大帝”。他戎马一生，“靖难之变”后终于坐上帝王宝座。永乐年间，他巩固边防、疏通运河、迁都北京、建造紫禁城、修著《永乐大典》，可谓是功绩卓著的一代帝王。在位二十余年，被后人誉为“永乐盛世”。作为帝王的他，是成功的，他手下战将如云，有郑和下西洋与外通好的盛事，还有第一谋士姚广孝助其成就伟业；作为丈夫的他，是幸福的，拥有一代贤后徐皇后，他就是明成祖朱棣。
靖难之役，祸起萧墙
朱元璋建立明朝后，对佛教采取了保护政策。不仅如此，他还在朝廷设立了僧录司官，一统全国佛教。每到诸王初封时，朱元璋都要为他们精心选出一名僧人加以辅佐。曾经有一位僧人法名道衍（本名姚广孝），是当时一位颇有谋略的人，朱棣对他十分赏识，所以在他被封为燕王的时候，就主动向朱元璋要了道衍。道衍到了燕邸没多久，又向朱棣引荐了一位术士，这个人名叫袁珙。于是，他们两个人都成为了朱棣的谋士。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，被后人称为“明太祖”。他的孙子朱允炆继承皇位，成为明朝第二位皇帝，年号建文，历史上称之为建文帝。朱元璋为什么没有把自己的皇位传给儿子，而是传给了自己的孙子？事情原来是这样的，建文帝的父亲是朱元璋的太子朱标，而朱标的母亲则是朱元璋的原配妻子马皇后。由于朱标早逝，朱允炆则成了朱元璋的继承人，真可谓是“根正苗红”。
“新官上任三把火”，建文帝即位没多久，就烧起了第一把火，先是废除了一系列必要的改革。紧接着，又烧开了第二把火，他用亲信齐泰、黄子澄之议削藩，不到一年时间，周王、岷王、湘王、齐王、代王五位藩王便先后被废。毫无疑问，燕王朱棣成为他第三把火的直接“矛头”。朱棣看大势不妙，就想先下手为强。他先是挑选了数名壮士，以充实自己的护卫军。后来又以勾逃军为名，收罗了不少异人术士。表面上，朱棣藏起锋芒，假称自己有病在身。暗地里却在加紧练兵。此外，他还利用燕府崇深之便，没日没夜赶制军器。
建文元年（1399年），坐镇北平的燕王朱棣正式起兵，并以诛齐泰、黄子澄为名，革除建文年号，仍称洪武三十二年。他谕令将士，同时上书朝廷，声称根据《祖训》，“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶”。从此开始了一场长达四年之久的战争，历史上称“靖难之役”。
战争开始后，朱允炆任命耿炳文为大将军，统率副将军李坚、宁忠率师30余万北伐。但实际上只有13万人，军驻真定（今河北正定），在滹沱河的南北两岸分营扎寨。而当时的燕王朱棣，躬擐甲胄，率师至涿州，击败官军，耿炳文退守真定。耿炳文的失败让建文帝很是忧虑，因为他可是硕果仅存的老将。太常卿黄子澄却认为无需担忧，并推荐了曹国公李景隆代替耿炳文。于是，建文帝亲饯江浒，赐以斧钺，期在必胜。
李景隆，是开国元勋李文忠之子。他不过是个膏粱子弟，从未尝试过习兵见阵，只知道纸上谈兵。朱棣听闻是李景隆出战，心中暗喜起来，对作战也更加有信心了。于是他先出兵永平，引诱李景隆攻北平，而让世子朱高炽留守北平，并告诉他只许守、不许战。很快，朱棣打败了永平守军，进击大宁，并勾结兀良哈三卫渠长，挟迫宁王跟他结成联盟，一起对付李景隆。李景隆没能攻下北平，背后又有朱棣回军的追杀，他一战而败，被逼无奈之下只好退走德州“养精蓄锐”。
建文二年（1400年），朱棣和李景隆在白沟河再次作战。白沟河地理位置特殊，它流经华北平原，在保定与涿县之间。这一次李景隆的作战气势看似比以前强了不少，他率领60万大军列阵等待作战，待朱棣的军队到来，战斗就开始了。第一天的战斗非常激烈，直至深夜，双方才各自收军。这一仗朱棣的军队损失很大，再加之是深夜，打了一整天仗的士兵们竟辨不清东南西北，下马辨别水流，这才找到了回去的路。第二天再战，李景隆的军队气势看起来更盛。而朱棣呢？由于坐骑三次被创，弓矢皆尽，剑锋折缺，马又停滞不前，几乎被官军射尽。就这样，双方鏖战一直到过了中午，忽然刮起了一阵大风，李景隆的官军大将旗被折断了，军阵开始混乱起来。这时候，朱棣带劲骑乘机绕到敌人后方进行袭击，终于反败为胜，李景隆的军队大溃，被斩首及溺死者十余万，横尸百余里。打了败仗的李景隆单骑再一次逃回了德州。后来，朱棣又攻破德州，围攻济南。因为山东参政铁铉也是一名了不起的人物，一直死守济南。朱棣围攻了三个月依旧没能成功，只好暂时退师，决定日后再来攻取。
