次日窦宪果然一早便起来，去了颐志殿。圣上听闻他的来意，惊讶了一下，旋即含笑应允，“太子果然没有看错。年轻一辈的武将里，宪儿你是最担忧国事的。”将他提升至比一千石的俸秩，又说，“颍川郡暑热犹胜京师。你现在去，难免要吃苦。等到了十一月再说吧。”
窦宪心里明白，颍川郡如今民心不稳，恐怕不会服调配。圣上是存着这份心，方才令他晚去的，心头涌上暖意。只是这样的感谢到底不好宣之于口，否则岂不是陷圣上于偏爱之地。便笑道，“多谢陛下疼我。十一月走，臣刚好能看完妹妹的及笄礼呢。”
“哦？”圣上露出很感兴趣的模样，“你妹妹是什么时候的生日？”
窦宪道，“十月初三。”
圣上点点头，“好，朕知道了。”
窦宪被提为比一千石的事很快人尽皆知。自然，他将要去颍川郡的事也传遍了上下。
履霜听了又急又痛，只是在成息侯病榻前侍奉着，他看管的甚严，除了如厕根本不放她离开。是以她既不好跑去窦宪那里问，也不能露出着急和悲色，少不得拿好颜面遮掩着。
终于等到成息侯用过午饭。她伺候着他服了药，低眉顺目道，“舅舅睡一会儿吧，我也回房里眠一眠。”
成息侯点点头，扬声唤窦阳明家的进来，“阿云，你带着姑娘回房。等休息好了，仍送她回我这里来。”
窦阳明家的垂手应了声，带着履霜出去。
一路上，履霜逮着空，好不容易地鼓足勇气问了句“云婶，二哥吃了吗？”被她以模糊的“奴婢不知道”回了。如此履霜再不敢问，一路沉默着回了房。窦阳明家的叮嘱，“姑娘进去眠吧，奴婢在外头守着。”
履霜忙道，“这怎么敢当？云婶自去休息吧。”
窦阳明家的不为所动，只道，“这是侯爷嘱咐的。您睡好了，喊奴婢进来伺候。”替她关上了房门。
履霜心中失落，慢慢步入内室。
经过屏风时，眼角隐约瞥见后头伏着个黑压压的身影。她只当丫鬟们跪在那儿擦地。然而转念一想，成息侯因怕她像戏文里那样，靠着丫鬟做桥梁见窦宪，早把竹茹、水芹两个调走，暂时伺候长公主去了。
想到这里，心里猛然一惊，却也不敢轻易打扰了那人。提着一颗心放缓脚步，悄悄往后退。只待一到门口便大声呼救。
然而那人的动作远比她快。
她刚退了两三步，那人便从屏风后飞快地奔了出来。履霜惊慌下一眼也不敢看，夺路而逃。那人横腰拦住了她。察觉到她要叫，急切地把手捂到了她嘴上。
履霜怕的满头是汗，眼泪都快下来了。那人见状，压低声音道，“是我啊。”
履霜听到熟悉语声，定睛细看，这才察觉，原来是窦宪。一颗心渐渐放了下去，嘴里“呜呜”了两声。
窦宪松开了，悄声道，“别叫。”
履霜点了点头，往门外看了一眼，见没动静，方轻手轻脚地引了窦宪往她房间最深处走。一面问，“舅舅看的这样严，你怎么进来的？”
“我翻你窗子进来的。”
澄碧堂虽称“堂”，却是一座三层小楼。成息侯一家俱住在三楼上。因此履霜听他说“翻墙”，一下子急了起来，“这如何能翻？”
窦宪不甚在意地回答，“顺着树爬，好上来的很。”
他说得轻松，可履霜知道那株和小楼等高的树，与窗台的间距不近。树身上又没一个借力的点的，也不知他是吃了多大的苦头才能潜进来，对她说这几句话。伸手去握了他的手掌，翻开细看。被树木蹭破油皮、被绳子深勒进血肉的痕迹宛然其上。她心中一酸，一滴眼泪掉了下来。
窦宪合拢手，把那滴泪握紧了掌心，随即把她抱进了怀里，“有你这滴眼泪，我的苦头也不算白吃了。”
履霜握着他的衣襟哽咽，“我听他们说，你要去颍川郡……”
窦宪“嗯”了声，安慰道，“一年左右，我便回来。”
履霜含着泪摇头，“颍川郡一夕被诛杀了那样多的人，只怕形势都乱了。你去那里，有多危险？”
窦宪抚着她的脊背安慰，“没什么危险的，行宫叛变，我不也好端端挨过来了么。
履霜的喉头似哽了气团，好不容易才能说出口，“我知道，你是为我……”
“我是为家国，为圣上。身为武将，理应为国事分忧。”窦宪澹然道。
履霜听的更愧，在他怀里摇着头，来回只说“别去”。
窦宪叹了口气，按住她两肩，看着她的眼睛道，“可这是最好的办法了。别怕，霜儿，为了你，我一定好好珍重自己。等我在那里挣了军功回来，我马上奏请圣上，为我们主婚。等我。”
履霜的脑中一团浆糊。担忧、惊惧、不舍齐齐涌上心头。
想永远和窦宪在一起。可看成息侯的样子，是铁了心不会为他们做主了。如果一定要更改既定命运，只能通过窦宪的军功去争。
——不想他去，舍不得他去。可也只能让他去。
成息侯的病逐日好转。
这段时日，履霜寸步不离地照料。他感动之余，又见她与窦宪完全断了来往，不仅是他派出看管的人她默默接受，便是偶有一两次在他房内见到窦宪，也是低头匆匆避过。内心安慰下，一口郁结之气渐渐地舒了出来，病情渐好。
