薛兰英和薛蕙英是一对同胞姐妹，生卒年不详。元末女诗人，姐妹俩都很聪明秀丽，能为诗赋。不仅因十首《竹枝词》而有名，其间更有一段离奇曲折的故事。
苏州自古便是富庶之地，才子云集，更有“上有天堂，下有苏杭”的盛誉，薛氏姐妹正住在这座秀丽典雅的姑苏城内。薛氏姐妹的父亲是一位富商，在姑苏城闾阖门外有处宅子，离著名的留园不远。留园移步易景，别有洞天，薛老爷也命人修建了一个景致特别的园子。
薛氏姐妹渐渐长大，不仅漂亮妩媚，而且十分聪慧，很讨人喜欢。但是中国古代是个重农抑商的社会，薛老爷非常清楚，商人地位低下，自己的女儿也很难觅得好姻缘。于是，他不惜重金请教书先生教姐妹俩诗词歌赋，琴棋书画。只为了让姐妹俩摆脱商人的“一身铜臭”，腹有诗书气自华。聪慧的薛氏姐妹天资聪颖，在教书先生的教导下，日渐长进。
为了让爱女们有个好的学习环境，薛老爷还特地命人在住宅后面建造了一座书楼，专供两位爱女居住。姐妹两人商量，不如就用两个人的名字为这座绣楼命名，于是此楼便为“兰蕙联芳”楼。
当时的承天寺有个法号叫雪窗的和尚，善于画兰蕙，于是薛老爷命人粉刷了墙壁，并邀请雪窗和尚在墙上作画。姐妹俩每天在这座优雅、风景如画的阁楼上联吟对唱，相互切磋，吟咏不辍。
彼时，苏州城最流行的诗作当属江南诗坛泰斗杨维桢创作的《西湖竹枝词》，内容大多是歌咏湖山之胜，人物之美，表现男女爱情，形式全是七言绝句，语言通俗流畅，音调轻快抒情。先后和作的人有数百之多，书肆争相刻印，为诗坛一大盛事。薛氏姐妹见此情景，笑着说：“西湖有《竹枝曲》，东吴独无《竹枝曲》乎！”
于是姐妹俩效仿杨维桢的《西湖竹枝词》的体裁，创作了十首《苏台竹枝词》。全录如下：
姑苏台上月团团，姑苏台下水潺潺。月落西边有时出，水流东去几时还？
馆娃宫中麋鹿游，西施去泛五湖舟。香魂玉骨归何处，不及真娘葬虎丘。
虎丘山上塔层层，静夜分明见佛灯。约伴烧香寺中去，自将钗钏施山僧。
门泊东吴万里船，乌啼月落水如烟。寒山寺里钟声早，渔火江风恼客眠。
洞庭余柑三寸黄，笠泽银鱼一尺长。东南佳味人知少，玉食无由进尚方。
荻芽抽笋楝花开，不见河豚石首来。早起腥风满城市，郎从海口贩鲜回。
杨柳青青杨柳黄，青黄变色过年光。妾似柳丝易憔悴，郎如柳絮太颠狂。
翡翠双飞不待呼，鸳鸯并宿几曾孤。生憎宝带桥头水，半人吴江半太湖。
一緺凤髻绿如云，八字牙梳白似银，斜倚朱门翘首立，往来多少断肠人？
百尺高楼倚碧天，栏杆曲曲画屏连。侬家自有苏台曲，不去西湖唱采莲。
薛氏姐妹虽是闺中女子，在当时的社会，却敢于同诗文大家的作品相抗衡，在艺术上不愿随人俯仰，而是有志于自成一家，这种不让须眉、藐视权威的气概，十分难能可贵，又令人钦佩。
据说，当时杨维桢读到了她们的诗稿，也不由得赞叹不已，手题二诗于后：
其一
锦江只见薛涛笺，吴郡今传兰蕙篇。
文采风流知有日，连殊合璧照华筵。
其二
难弟难兄并有名，英英端不让琼琼。
好将笔底春风句，谱作瑶筝弦上声。
从此，两姐妹名播远迩，时人都誉为“班姬、蔡女复出，易安、淑真而下不足论”。清人陶瀚、陶玉禾在《元诗总论》中说：“元代闺秀寥寥。绿窗遗集，端赖贤夫；兰蕙联芳，亦以铁崖知名耳。”的确如此，在那时闺阁中人纵然有非凡的才华，如果没有风雅而有名望的丈夫或名士为之奖掖提携，其作品流传，知名当世，又谈何容易啊！
薛氏姐妹一举成名之后，四方之士莫不刮目相看，同时也吸引了一些风流雅俊的读书人。兰蕙联芳楼临近运河，每天都有往来的船只经过，是舟楫必经之地。古代女子多数大门不出二门不迈，薛氏姐妹并不因为是商人之后就不顾礼教。姐妹二人每天都在绣楼里吟诗作画，偶尔对着运河低吟：“惟有楼前流水，应念我终日凝眸。”不久之后，姐妹二人就平添了一段新愁。