此时的朱允炆内心是崩溃的，见派去的两位大将还是一次次吃败仗，于是又任命左都督盛庸为大将军，再次率兵北伐。朱棣又开始耍花招，佯称要攻打辽东，其实发兵攻打沧州，打了沧州一个措手不及，沧州很快陷落。朱棣一刻也不肯放松，又率大军经临清、馆陶，至于东昌，与盛庸、铁铉所率主力相遇。双方大战，这一次朱棣损失不小，失去了一名叫张玉的大将，他自己也有几次处境十分危险，差点自身难保。朱棣军队大败，被擒斩万余人，只有朱棣一人殿后，被他的二儿子朱高煦带兵营救，才幸免于难。
不久后，两军再次战于夹河，这一次敌兵大败。一个月后，两军再战于藁城，朱棣再次乘风击打败敌军，斩首六万余级，擒其骁将，获其军资。自举兵以来已有三年了，双方一直处于僵持状态。这时，又有一批被罢斥的宦官从南京来投奔朱棣，并向他透露了南京布防的情况，说南京空虚，正是攻取的大好时机。于是，朱棣下决心迅速了结这场战争。
建文四年（1402年），朱棣挥师一路南下，由馆陶渡河，循徐州，与官军在大齐眉山下（在今凤阳灵璧西南）又一次开始了激烈的战斗。不料，敌军连连获胜，朱棣的几位大将相继战死。在如此危急的时刻，不甘失败的朱棣下了死命令，只许进，不许退，剩余的麾军便继续前进。朱棣的军队继续下泗州，克盱眙，徇扬州，驻军江北，终于凭藉大江麾师强渡。挣扎了许久的谷王朱橞、李景隆终于抵挡不住朱棣军队如此猛烈的进攻，准备开南京金川门迎降。就这样，朱棣率军队顺利进入了南京。也就是在那时，朱允炆下落不明，犹如人间蒸发。后来，在群臣的再三“劝阻”下，朱棣在南京即位，开始了他二十二年的统治。他成为明朝的第三位皇帝，年号“永乐”，后世称这一时期为“永乐盛世”。
方孝孺拒写诏书
方孝孺，是浙江宁海人，明代大臣、著名学者、文学家、散文家。父亲方克勤，是洪武年间的一名奉公守法的官吏。方孝孺年少时，机警敏捷，在加上他那双炯炯有神的眼睛，算得上是一位气质美男子。他喜好读书，每天读书超过一寸厚，同乡的人都称他为“小韩愈”。待他成年后，他便跟着宋濂学习，宋濂与高启、刘伯温在当时并称为“明初诗文三大家”。在宋濂的门生中，即使是那些知名文人都比不上他，就连他的前辈，比如胡翰、苏伯衡等人也自叹不如，他的学问在宋濂诸位弟子中“夺冠”。不仅如此，他曾以“逊志”名其书斋，蜀献王替他改为“正学”，因此世称“正学先生”。
洪武十五年（1382年），因吴沉、揭框等人的极力推荐，方孝孺才得以被朱元璋召见。朱元璋见过方孝孺之后，觉得他举止端庄又稳重，因此受到朱元璋的敬重和欣赏。有一次，朱元璋和皇太子朱标议政，突然提及方孝孺，并告诉太子说：“他是一个品行端庄的人才，你应当一直用他到老。”后来，方孝孺被莫名其妙的“仇家”连带举发，并把他逮捕到京。朱元璋审理案卷的时候，看到了他的名字，随便找了个借口就释放了他。
洪武二十五年（1392年），方孝孺因为别人的推荐再一次被召到宫廷。朱元璋又说：“现在还不是任用方孝孺的时候。”随后，授予方孝孺汉中教授之职，每天负责给众儒学生员讲学，他也毫不倦怠，一直在很努力地讲学，似乎别无他求。直到建文帝朱允炆即位，方孝孺才被任命为翰林侍讲。第二年，又给他升了职，任命他为侍讲学士，凡是国家重大的政事，皇帝都要向他询问和请教。建文帝本人也喜欢读书，每次遇到疑难问题，就会召见方孝孺为他做讲解。建文帝临朝之际，百官奏事，决定群臣的面议可否施行时，便会命令方孝孺趋身屏风之前批答文书。当时修撰《太祖实录》以及《类要》诸多典籍，方孝孺一直都担任“总裁”一职。在更定职官制度时，方孝孺的官职又被改为“文学博士”。当年朱棣作乱时，朝廷商量讨伐他们，诏书和檄文都是出自他的手。