而等他病好到差不多时，时日也到了十月。离履霜的十五岁生日没几天了。
“……以前每每说到你的及笄礼，我都说要大办。哪料今年圣上带着咱们来了行宫。哎，人家的地方，总是安静低调、不惹人注目的好。何况你二哥如今又显贵了起来。所以我想了又想，这次及笄礼竟是咱们一家人关起门来静静办的好。不过也不好委屈了你。我打算再请寿春侯、南安侯两家来观礼。他们和咱们府里是世交，又是京中老牌的贵族。好不好？霜儿你怎么说？”成息侯慈蔼问。
履霜本就是安静的性子，不习惯暴露在众人面前，如今听到这样的话自然是立刻答应了下来。
于是便定了十月初三那天给她做生日。
那一日天朗气清，是个很明媚的日子。成息侯很早便起来了，替履霜再三地检查行笄礼要用的衣物、首饰。尔后又去门口亲自迎两位侯爷和他们的家眷。
巳时一刻，人来齐了。成息侯引着他们落座，自己上台简单致辞，“小女履霜今日行成人笄礼，多谢几位光临。”
窦阳明家的沉声道，“及笄礼始——”
履霜着缁色采衣，梳双鬟髻，坐于正中的席子上，闻言向众人一揖。
泌阳长公主走近她，以盥洗手，于西阶就位——长公主不理尘事已有多年，成息侯原没指望今日她能来的。没想到她倒记挂着履霜这个月满十五了，提出愿做她及笄礼上的赞者。成息侯又惊又喜，替履霜谢了又谢，答应了下来。
长公主就位后，从充作有司的婢女那儿拿过罗帕和发笄，跪坐下为履霜梳头加笄。一面高声吟颂着祝辞：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”
履霜从有司手中取过衣裙，进东房更换与头上发笄相配套的素衣襦裙。出房后，先向来宾展示，再向成息侯、长公主行拜礼，以谢养育之恩。
长公主扶起她，令她再坐。有司在旁奉上发钗，长公主为履霜去发笄，簪上发钗，高声吟颂：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
履霜回到东房，去更换与头上发钗相配套的曲裾深衣。复位后，先着深衣向来宾展示，再向长公主行拜礼，对方含笑受了，从有司处接过钗冠，为她去发钗，加钗冠：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
履霜最后一次回到东房，更换与头上钗冠相配套的大袖长裙礼服。
漫长的三拜终于过去。终于，及笄礼只剩最后一项：取字。履霜敛容凝神地拜倒在地。听长公主含笑道，“礼仪既备，令月吉日，昭告尔字。爰字孔嘉，髦士攸宜。宜之于假，永受保之，曰之惠甫。”
履霜朗声答：“儿虽不敏，敢不夙夜祗奉！”
成息侯微笑着环顾四周，柔声道，“小女笄礼已成，多谢各位盛情参与！”
两位侯夫人率先说起吉祥话来。成息侯抚须谢过，吩咐左右去开早席。
如此，一众人说说笑笑地往大堂去。然而大门处忽传来响动声。成息侯不免为难，“大约是谁来拜访我家吧……少不得要请进来一叙了。”命左右去开门。
没想到门被打开，一个熟悉的尖锐的声音笑道，“这十五岁的生辰可是大事儿啊，侯爷怎么办的静悄悄的！”
众人听出那是王福胜的声音，心中都大吃一惊，连声道，“公公快进来！”成息侯亲自去迎。
王福胜便跟着他笑吟吟地进来了。窦宪眼尖，瞧见他身后跟了四个小黄门，各人的手里都捧着锦盒，心中一动，问，“公公这是……”
王福胜打了个千，“奉圣上之命，给窦姑娘送生辰贺礼。”说着，做了个手势，身后的四个小黄门一齐打开锦盒。众人都翘首看，只见左边两个锦盒里搁着各式簪环，皆是内廷最新的花样。右边两个锦盒里则是绸缎衣裳，颜色鲜亮，刺绣平整。端的是富贵耀目，无上荣宠。
成息侯惊道，“陛下抬爱了，小女区区之身，如何配使内用之物？务请公公替我回了陛下，这礼太厚，我们实实不敢收。”
王福胜笑道，“嘿，这有什么？陛下说了，一点子小玩意罢了。再者，一家子亲骨肉，窦姑娘这样的乖巧。窦将军又这样能干、体贴圣心。有好东西不赏他们赏谁呢？请侯爷不要推辞了。”
成息侯听他说“窦将军”，而非寻常往来时所说的“二公子”，心中渐渐明白，圣上是借着履霜生辰，褒扬窦宪呢。面色缓和了下来，不再那样紧张，恭敬地往颐志殿拜了三拜，“那臣就恭敬不如从命了。”亲自引着王福胜去喝茶，又转头悄悄吩咐窦阳明去置办送他的礼物。
南安侯、寿春侯两个见如此情景，少不得托了家中有事，一一告辞而去。成息侯点点头，恳切道，“等闲了再约两位兄长同聚。”让窦宪和履霜亲自送了他们两家出去。
