花牵牛这一趟离家快一个月了，花应荣急得不行。说是跟李秀才一道去北封卖果酱，两三天就回来，结果走了这么久一点音讯都没有。他去镇上打听消息，却听说有马车半道遇到劫匪，再细细一打听，心都凉透了。他第一个念头就是报官，可车夫只说劫匪是四男一女，其他的再也说不出个所以然，加上过了这么多日，即便报官也已经无迹可寻。
一时间花家愁云惨淡，这几年家里事事不顺。先是爹娘相继病逝，家产变卖一空，还背上外债。没多久，花牵牛也因为伤心过度大病了一场，险些救不回来。好不容易熬了过来，日子稍微好了点，又遇上了劫匪。就是他跟他媳妇，在子嗣上也困难重重。唉，花应荣觉得心里一团乱麻，毫无头绪。
过两日便是中秋佳节，花应荣是一点过节的心情都没有，家里冷清一片。就连杨氏都面带愁色，虽然她对小姑没多少喜爱，但总归是一家人。小姑近来给家里赚了不少钱，跟卓总镖头还扯上了点关系，眼看着把家里的日子过好了，怎么就出了这事。
就在花应荣心里充斥着家破人亡的凄凉之际，花牵牛回来了。劫后余生，一家人的喜悦之情这里略过不提。花牵牛在听花应荣感叹中秋佳节能一家团聚之后心生怨念，卓地主未免太抠，居然让他们空手而归，好歹也要赠送几块月饼吧？
好吧，做人要知足。牙粉生意他答应给她三成的利润，还一亲芳泽，不亏。既然关系修复了，她的果酱生意势必得前程无量。走了这么久，山上的杏子不知道还有没有，明天得上山看看。
花牵牛的心思都在赚钱上，对于虎山寨一月游没放在心上。李秀才则在家养伤，一时半会儿也没法去书院。他们两个，一个成天往山上跑，一个在家养伤，对村子里的流言一无所知。先听到风声的是李秀才，李秀才是村里唯一一个秀才，再进一步就是举人，不缺抱大腿的人。所以他在家养伤，不少人都提着东西上门探病。一来二去，李秀才就听到了一些不好的传言。
对于女子而言，到土匪窝走一圈，那是什么清白都没有了。李秀才有心为她辩驳几句，但别人怎么想怎么说又岂是他能左右的？反倒被好事之人添油加醋，传得更加离谱。李秀才觉得心里有愧，若不是他，她也不会被连累。反复想了几日，怕她想不开，他决定去看看她。
花牵牛对李秀才来访未做多想，只当他是闲得无聊来串门，倒是杨氏显得热情，忙前忙后招呼了好一会儿。读书人本就被人看高，更别说像李秀才这样的当红小鲜肉。杨氏还想着自家表妹或许有望嫁给他，以后混个官太太当当。
农家人没那么多讲究，李秀才是来找花牵牛的，花牵牛在院子洗杏子，李秀才就在一旁帮着挑拣。杨氏大呼小叫，“李秀才，怎么能让你做粗活？快放着，阿牛忙得过来。”
李秀才笑道：“花家嫂子客气了。”杨氏见他不听劝，也搬了张小凳子坐下帮着挑拣果子。阿牛说跟卓总镖头合作果酱生意，那肯定能成，卓总镖头从指缝里漏一点出来就够他们一家吃喝好几年了。李秀才见杨氏也坐下，觉得有些话不好说，毕竟不是好事，只能不着边际地随便扯。
不过杨氏想跟李秀才套近乎，说着说着就说到他们遇险的事上，“李秀才，你的伤好些了没？多亏这次有你护着，要不然，都不知道阿牛能不能或者回来。”杨氏自觉的是李秀才护着花牵牛，一个劲地抱李秀才大腿。
李秀才面上有些尴尬，这一趟是他连累了她。也多亏她一路卖乖周旋，他们才免去许多苦头，更因为她跟卓总镖头有交情，才能顺利脱身。哪里是杨氏说的那样？讷讷道：“这回多亏了卓总镖头，我们才得以获救。”
杨氏看一眼面无表情的花牵牛，心思活了。花应荣叫她不要妄想攀高枝，要她说卓总镖头对阿牛就是不一样！无缘无故能这么照顾？阿牛要是真入了卓总镖头的眼，就是做个妾，那他们花家也能翻身了。不过，花应荣疼妹子，她可不敢说这话。转转眼睛，道：“卓总镖头是个好人，就是村里那些婆娘嘴碎，乱叨叨，坏人名声。”就算是妾，也是要黄花大闺女才好，谁想戴绿帽子？
