颐志殿里，圣上端坐在椅上，下首郦邑、涅阳两个长公主，连同琅琊王、东平王一字排开。各个面色不忿。尤以郦邑长公主面色最差，“陛下一旦登临大宝，便忘记了母后昔日受的苦。”
涅阳长公主亦恨恨道，“陛下总惋惜九弟年幼夭折，却原来全都是虚言！一旦贱人郭氏的子孙立有战功，怎么样的兄弟之情都可抛之脑后！”
琅琊王、东平王也跟着指责圣上忘本。
圣上默不作声地听着，等他们把话全说完了，方叹了口气，“当年父皇在废后时说过什么，你们可还记得？”
四人脸色略变地互视一眼，显然都想到了，只是不说。
圣上怀念道，“父皇说：郭后虽有大错，但她的兄弟子侄俱是为汉祚重建立下汗马功劳的。又对她在宫内的行径一无所知。所以让我们发誓，要对郭氏与阴氏一视同仁。”
琅琊王耐不住，道，“这些年陛下也的确厚待了东海王、绵蛮侯他们几个。举凡我们和阴淑他们有的，郭氏一脉的哪个没有？”
圣上摇头道，“这些哪里够呢？为汉祚计，我们理应做的更多、更长远。”
郦邑长公主讥讽道，“陛下想做千古仁君呢。”
圣上听了并不恼怒，仍然耐心地说，“我只是不想令父皇母后泉下不安。当年建国初，郭后的近亲里便有犯了谋反被处死的。若父皇心狠，只给她一个美人位，谁又能说什么？为何母后硬生生地舍了到手的皇后位让给她、父皇也答应了呢？还不是在安抚二字上！郭门远在先朝便是大族，历来与多少望族通婚。到了现在虽没落了，可到底在民间的威望还在。况且我汉祚兴复还不满五十年，怎能战乱时与人结亲结盟，一旦国家稍安便弃之若敝屣呢？所以伤郭氏子孙心事小，令当年与父皇共同征战的老臣心寒，却是大事。母后数年牺牲的意义也正在此。”
几位皇姊、皇弟听了这话，神色稍缓。但还是不服气道，“那么，给阿歆的儿子多点赏赐，让他安养尊荣也就是了。”
圣上摇头，“父皇的光武大帝之名响彻华夏，至今犹震慑着各地反贼不敢复起。靠的是什么？公正、严明！我虽不敢与父皇相较，但总也要尽力看齐啊。岂有臣子立了功，我放之不赏的道理？”
几人脸上还是不痛快，“我们只是可怜母后。”
圣上有些失望，提高了声音道，“怎么我说了这许多，你们还是一味地纠缠着旧怨？母后的苦我知道，她自己也知道，可她是天下之母！为了朝政的稳固、天下的安定，那些私人的怨恨，只能放下。不如此，我朝又要回到前朝外戚纷争，皇室微弱的境遇了！当年事，父皇说过很多。”
几人听的默不作声。王福胜适时笑道，“好啦，陛下，长公主和王爷们已把您的话听进去啦。”
圣上深深叹了口气，“但愿吧。夜深了，我也累了，你们都回去吧。”
颐志殿里气氛低沉，澄碧堂中的成息侯一家，又是另一番景象了。
院里堆满了圣上赐下的两百匹绢布、三十万钱。满院的人都喜滋滋的，窦顺更是凑趣道，“求侯爷赐我摸摸那布，沾沾喜气。”
窦宪嗤的一声笑，“也不过就是普通的绢布。你从小长在侯府，比这更好的，不也见过许多吗？还巴巴地要摸那个。”
窦顺摸着脑袋笑，“那怎么一样？侯府的布再好，不过是外头采买的。这些，是公子你刀剑里挣的！”
履霜抿嘴一笑，“猴儿精！原来你是在拐着弯夸你家公子呢。”
成息侯亦笑，“等明日让宪儿分一半给你。”
窦顺忙道，“这怎么敢？圣上御赐的东西，怎么好给奴才这种人？”
履霜温柔笑道，“阿顺你说自己是奴才，我只把你当二哥的贴心友人。再说这布匹，与其白白放着，还不如大家分了，一同用起来，同沾圣上的隆恩。便是叫圣上知道了，也只有夸赞喜欢的。”
窦宪伸手按在她肩膀上，笑道，“可不是，到底还是霜儿最明白我。”
成息侯眼见他们情态亲密，眉头皱了起来，对着履霜道，“好了，天也晚了。霜儿你回房去沐浴了睡吧。”
履霜正在兴头上，不怎么情愿地软声求道，“让我陪着舅舅和哥哥再高兴会儿吧。”
成息侯不为所动，“明日寿春侯府的嬷嬷要过来教你礼仪呢。不早些睡，仔细早上起不来身。”
履霜撒娇道，“舅舅，我都学了一个月了，没一日放松过，明天让我休息休息吧。”
窦宪帮着道，“就是，她才多大？成日介把她关在家里，爹你也忍心。”
