“兴庆府北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害，其地理形势比银、夏一带优越得多。果然是个易守难攻的地方！”车上，乐天看着西夏地图，特别注重打量兴庆府低声道。
在鸣沙河住了两晚，稍做休息，第三日西夏太子李仁保便引领乐天一路北行，向兴庆府行去。
此时，许将随乐天坐在车上，打量着地图半响后说道：“党项人原来的根据地在银、夏一带，东南是我大宋的领土，东北为强大的辽国，向外发展受到很大的限制，周围靠近宋、辽边防重镇，军事上易受威胁。
而兴庆府东有黄河、汉源渠为天险，西有唐来古渠，夹于三水之间，实是易守难攻之地，我大宋或是大辽想要攻下此地颇耗军力，想要控制此地，也是颇为困难的。”
“是啊，正因为这里地形复杂，民|族成份复杂，历朝以来对河套的控制都很吃力！”乐天显然赞同许将的看法，又言道：“怀、永、定、顺四州将兴庆府拱卫中间，翔庆府、西平府于南方前塞，都是难啃的硬骨头，灭了其不仅吃力，而且将其控制于手中，还会消耗我大宋极大的国力。
但夏国始终是我大宋肘腋之患，更与辽国为虎做伥，不仅时时反复出尔反尔，耗我大宋国力，又狼子野心想侵我中原，实是不得不灭。”
西夏所占的河套地区，民|族成份太过复杂，羌、党项、回纥、吐蕃、蒙古、畏兀尔各族杂居，各种矛盾甚多，令其的管理是历朝历代统治者都头痛的问题。
走起陆路实在颠簸，许将言道：“若是走水路反倒快一点，这走起陆路还要渡河过水的，倒是颇费周折！”
鸣沙城之北数里便是鸣沙河，这鸣沙河其实就是黄河的上游，只不过西夏人称之为鸣沙河。唐来渠、汉源渠在鸣沙城以北一百里处注入鸣沙河，若是于鸣沙河乘船走水路逆唐源渠而上，直到兴庆府西门，实是再近不过的水路，远比走陆路要省事快捷的多。
打量了地图半响，乐天接着叹道：“我军便是造了船，来到鸣沙河段也是逆河而上，也是得不偿失，这兴庆府果然是难啃的很！”
许将恍然道：“夏人以三水为天险，当年神宗朝时选在秋日五路伐夏，想来若是在冬日三水结冰，夏人也便无险可守了！”
深知后勤重要性的乐天摇了摇头：“冬日的天时更为不对，后勤怕更是不及！”
两国交战不仅仅拼的是军士勇猛，更比的后勤。
“当年夏惠宗李秉常之议若是得行，以黄河以南之地划归我朝，也便没有这近五十年的征战了！”乐天笑叹道。
夏惠宗李秉常是西夏的第三任皇帝，十分喜好汉族儒家文化，时时向汉人请教和海陆空习大宋的礼仪制度，一心想在西夏“复行汉礼”，“废除蕃仪”，只是生性有些懦弱，故而皇权实则被母亲梁后所左右。
夏惠宗在亲政后，知道与宋朝连年作战给西夏带来的严重危机，更想削弱梁后母党在国内的势力，李秉常接受大将李清的建议，打算将黄河以南之地划归宋朝，用结好的办法，借助宋朝的势力对付梁氏母党势力。
就在李清正准备出使宋朝时，被梁太后得知，梁太后召集幸臣罔萌讹等密谋，诱来李清饮酒，即捕而杀之，又立即将李秉常囚禁在距兴庆府宫五里之地的木砦。
至此此事做罢，随后大宋神宗皇帝得知此事，才有了后来的五路伐夏，再到哲宗朝的熙河开边，直到今日这般光景。
……
途经顺州，用了四日的光景，乐天一行才到了兴庆府的地界。
在车中，乐天望着窗外的景色，叹道：“一直以为兴庆府是西北苦寒之地，没想到这里却也还算是富庶。”
“中书大人！”做为负责要探消息的皇城司，许将对西夏的情况更是熟悉：“兴庆府周围地区农牧业比较发达，而且这一段黄河的水流相对稳定，引黄灌溉农田可以保证夏人的军需民食。
除了原有的唐徕、汉源古渠等灌溉之利外，李元昊在位时又修建了贺兰山东麓冲积平原上长达二百余里的‘昊王渠’，使兴庆府四郊的农牧业生产有了更大发展，成为西夏境内的粮食基地和重要牧场。”
远远的有城廓的轮廓出现，乐天意识到这城廓便是兴庆府，只是看上去这城池的城墙虽高，但城池的轮廓并不如何广阔。
这时，随与乐天身边的许将说道：“中书大人，据下官看到有关兴庆府的谍报，兴庆府城池呈长方形，周十八余里，护城河阔十丈，南北各两门，东西各一门。
