公元前119年，武帝立即任命桑弘羊担任大农丞，“尽管天下盐铁酒粮之事”，实行垄断经营盐、铁、酒买卖，国家经营公田。盐、铁、酒的经营权收归国有后，财政收入增长很快，“一岁之中，太仓、甘泉仓满。边余谷诸物均榆帛五百万匹。”虽然那会儿不考核地方官员的业绩，但是从打仗不缺钱粮，骑兵不缺马匹的情况来看，中央的财政收入还是得到了一定的改善。但是，这个建议有一个缺点，因为盐和铁自古以来都是生活必需品，这下一垄断价格就猛涨，有的地方的人因为吃不起盐，身上出现浮肿；同样因为垄断，铁器的制造质量严重下降，农具不堪一用。还有更严重的问题，行业垄断出现官商勾结，贪污腐败严重。
到武帝晚年，经过汉王朝的连年出击，匈奴基本上被打老实了，很少侵犯边疆。另外，由于长期垄断盐、铁、酒的经营，导致农民意见很大，身体健康出现状况就算了，连农具都出现问题，形成恶性循环。“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”，很多地方开始出现暴乱，人民群众的不满越来越严重。于是，政策又发生了改变。
公元前89年，武帝下令，禁绝苛暴，不得擅兴赋役，应致力农耕。这在一定程度上恢复了汉初的“与民休息”政策，但由于触动了贪污腐败分子的利益，朝廷内部意见并不和谐。
昭帝即位后，托孤大臣霍光为了保证“与民休息”政策的实行，于公元前81年二月下诏，命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊等人下基层访问民间疾苦，贤良文学之士的意见和桑弘羊意见相反，他们就当时汉王朝的一系列政策和国情进行了辩论。这就是有名的盐铁之议。
在这场辩论会上，辩论双方发生了激烈争吵。贤良文学派的意见是，盐、铁、酒专卖属于与民争利，搞得人民群众都吃不起盐了。桑弘羊则认为，盐、铁、酒禁是“国家大业”，怎么能轻易取消？“制四夷，安边足用之本”，意思是保证国家的和谐稳定需要大量的资金；“丰年贮积以乏绝，凶年岁俭则行币物，赈困乏而备水旱”，收成好的年份可以囤积财务为意外做准备，时不时发个旱灾水灾也需要国家颁发救灾物资的。这么多事情，国库没有资金怎么办？桑弘羊在辩论会上引经据典，站在国家利益的角度，义正词严，贤良文学之士们哑口无言。
辩论的结果是只废除了酒类专营，其他各项政策仍维持不变。虽然并没有如贤良文学派所预料的那样完全恢复“文帝时政”，但是，盐铁之议之后，贤良文学派活跃于一时，“与民休息”政策得到充分的肯定，对于恢复和发展昭帝乃至宣帝时期的经济，都产生了积极的影响。
盐铁会议是汉朝政府讨论国策的第一次会议，会议留下了记录。宣帝时的桓宽利用这些记录材料，写成了几万言的《盐铁论》一书。从此之后，“盐铁专营”成为历朝历代沿用的政策，直到清朝。
牢狱中走出的天子——汉宣帝刘病已
公元前74年，刘弗陵因病驾崩，年仅二十一岁，在位十三年，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。汉昭帝在位期间，在霍光辅佐下，继续实施武帝末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。因此，汉昭帝在位期间“百姓充实，四夷宾服”。如果他能像汉武帝一样长寿，也许会大有一番作为。
汉昭帝一生没有儿子。他死后，霍光等一干大臣们就商量立谁当皇帝。有人主张立昭帝的哥哥广陵王刘胥。刘胥长得倒是身强力壮，但就是有个怪癖，喜欢举重，还爱跟狗熊打架，才华什么的跟他完全不沾边。
最后选定了李夫人的孙子——昌邑王刘贺。刘贺的父亲昌邑王刘髆，为汉武帝宠妃李夫人所生。公元前87年，刘髆病逝，年仅五岁的刘贺继承诸侯王，任第二代昌邑王。
公元前74年，在霍光的再三斟酌下，年仅十九岁的昌邑王刘贺即位，但刘贺仅当了二十七天的皇帝就被废了。刘贺接到入京奔丧的消息后，一路急行军，天还没亮就出发，一上午就奔了一百多公里，一路上累死了几十匹马。路过济阳(今河南兰考东北)时，刘贺还惦记着当地的特产，派人去找一种叫声好听的公鸡；经过弘农(今河南灵宝北)时，刘贺又找来一车漂亮女子。一路走下来，让随行的大臣各个瞠目结舌。《汉书·武五子传》记载，刘贺到了广明东都门后，郎中令龚遂给刘贺提意见：“按礼制，奔丧时看到国都后一定要哭，而且要很悲伤地哭，一直哭到皇宫之中，还要哭。现在我们已经到了长安的东郭门了。”但是刘贺的回答差点让龚遂想哭：“我咽喉痛，不能哭。”