成息侯便问，“那不学礼仪，明日她做什么？”
窦宪不假思索道，“云生行宫里不是有十五景么，我明天带她一个个去看。”
成息侯的面色陡然沉了下来，窦阳明见状，忙把人都遣走了。成息侯这才道，“霜儿是大姑娘了，收收心多学些东西不好吗？老跟着你不着家地乱逛，成什么样？”又道，“等她将来到了夫家，要学的东西更多呢。”
窦宪和履霜一愣。这是他第二次明确地流露要把履霜外嫁。先前那次他们只当可以转圜，却没想到这么长时间过去了，成息侯竟还是抱着原先的看法。
窦宪有些急地喊了声爹，成息侯淡淡看了他一眼，截断道，“你也是一样的。再过一年多便要及冠了，等回了京，也到给你定一门亲的时候了。”
窦宪想也不想地拒绝了，“我不愿意娶个不认识的女人！”
成息侯淡然道，“那媳妇的人选，便从你几个长公主姨母、郡主姨母家里挑。阿敏、阿蘋她们几个，总是你自幼就熟识的吧？”
“什么呀，我跟她们说不上话！”
“那是小时候。如今你们各自都大了，见了面哪里会没话说呢？”
窦宪忍气道，“反正爹你别瞎替我做主。万一让我知道，你去梁家罗家说亲，我提脚就去守边，再也不会回来！你知道的，我这个人说到做到。”
他话说的又快又狠，嘴紧紧抿着，脸色亦变了。履霜知道他心中发怒，忙拉了他一把，打着圆场道，“好好好，舅舅不乱做主，等二哥你先立了业再提成家的事。……是不是，舅舅？”
如此窦宪才神色稍缓。然而成息侯似乎是在同他们较劲，居然破天荒地反驳了履霜，道，“娶妻之事可以暂缓，只是宪儿你房里却要先搁些人了。侯府的公子，身边总没个人照料着，哪里像样？”决然道，“这事我已问过你母亲，她说全数交给我办。”见窦宪和履霜的脸色一分一分地苍白，他一颗心慢慢下沉，只是硬着心肠仍旧不动声色道，“这阵子我替你相看过了，你房里的木香便很好。我派了人去她家里问，阖家没有不欢喜的。便是她自己……”
窦宪彻底沉下脸色，“这么说，我不纳她是不行的了？”
成息侯淡淡道，“自古婚姻之事，是父母做主。再则她伺候你多年，品行如何你也看在了眼里。”
窦宪冷冷道，“这么多年你一直很少管我，现在倒充起爹的款了！”
他这一句说的失礼，几乎与成息侯撕破了面皮。履霜惶恐地拉住了他的袖子，小声道，“二哥，少说几句吧。”
窦宪索性把她拉来了身前，“爹，我早说过……”
成息侯不待他说完，便打断道，“我也早答过，不行。”
窦宪耐着性子与他讲道理，“履霜她不是我们家的。”
“她是妹妹。”
妹妹，妹妹！他永远都是这么说，没有一分转圜的余地。窦宪心中反感，想着反正他油盐不进，不如另寻他法。提脚往外走。
成息侯冷冷问，“你做什么？”
窦宪脚步不停，“我自己去求陛下。反正这次军功的恩赏，还没正式下来。”
履霜愣了一会儿，随即明白了他的意思——他要放弃还没到手的上将军之位，换取圣上准她重归谢氏。心中涌起感动，但有更多的愧疚和惋惜，上前拖住他道，“别去，别去！好不容易太子为你进言，得了这个位置，没必要为我舍了它。再说陛下已经当着这么多人的面，说了恩封的话。若明朝圣旨改成了别的，大家见了要怎么说你呢？别说这一次的战功作废，将来的前途也不再有了……”说着，低声哭了起来。
成息侯一口喝断，“你让他去！”
窦宪听了咬了牙，又要往外走。履霜死死地箍住了他。她下了死力气，窦宪挣脱不开，只能退让一步，驻足回身，问，“为什么不可以？”
他的眼睛黑沉沉的，透不出一丝光。里头满是失望却认真的神气。成息侯被他问的一怔。
——为什么不可以？
这一刻，窦勋想起很多年前的那个暗夜。他跪在地上，那个人依依躲在他身后哭。和如今多么相像啊。父亲脸上是与他现在同样的神气。
那时他也问，为什么不可以？
不同的是，他是知道的，而窦宪，什么都不明白……
心中一牵一牵的，抽出已经长远的、被掩埋的痛。太阳穴突突乱跳，滑腻腻的冷汗亦透背而出。
履霜见他一言不发，苍白容色里隐隐泛出铁青，牙关亦紧紧咬住，乃至腮边的后槽牙突出。心中不由得害怕，放开了窦宪，上前去唤他，“……舅舅。”
成息侯毫无征兆地栽倒了下去。