道路成方格形，街道较宽，有崇义等二十余街坊；夏人王室手工业作坊集中于宫城宫厅；夏人王室喜礼教，在城中有承天寺、高台寺、戒坛寺、佛祖院。
兴庆府虽然不大，但城中夏人王室的宫殿园林占有很大面积，有一定规模的宫城，而一般居民则密集分布于数十个街坊之内，均为低矮的土屋或土板屋。”
话说西夏党项是天生生长在马背上的游牧民族，有几人喜欢居住在城市里，又有几个喜欢去种地，这些住在兴庆府中做生意的与在城外耕种的百姓，还是以汉人居多。
兴庆府周围才十八里，四方形的城墙每面不过四里半，乐天自南面而来，可以清清楚楚的看到南城外的两座城门，城墙高约六至七丈，城门之外建有瓮城，城门立有吊桥，城墙外有近十丈宽的护城河，与城西的唐来河相连，绝对是易守难攻之地。
甚至乐天可以断定，论起城池的坚固，兴庆府比大宋的首都东京汴梁还要难打一些，虽然汴梁城城墙高大，但汴都城北有黄河的存在，虽然黄河是一道天险，但若是将此天险掘开，汴都城便是一片泽国，不攻自破。
距离兴庆府城门愈近，乐天才注意到虽然城门内外进了行人络绎不绝，但比起大宋汴都那可就是天上地下之别了，汴都城内的常住人口有一百五十万左右，从进出兴庆府的人流来看，兴庆府中能住有二十万人就顶天了。
远远的看到一行队伍向兴庆府行来直到近前，守卫兴庆府的西夏士卒神色怪异起来，便是连过往的西夏百姓也是停下脚步，看着这罕见而奇怪的一幕。
在一千西夏轻骑里面，夹杂着五百多人的大宋士卒丁伇，自从李继迁成为漏网之鱼叛宋到李元昊建兴庆城自立以来，这一百几十年间，宋夏两国杀的尸山血海，大宋军队从未再踏足到兴庆府，兴庆府的百姓也从未见过宋人军队，自然是新鲜的很。
进了兴庆府，将乐天一行人安排到事先准备好的驿馆，太子李仁保去皇宫向夏崇宗乾顺复命。
在驿馆里洗了个澡，换了身衣服，这时许将来报：“中书大人，下官己经上上下下查了一遍，将夏人派到驿馆里的丁伇们打发了，免其间混有夏人的细作！”
随即乐天问道：“让你放出去的消息，都放出去了么？”
许将忙回道：“下官放出去了，想来用不了一日，整个兴庆府都知道大人来迎娶兰朵公主，用五十万两白银做彩礼的事！”
点了点头，乐天对许将的办事效率表示满意，又吩咐道：“大前日吃了生抠鲜鹅肠，前日吃了美味鹅掌，昨日吃了炭烤乳羊，夏国太子宴请本官的事情，都给本官记下来，中间一丝细节也不能落下！”
“中书大人都记下了！”许将一脸笑意的忙回道。
许将随乐天同行，名义上领有保护乐天的差事，实际上身上还担有受皇上委派监视乐天的差事，要将乐天在出使西夏路上的言行，毫无遗漏的呈现报缎带朝廷。只是此时许将已经完全投靠了乐天，但形式上的东西还不得不继续下去。
在大宋任何官员都免不了受皇帝派人监视言行，大家心底都清楚，只是表面上装做不知罢了。在古代往往有某某大臣去某某大臣家拜访，被拜访者在会见拜访人之前先会命下人打开家中中门，同时在拜访进入家门时家中下人还会吼那么一嗓了，某某大人前来拜会喽……
之所以家中下人会这样喊，便是让那些藏匿于家门附近，或是潜入家中伪装成家中下人的朝廷探子知晓，以示大公无私。
许将不解：“属下不明白，记个大概与宫中那位有个交待便可以了，大人命下官记这么详细又有何用？”
“当然有用！”乐天嘿嘿一笑：“你想，若是夏人百姓知道他们的太子殿下为了满足口腹之欲，竟然如此奢侈，竟然如此残忍，心中会如何作想？那些为戍边的西夏士卒会怎样想，还有那些被关押在我大宋的战俘心中会怎样想？”
许将恍然大悟：“下官明白了，中书大人是要离间夏人君臣与百姓！”
后世蓝星上某大国不是用此计离间海湾某小国国民的么，乐天不过是活学活用罢了。
……
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“公主殿下，据采办货物的宦官们说，驸马爷今日到兴庆府了……”一个宫娥急冲冲来与兰朵公主禀报道。
“驸马？哪个驸马？”兰朵公主一时还未反应过来。
“就是公主将要下嫁的那个……”宫娥回道。
“他……”闻言，图朵公主立时变了颜色。