将到未央宫的东门，龚遂说：“大臣们都在，已经到了门口，按规矩必须要哭丧了。”刘贺想了一下勉强下车，跪在地上哭了一阵，然后进了灵堂，见到棺材之后，继续哭，把戏演完了。演出结束之后，刘贺第二天接受了皇帝的玉玺，正式当上了皇帝！
国丧一般都是三年，严格来说，三年里不许寻欢作乐，甚至都不能表现得很高兴，但那都是死规定，大家也就是做做表面文章而已。但是刘贺连表面文章都懒得做，每天饮酒作乐，甚至在皇宫里淫乱。刘贺当上皇帝后，没有嘉奖选举他成为皇帝的大臣，却把以前的厨师、司机、秘书、太监封了一大堆。当初，霍光力排众议拥立他为皇帝，他这种作为等于是在打霍光耳光。为了避免大汉江山败在这个只懂享受生活的刘贺手里，霍光便与皇太后一起将他废黜，降为山阳郡侯。公元前63年，刘贺被贬到了海昏县当了海昏候，也是海昏县第一任侯爵，四年以后，便郁郁寡欢而终了。
公元前74年七月，十八岁的武帝嫡长曾孙刘询即位为帝，此即历史上的汉宣帝。汉宣帝刘询又名刘病已，字次卿，又字谋，是武帝卫太子刘据的孙子。当年刘据因“巫蛊”事件被迫自杀时，他的子女都被下令斩杀，刘询因为当时尚在襁褓之中躲过一劫，在监狱里度过了一段漫长的岁月。刘询能登上帝位，与一个叫丙吉的人有很大关系。
丙吉，山东曲阜人，自幼学习律令，曾经担任过鲁国的狱吏，因有功绩，后被提拔为廷尉右监，相当于现在的最高检察院检察官。在朝廷中任职，不仅需要实实在在的办事能力，还需要超高的情商应付复杂的人际关系，不久丙吉因性情耿直，涉案受到株连，被调离长安，到外地去担任州从事。
这一年，长安城内发生了“巫蛊之祸”。为了彻底调查清楚这件事情，朝廷从地方抽调办案人手。丙吉因为曾经担任过廷尉右监，事发之时又被调到外地，所以跟这个案子没有牵连，因此又被调回长安，担任监狱长。在长安的天牢中，丙吉见到了刚满月的刘询。当时的刘询因为吃不饱穿不暖，长期缺奶加上营养不良已经快奄奄一息。善良的丙吉于心不忍，就暗自在牢房中找了两个刚生育还有奶水的女犯人轮流喂养刘询。
然而监狱中的条件实在不好，刘询经常生病，有好几次都病危了，都是丙吉及时请来医生，才保住了他的性命。当丙吉在监狱中细心照顾“阶下囚”刘询时，监狱外的“巫蛊之祸”还在继续，连年不绝。这年，刘询五岁了。丙吉觉得将孩子终身养在监狱中终究不是办法，就想让有能力的高官贵族收养他，但由于刘询的身份特殊，没有人愿意收养，丙吉只好在监狱内继续照顾他。
在一次大病痊愈后，丙吉看着体弱多病的刘询，替他起名为“病已”。意即孩子的病已经全好了，以后再也不会得病了。于是，刘询又叫做“刘病已”，一直到登基以后才改名为“刘询”。
公元前87年，汉武帝病重，往来于长杨、五柞宫殿之间调养。卜官对汉武帝说，长安的监狱里有天子气，这是上位者最忌讳的。当侍卫来到刘询所在的监狱时，丙吉把侍卫们挡在了门外，并说：“皇曾孙在此，杀无辜的人已经是罪孽了，更何况是皇曾孙呢？”侍卫如实禀告武帝，武帝自知有愧，就没有继续下达杀犯人的圣旨，相反却宣布大赦天下。
“巫蛊之案”完结后，丙吉被调离了监狱主管的职位，此时的刘病已也被大赦。丙吉忙张罗着给刘病已找一个去处。打听到刘病已的祖母史良娣一家人住在长安近郊的杜县，丙吉便把刘病已送到了史家。史良娣这时年纪很大了，但是见到这个曾孙还是惊喜交加，接过了抚养大任。
晚年的汉武帝开始对自己曾经做过的事情感到后悔，尤其是错杀爱子刘据一事。为太子平反后，汉武帝又想起刘据还有一个孙子刘询，也就是自己的皇曾孙，就赶紧下诏把皇曾孙带回掖庭抚养，并让他归于皇室的正宗籍。对于刘病已来说，在恢复皇室身份之前，尽管他是前太子的孙子，但他的身份不被皇室认可，从政治上来看是毫无前途可言的，相反，他还有可能随时让自己受到牵连。但是，归籍之后就不一样了。按照制度，未成年的皇室成员由掖庭令看管抚养。刘病已也告别了舅祖父一家被接到了长安，接受皇家的抚养教育。巧的是，当时的掖庭令张贺曾经是刘据的家臣。刘据生前对张贺非常好，张贺也始终念着前太子的恩德。因此，他对刘病已也格外关照。