看得出来，方孝孺是建文帝最亲近的大臣，他也视建文帝为知遇之君，对他忠心不二。在此之前，朱棣在北平发兵，临走前姚广孝把方孝孺托付给朱棣，并劝说他不要杀方孝孺，否则天下的读书种子就会灭绝了，朱棣立即点头答应了。南京陷落后，方孝孺便闭门不出，每天穿着丧服，为建文帝啼哭。这时候的朱棣正沉浸在胜利的喜悦中，跟大臣们商议为他拟即位诏书合适人选。众臣纷纷推荐方孝孺，因为他曾经写过不少诏书和缴文。朱棣觉得此建议很不错，于是立即命人将他从狱中召来。
还没等方孝孺走到宫殿内，就听见他悲痛的哭喊声。朱棣也颇为感动，觉得他是一个难得的忠臣，于是走下殿来劝导他说：“先生，您不要这样折磨自己了，其实我只是想效法周公辅佐成王罢了。”方孝孺立即反问道：“成王在哪里？”朱棣说：“他已经自焚死了。”方孝孺又继续问：“那为什么不拥立成王的儿子为帝？”朱棣胸有成竹地说：“要治理好国家，需要年长一点的国君才可以。”方孝孺依旧不甘示弱地问：“成王的弟弟很年轻，为什么不拥立他？”方孝孺一个个咄咄逼人的问题，终于惹恼了朱棣，他大声吼道：“这是我们朱家的事。”随即让手下人递给方孝孺一支笔和一张纸，用强迫的口气说：“向天下发诏书，非你起草不可。”天不怕地不怕的方孝孺也愤怒了，他把笔扔到地下，大声说：“死就死吧，诏书是绝对不可能帮你拟写的。”
这下，朱棣真的气急败坏了，恨其嘴巴太硬，一怒之下命令手下人将方孝孺的嘴角割开，撕至耳根，其他大臣都不敢上前劝谏。为了能够解心头之恨，朱棣一面命人将方孝孺继续关押狱中，一面又极力搜捕其亲戚家属等人，就连他曾经教过的学生都不肯放过，被算作“十族”，统统被押解至京，并当着方孝孺的面，一个一个杀戮，直到方孝孺屈服。每杀一个人，就追问方孝孺一声：“是否回心转意？”方孝孺强忍着悲痛，始终不肯屈服于朱棣的威胁。当弟弟方孝友被押解到京时，方孝孺看着因受自己牵累而即将被斩的弟弟，泪水止不住地往下流。此时方孝孺的心情只能用四个字来形容：生不如死。而方孝友呢？依然满脸的从容，临行前他还为哥哥吟诗一首：“阿哥何必泪潸潸，取义成仁在此间。华表柱头千载后，旅魂依旧到家山。”方孝孺也哽咽着作了一首绝命词：“天降乱离兮孰知其由？奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流，以此殉君兮抑又何求？呜呼哀哉兮庶不我尤。”之后，方孝孺就被押到南京城聚宝门外磔死，当时的他仅仅46岁。
永乐初年，朱棣为了不留任何后患，下令一定要彻底清除建文帝朱允炆的余党。为此，还采取了一些非常血腥的政策，比如“瓜蔓抄”、“诛十族”，都是在这一时期产生的。就连那些文人雅士犯了罪，不光他的亲戚九族要被斩杀，而且他的朋友也要被株连处死，这在当时就叫“杀十族”。当时的恐怖气氛可见一斑，太监的势力也是在永乐年间得到了充分的发展，许多太监也趁机参与到政治中来，并逐步成为举足轻重的人物，这也是明朝宦官干涉朝政的祸源之一。
唐赛儿起义
永乐十八年（1420年）二月的一天，一封奏折由直隶沂州卫传到了朱棣手中，奏折上这样写道：“莒州贼董彦杲等聚众两千余人，以红白旗为号，大行劫杀，莒州千户孙恭等往招抚，杀其从者，势甚猖獗。”这就是唐赛儿起义。实际上，在沂州未上奏之前的几个月，唐赛儿的教众就已经起义了。
唐赛儿，又名“唐三姐”，是山东蒲台县人（今山东滨州市蒲城乡），她家境贫苦，自幼跟随父亲学习武术，不到15岁就已经武艺超群。当时，在他们本地有一种叫“白莲教”的宗教组织。那些曾经饱受战乱和盘剥之苦的农民群众都十分信奉白莲教，唐赛儿也深受白莲教的熏陶。18岁的时候，唐赛儿与一个叫林三的青年相爱，并很快结婚了。可是结婚没不久，恩爱的丈夫林三被官府逼死，唐赛儿为此痛不欲生，也因此唤起了她的反抗之心，决心利用白莲教组织发动起义，为丈夫和受苦的乡亲报仇。