李秀才留心着花牵牛的脸色，斟酌道：“阿牛，那些浑话你千万别往心里去，他们说一阵子就淡了。”花牵牛这才抬头，难不成他是担心她想不开？“我没往心里去。”除了卓地主，其他男人都不在她的后宫名单上，管他们说什么。
村里头传的那么难听，说她被土匪夺了清白，更过分的还说，还说她被土匪轮……了。她大概没听到那些恶毒的揣测，要不然不会这么冷静，这样也好，省得心里添堵。但，这么一来，对她往后谈婚论嫁影响很大。花家现在的光景不比从前，再加上这事，雪上加霜啊。
花牵牛受不了李秀才悲悯的眼神，嫌弃地皱眉，“你有那闲心思关心流言，倒不如好好想想怎么拓展果酱销路。”流言还能把人说死不成？等姐成了富婆，谁不是挑好听的说给她听？再说，她跟卓地主都亲上了，前景一片光明，哪有心思理会流言？
李秀才被花牵牛一瞪，有些语塞，再一次觉得自己迂腐难成事。阿牛一个姑娘家都能看开，他却满脑子都是流言蜚语，悠悠众口如何堵？嘴长在别人身上，还能不让人说话？清者自清，与其为不相干的人事困扰，不如把精力放在自己该做的事上。点点头，“你说的对，为流言困扰不值。中秋节过后我就回书院，正好带上果酱给几个同窗送礼，金家那头我也替你送去。”
杨氏一拍大腿，高兴道：“说的是！金家小公子不是喜欢我们阿牛的果酱吗？多给他送点去。”把小公子哄高兴了，说不准还有赏钱呢。哎呦，小姑大病一场之后倒是人通透了不少，左右逢源，贵人不断。
花牵牛也有点意外，李秀才这是开窍了。上回本来是要去金家的，后来虽然去了北封，但不好空手上门，就作罢了。往后她恐怕没什么机会去北封了，秀才能开窍最好不过。几个人正聊着，卓家的赵管事上门来了。杨氏狗腿，立即迎了出去。
赵管事命小厮抬进来一筐的白瓷罐，态度颇为客气，“花姑娘，卓爷让我送罐子过来。”罐子？花牵牛取出一个看了看，上头的图案竟然是上回给她画的牵牛花！嘴角一翘，问道：“卓爷这几日会来庄子吗？”那日临走前她重提了果酱生意，他没有明确答复，她当时还在心里暗骂他小气，没想到竟然送了一个惊喜来。
赵管事道：“这个没听说，卓爷只交代把这些瓷罐交给姑娘。”赵管事在庄子管事多年，还是头一回见卓爷这么频繁来庄子。卓爷年初为买地而来，是赵管事经手，是给一位叫苏琳的姑娘买地，买了花家十亩良田。第二次是来看苏姑娘地里庄稼的长势，由此可见卓爷对苏姑娘的事上心。
后来不知怎么就跟花牵牛扯上了关系，尽做些让人摸不着头脑的事，就差没送钱上门了。他不禁暗暗打量花牵牛，真是越看越不明白，卓爷到底是看上这丫头什么？是想换口味尝尝鲜？直接抬回去当妾就是了，用的着费这心思吗？不过，王管家的意思是要阻着这事，对花家丫头极为看不上眼。
杨氏拿了个瓷罐看得爱不释手，嘴里直道：“哎呦，这小罐子真好看，上头的牵牛花真像。这几个字写的是啥？我虽不识字，可也觉得写得好。阿牛，这些罐子做什么用的？”这罐子就是放在家里当摆设也是好的。
李秀才也在看罐子上的字画，这应该是卓总镖头后来画的。罐子上写着花牵牛，明摆着是帮衬阿牛。他心中涩然，卓总镖头在帮衬阿牛，而阿牛在帮衬他。在这下池村，他或许出挑，但人外有人，卓总镖头更是人上人。有卓总镖头在前，她实在不必找他合作。
花牵牛笑道：“劳烦赵管事了，我这正要做果酱，明日就能做好送到庄子去。”王管家不在，庄子的事都要赵管事打理，果酱生意自然也交由他打理。在他看来，卓爷不过是寻着由头送钱，花家要发达了。他忍不住再打量花牵牛，实在瞧不出哪里出彩，怎得就入了卓爷的眼？罢了，他也不需要明白，待花应荣好些便是，日后花家若是真的发达了也能念着他的好。
赵管事东西送到就告辞，李秀才思量了一通，道：“阿牛，我可以替你把果酱送去金家，但你说的合作一事还是作罢吧。”