张贺不仅利用自己的职权优待刘病已，而且还自己出钱帮助刘病已读书游学。刘病已长大后，张贺还为他迎娶了狱吏许广汉的女儿许平君为妻。依靠妻子许家、张贺和舅祖父史家的关心和资助，刘病已受到了良好的教育。他喜欢读书，也非常用功，向东海澓中翁学习《诗经》，闻名一时。同时，刘病已也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水。虽然这是有钱人的游戏，但刘病已没有因为这些而玩物丧志，相反却利用机会，观察风土人情，深知人民疾苦，接触到了真实的社会。刘病已虽然在长安居住受教育，但还是经常回杜县史家居住。成年后，刘病已居住在长安的尚冠里。他继续交结官民，名声越来越大。
而丙吉在将刘病已送到史家后，担任了车骑将军军市令，后来升迁为大将军霍光的长史。霍光很器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中，因此，丙吉可以算是霍光的得力助手。刘贺被废后，丙吉及时抓住机会，给霍光提建议说：“大将军，您是否还记得，武帝临终前曾经让皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。这个刘病已就是前太子刘据的孙子。我很多年前见过他，现在应该已经十八九岁了。刘病已这个孩子不错，希望大将军考虑考虑，让他进宫。”
霍光觉得丙吉的建议非常有道理，从皇室血统上来说，刘病已是最适合当皇帝的人选，于是得到其他大臣赞同之后，霍光上奏皇太后说，请求立刘询为皇帝，皇太后同意。于是，十八岁的刘询便登基，成为汉宣帝。他即位后，对张贺、史恭等人大加封赏，加官晋爵，甚至连子孙都当了官。至于丙吉，他并没有跟刘询提起过幼年的监狱往事，因此汉宣帝认为丙吉虽然有拥立的功劳，但并没有特别关照他，只封他为“关内侯”，关内侯不是确切的侯爵，而只是表明受封者有成为侯爵的资格。
许多年后，刘病已排除权臣亲政。一个名叫则的老宫婢离开皇宫后因生活困难，就让人替自己向掖庭令上书请功。则在上书中说自己曾经有养育皇帝的功劳，是自己在当年的艰难困苦下照顾了当今的皇上，要求朝廷照顾自己的晚年生活。接到这份请功书的官员不敢怠慢，立马送到汉宣帝那儿。刘询看到上书后，简直不敢相信自己小时候居然有这样的经历，于是下令掖庭令亲自去询问宫婢则详情。
宫婢则仔细地说明了当时的情况，并说当年那些监狱官、现任御史大夫丙吉都可以证明。掖庭令就把宫婢则带到丙吉的府中，与丙吉当面确认详情。老丙吉认出了这个老宫婢，宫婢则当年是在牢狱之中，丙吉也曾经让她照顾小皇曾孙。但是则并未尽心喂养，有的时候还责打刘询。丙吉说：“淮阳人郭征卿、渭城人胡组才是当年照顾皇上的奶妈。”汉宣帝刘询听到后，既震惊又感动，下诏免则为庶人，但念其在自己年幼的时候有过喂养举动，赐钱十万给她养老；下诏地方寻找胡组、郭征卿两位奶妈。地方官回报说这两个人已经死了。刘询再下诏寻找两人的子孙，找到后厚加赏赐。
对于丙吉这位给予他两次大恩的人，汉宣帝感念他的救命之恩，欣赏他的为人品德，封他为博阳侯，食邑一千三百户。使节去丙家授封时，丙吉已经病重，不能起床下地。刘询就让人把封印纽佩戴在丙吉身上，表示封爵。
历史就是这么有情有义，丙吉因为自己的善举、谦让和高尚的道德，不仅获得了皇帝的尊崇，也赢得了朝野的敬佩。丙吉死后，朝廷追谥他为“定侯”。
盛极而衰的霍氏家族
霍光服侍汉武帝刘彻二十多年，是武帝时期的重要谋臣，武帝死后，因接受托孤，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。到霍光为止，霍氏家族仅在汉武帝时期就出了霍光和霍去病两位极负盛名的人物，而霍光更是成为站在权力顶峰的人物。汉昭帝期间，霍光凭着汉昭帝的信任粉碎了上官桀、燕王刘旦等人的夺权阴谋。此后，不但霍光权倾朝野，其家人纷纷在朝廷担任要职，霍氏势力达到高峰。
