随着太后与圣上的渐起嫌隙，窦梁两家的暗自示意，廷尉闻风自知，转而严审起宋斐。
几日后，不仅让他顺利地认了强娶民女、逼迫对方自杀之罪。还有八年前，他得知先帝属意当今皇后为太子妃，派人前去暗杀一事。另有散碎的，协同妹妹宋庶人在大公主的饮食中下毒、多次诬陷皇后等事。
廷尉把供状原原本本地抄录了一遍，送去了福宁宫。
刘炟接过，看了许久，始终一言不发。最终，他涩然问，“他全都认了？”
廷尉属臣周康小心翼翼道，“是。”
彼时令嬅正陪伴在刘炟身边，闻言她不由地怒道，“陛下，宋斐居于宫外，哪里会对内廷的事这样了如指掌？妾看他只是帮凶，真正的主谋另有其人！”
刘炟紧紧抿唇，摇头，“不要再说了。”
令嬅不甘心，还想再说。但见他神色疲倦，也只得闭口不言。
但稍后她去履霜宫里，谈及此事，还是忍不住愤愤，“宋家人野心勃勃，内廷上下，没有他们没算计过的人。我实在不明白，陛下还留着宋月楼做什么？非要后宫被她铲除干净才肯动手么？”
履霜道，“终究她是陛下的第一位侧妃，相伴近十年。何况她如今又是太子生母。”
两人相对叹息，如此，过了一会儿，也就散了。
这天晚上，履霜去见了宋月楼。
宫门被打开，皇后戴着风帽慢慢地走了进来。宋月楼见了，似乎并不吃惊，端坐在正座上，说，“我知道，你迟早会来找我。”
履霜把厚厚的披风解了下来，交给竹茹，让她出去守着殿门。这才说，“那你应该也猜到了我的来意。”
宋月楼轻蔑地笑了一声，“我是太子的生母，怎么会听从你的意思？”
“再怎么位分尊贵，如今也只是空架子了。太后已有失势之兆，宋斐也罪名坐定，不久就会被处死。一旦他们两人彻底落败，宋月楼，你还能在如今的位子上坐多久？你的儿子呢？要知道，落下东宫位的皇子，除了复辟，就只有一个死字。”
宋月楼也知道她所说的并非妄言，身子不安地挪动了一下。
履霜并不催促她，只是平静地坐着。
长久的静默后，宋月楼忽然说，“知道么，我很讨厌你。”
履霜怔了一下，看着她。
她仰头深深地呼了口气，“明明，明明数年来陪伴在陛下身边的是我，为他出谋划策、生儿育女的也是我。为什么到最后，被挑选的太子妃会是你？”
“那是先帝的意思。你不要因为不敢忤逆他，就都怪在我头上。”履霜平淡道，“你也不用一味地觉得委屈。我自认这些年从未凌犯过你。可你呢？宋月枝做的许多事，你心里都是知道的吧。其实有很多次，你明明可以阻止，但你一直没有，冷眼旁观她跳脚，让我们两方的矛盾越来越深。否则以你的智谋，不会落到今天这一步。”
她听着这样话，情绪忽然激烈了起来，“知道又如何？我为什么要阻止你们相互残杀？你和她，说到底都是一样的！眼见着殿下成为了东宫太子，将来会继承皇位，就巴巴地都贴了上来，想要抢走原本属于我的东西！”
“没有人要抢你的东西。忘了么，太子妃位是你求我坐的。那时候先帝不喜欢你，你害怕惹怒他，也怕招惹涅阳大长公主的怒火。”履霜毫不留情地说，“你总是那么贪心，既想有人站出来，为你解决难题，又希望这人在事成后就早早死去，好不占有你的位置。宋月楼——不要一味地标榜你对陛下的爱。他对你而言，首先是太子、是皇帝、是踏板，其次才是丈夫。你说你厌恶我，我何尝不觉得你虚伪？至少你妹妹，就从来不会说你这样让人恶心的话。”
宋月楼目光错乱地喃喃，“可我又有什么错？他是皇帝，本来就不可能给我全部的爱。我为自己打算，有错吗？”
“你说呢？爱和利益可以并存么？你自己已经先把感情算的这样清楚，又怎么还能去要求他毫无保留？爱是相互的。”履霜没有再多说，震袖起身，“不要再说这些毫无意义的话了。将死之人，你的内心我不想听。你有伤春悲秋的功夫，不如好好想一想吧，怎么做，对你儿子才是最好的。”她说完，再不回顾，推门出去了。
第二天清晨，便有消息传来：宋贵人在广阳宫内自尽身亡。
申令嬅和梁玫听闻消息，都额手称庆。但又有些疑惑，“诸多罪名并没有牵扯到她身上，这好端端的，她自尽做什么？”