据传，昆山有个姓郑的书生，是世家贵族子弟，其父同薛家素来友善。一次，郑生来苏州做生意，便将船泊在了兰蕙联芳楼下。以世交之故，出入薛家，往来无间。郑生风度翩翩，是个“高帅富”，哪个年轻貌美的姑娘能不喜欢呢？薛氏姐妹见他气韵温和，仪表不凡，心生好感。而郑生对薛氏姐妹二人也是慕名已久，于是潜相往来，倾心恋爱。
一日，薛氏姐妹又在窗前凝眸，恰遇郑生在船头看书，姐妹俩促狭地将一个果子从楼上扔到了郑生面前，郑生抬头，却见姐妹俩咯咯地笑着。面对如此直白的挑逗，谁能无视这清秀貌美的才女一片爱意？
这天，月华如练，银河垂地，郑生酒后微醉独坐船头感叹，也许是心有灵犀，这晚薛氏姐妹亦无眠，又坐到楼前，借着皎洁的月光，看见郑生感叹，一脸哀愁。此时夜深人静，月落星移，万籁俱寂。薛氏姐妹想起“烛之武退秦师”的故事，用绳索放下个竹网，垂到郑生面前，二人合力将其拉上了阁楼。
三人难掩兴奋，薛氏姐妹立即铺纸研墨，要和郑生较量诗词。郑生也是一个诗词爱好者，遇到薛氏姐妹二人，如同俞伯牙遇到钟子期，觅得了两位秀外慧中的女子，何乐而不为呢？这一晚，三人足足对了一晚的诗词，好不快活。直到天微亮，薛氏姐妹才将郑生缒入楼下。一连几晚如此，薛氏姐妹都用同样的方法与郑生相会。
情窦初开的薛氏姐妹早已芳心暗许，只是不知道这郑生内心是喜欢兰英的才貌还是喜欢蕙英的娇憨。况且这三人如此，在一起谈古论今，吟诗作对，也并非长久之计。又一个月圆之夜，郑生再次到来，惆怅地说：“我客居姑苏，常常夜入两位小姐的闺房，与你们联吟，可这终究不是长久之事，况且一旦事情败露，岂不毁了两位小姐的闺誉？”
在那个时代，女子的闺誉比天塌下来看得都重要，可是兰英却说道：“郑公子多虑了，我们姐妹也是读过四书五经的，岂是不懂礼法之人？”蕙英接话说道：“只是我们姐妹真的爱上了公子你，如蒙公子不弃，我们就求父亲帮我们行问名，纳采之礼，如何？”郑生听了既意外又感动，当即便回家求父亲与薛家说媒。
没想到的是，薛老爷早就发觉了三人的秘密。身为米商的他非但没有埋怨三人，反而通情达理，事已至此，便索性将郑生赘为女婿，成全了他们的美满姻缘。当时的郑生年二十二，兰英二十，蕙英十八。可以这样说，兰、蕙《联芳集》，尤其是《苏台竹枝词》，在这一爱情佳话中起了媒介的作用。当然，开明的父亲对女儿们的婚事不横加干涉，而是妥善解决，这也是值得人称道的。
现如今薛氏姐妹的《联芳集》已佚，只有《苏台竹枝词》流传于世。这十首竹枝词确实写得不同凡响，情寓于中，颇有特色，其雅俗共赏处，使人爱不忍释。《玉镜阳秋》中有一段很好的评语：“二女《苏台》十章，跳脱旖旎，字字竹枝，妙境鼎足曹、张间，了自不让。”
这里所谓的“曹、张”，曹指的是曹妙清，字比玉，自号雪斋，张指张妙净，字蕙莲，号自然道人。二人皆工诗章，都是钱塘（今杭州）人，与薛兰英、薛蕙英姐妹为同时代名媛淑女。曹妙清善鼓琴和书法，事母孝谨，三十不嫁，风操可尚。与杨维桢为文字友，和其《竹枝词》，如下：
美人绝似董娇娆，家住南山第一桥。
不肯随人过湖去，月明夜夜自吹箫。
从诗中可知曹妙清家住南山苏堤第一桥旁，月明星稀之夜，常吹箫自娱，以抒愁情。而张妙净晓音律，情逸才飘，晚年迁居姑苏（苏州）春梦楼，号称一时淑媛。与杨维桢有密切交往，为文字友，曾和其《竹枝词》，如下：
忆把明珠买妾时，妾起梳头郎画眉。
郎今何处妾独在，怕见花间双蝶飞。
从诗中可知张妙净曾有过美好的爱情生活，后来情人离去，孤守闺阁，十分寂寞。这两位才女也非常受杨维桢推崇和赞赏，比拟为唐代女诗人薛涛。杨维桢还答了两位女诗人的诗，如下：
红牙管带紫狸毫，雪水初融玉带袍。
写得薛涛萱草贴，西湖纸价顿能高。
曹妙清著有《弦歌集》，杨维桢为之作序，张妙清著有《自然道人集》。可惜这两部集同薛氏姐妹的《联芳集》命运一样，皆不传于世。