辗转打听到宋月楼留了一封遗书，命贴身婢女交给圣上，“……家兄幸得陛下几次宽恕，不坐。却不悔过自服。妾无可辩驳，唯有自尽为其赎罪，望陛下看在多年情分上，施以厚恩，留他一命。也请善待庆儿……”
听说刘炟看完那封书信，久久没有言语。过后却令人停止了对宋斐的处罚，只将他远远贬去西北，又派人去慰问太后。
自此，喧闹了一时的宋家两案收尾。刘炟的性子越发的沉静，几乎不再宣召妃嫔，连这些年一向很蒙恩宠的令嬅，也渐渐失宠。倒是梁玫，不知何故忽然得起脸起来。又仗着有涅阳大长公主撑腰，一度有威赫后宫之势。还常带着刘肇去刘炟面前尽孝。
令嬅对此，颇有怨言，“听说她现在，每日里带着二殿下去福宁宫，常常一个多时辰也不出来呢。”她酸溜溜地说，“我和宋月楼就都没这样过。我看宋氏一倒，梁玫生出了不少心思。”
而履霜只觉得失落——梁玫自兴起来后，已不愿再带刘肇来长秋宫。她已经有一个多月不曾见到那孩子了。
之后，梁玫又一日比一日跋扈了起来。素日里与履霜、令嬅照面，虽还保持着客气的形容。背地里，却奏请刘炟在贵人以上另设一尊位予她。
而刘炟虽然没有同意，但也并没有呵斥她。
令嬅听说后，一方面心里不舒服，另一方面，也为履霜抱不平。在一次宴席上公然对梁玫发难，“……皇后还在，你自请尊位，是什么意思？”
“没什么意思啊。”梁玫镇定地笑，“只是陛下想要加封我，我却想着圣上尚安好，难道我能进一步称王太后么？这岂非大不敬？所以提议在皇后和贵人之间新设一级，得以两全。”
——那不就是副后了么？
令嬅心中雪亮，但到底不敢把这样的话肆无忌惮地说出来。只得悻悻地忍了。
竹茹见她也吃了瘪，悄悄向履霜道，“侯爷近来几乎全无动静呢。往常他一向是最关心您的，如今梁贵人僭越犯上，怎么不见他出头……”
履霜默默无言，只叮嘱，“近来陛下恩准了梁玫也协理六宫。那素日里有什么事，你都让给雁书好了，不要去争。再去同陛下说一声，过几天，我想见一见窦宪。”
宋贵人自尽、宋斐被贬的噩耗传来，太后的身体更差了。
雁书把事情禀到梁玫那儿，她皱眉问，“皇后怎么说？”
雁书颇有些不屑地回，“皇后近来比往年更为懦弱呢。眼见着您蒙受恩宠，一应事都推却了，又巴巴地叮嘱了身边人谨言慎行，不要和咱们争。奴婢前几天去领月俸，碰见竹茹，她竟还让呢。”
梁玫唇边挑出了一个讥讽的笑意，“她倒是很识时务。只是你也要做好面子情，别欺压她太过了。”
雁书伶俐地说是，“终究咱们二殿下如今还没当上太子呢，接下来的许多事，还需要皇后和窦侯协助。”
梁玫点点头，“是这个道理。所以待会儿你拿着太后的病，还有月氏国进奉的东西、陛下前日恩赐后妃之家的那些珍宝，都去问一遍皇后。”
雁书说是，面上颇见得色，“不过谅皇后也不会多说什么吧。左不过是‘就由贵人做主好了。’”
梁玫轻轻斥她，“还不快去。”
稍后雁书回来，果然所禀无差。一时之间，梁玫心里看待皇后又轻了三分，先把两件赏赐的事分派好了，然后沉吟道，“太后那里……”
雁书悄声道，“听说她颇为宋贵人的死鸣不平呢。如今陛下和她虽然亲情稀薄了，但到底她还是太后。一旦好起来，还是太子的最有利支撑。咱们要不要……”
梁玫沉吟了一会儿，摇头，“还是别吧，这万一叫陛下发现，可不是顽的。”
雁书有些失望地说是，领命退下了。
而履霜那里，也到了约定的，同窦宪见面的日子。
这一天，一大早她就起来了。到了巳时，麦穗进来报，“侯爷来了。”
履霜说一声“请他进来”，麦穗去带着人过来了。
窦宪进了内殿，行礼，“参见皇后。”
“你我之间，何必这样。”履霜低声地说，“坐吧。”
竹茹伶俐地带着小宫女们下去，留他们兄妹说话。
履霜见窦宪的脸上颇有疲惫之色，问，“这阵子一直不闻你的音信。还好吗？”
窦宪默默地一点头。
履霜见他不愿意多说，又问，“那大长公主呢？”
